UNE NUIT AVEC LE CANADIEN MASTA

riude. Le pauvre homme dormait de confiance avec un étrauiger qui pouvait être le danger même pour lui, et, de mon côté , je ne pouvais m'empêcher de penser qae ce n*eût pas été à dormir à côté de ce riche mineur, que Robert-Macaire, dont les types sont de tous les pays, eût employé une pareille nuit.

A travers les fentes des troncs d'arbres qui formaient la cloison contre laquelle je reposais, j'embrassais, à la lueur d'une lune à demi voilée, l'étendue de la campagne solitaire. Ces ouvertures eussent été des meurtrières pour se défendre; mais elles auraient pu ^rvir encore mieux à faire tuer à bout portant le dor- 'ûeur dans son lit. Les plus proches voisins sont à une deiQi4ieue, et encore quels voisins indifférents et clair* ^més 1 On était des semaines entières sans se voir.

Assassiner Masta, l'enterrer avec son fidèle chien, lui Prendre tout son or et s'éloigner ensuite, personne ne ^ ^n serait ému ni occupé. On l'aurait supposé sournoi- ^^ment retourné aux mines, et l'on attendrait son retour pour en reparler. Sa femme même, que l'on me fit ^oir un peu plus tard au bras d'un jeune homme, à Astoria, ne serait revenue ni pour chercher la succes- ^'^n, ni pour venger le défunt, et encore moins, nou- ^'^lle Artémise, pour lui élever un mausolée.

La nuit se passa comme une autre. Je dormis un

P^U ^ mais toujours sous l'impression de la bête puante.

^^ grand matin, mon homme se leva et alla travailler à

^*>aiire des arbres, me conseillant de dormir encore,

^^ que le temps était peu engageant. J'allai le rejoindre

^^ bois un moment après, et il me demanda si j'avais

^*^ii tiré la porte et si j'avais vu son chien; car il avait

^^^ ses trésors dans la case, et il fallait y veiller de près.

''^ n'ai jamais vu un pareil travailleur. Pour aide-ma-

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çon OU charpenlier, il n'avait que deux chevaux. C'est avec leur secours qu'il amenait les arbres monstrueux destinés à former les murs de sa maison {log-house) , d'après le goût et les principes de la contrée, dont on ne se départ pas. Comme celte maison devait ôtre dans de plus grandes proportions que la vieille, j'ai mesuré fies arbres qui conservaient, après avoir été tronçonnés etsciéSj 10 mètres de longueur et jusqu'à 75 cent imèlres de diamètre. Eh bien ! il les mettait en œuvre lui-même. Pour les premières assises, on le comprend encore; mais à mesure que rédifice montait, la faiblesse de rhomme s'accroissait* Mai treMasta n'était pas embarmssé pour si peu ; il regrettait sans doute davanlage son épouse dans de pareils moments; mais, avec des poulies, des cordes et ses deux chevaux, il venait k bout de tout. Outre celte grande maison, il avait tracé le plan d'une grange, Cet homme, à lui seul, serait ciipahle de bâtir une ville. Son projet était de mettre son daim bien en valeur et de le vendre ensuite. Après s'être défait, le verre en main, de sa première propriélé, il avait acheté celle-ci, de la même étendue (un mille carré), pour 200 piastres, et déjà on lui en offrait J ,200, Ses ensemencements étaient commencés en ponnnes de terre et avoine. Quant au site, il estcharmant, dans son mélange de bois et de prairies; la terre est excellente et bien arrosée. Pour moi, je n'aurais voulu de cette habitation à aucun prix , s'il y eût fallu vivre dans les conditions du propriétaire actuel, comme le gouverneur du Comte Ory :

« Veiîlatit sans rcsse, n TreiiibJani toujours, M Pour «a firftraïc » El pour ses jours, n

Je ne souffris pas qu*il se dérangeât pour le déjeuner. Il se fût sans doute composé des restes du souper,

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qui n'étaient pas reliefs d'ortolans. Au lieu de manger un filet, nous le bûmes : c'est la plus grande marque de fraternité qu'on puisse donner chez les trappeurs canadiens; seulement, avant de déboucher le flacon, il faut bien prendregarde qu'aucun être mêlé de sang indien ne puisse en tâter. Les lois le défendent rigoureusement. Masta, même pendant la lune de miel, n'avait pas le droit d'offrir le filet kW^ Hasta. Aussi ne lui en fait-on pas le reproche ; mais je m'aperçusplus tard que, dans la contrée, on l'accusait unanimement d'être un butor de mari et d'avoir mérité son sort. Le blâme public le frappait plus que sa femme. Sa future elle-même le regardait de travers, et, lom de répondre à ses feux, comme il me l'avait assuré, il n'était bruit, quelques jours après, que de la réception qu'elle lui avait faite en le chassant de chez elle à grands coups de fourche, ce qui n'est regardé dans aucun pays, que je sache, même parmi les sauvages, comme la preuve d'un amour partagé.

Exact au dernier point à bien prier, Masta est toujours le premier aux oflices du dimanche. On s'étonnait que je recherchasse sa société, parce qu'on ignorait que j'avais été son obligé et qu'il passe généralement pour un cerveau fêlé et une brute. Il tenait décidément de l'un et de l'autre, c'est très vrai ; mais ce pauvre homme m'avait donné l'hospitalité comme il avait pu, il m'avait trouvé l'air si honnête, et m'avait confié ses plus grands secrets, que je n'ai, du reste, jamais divulgués.

Je lui devais donc quelque chose. Je ne suis pas complètement sûr qu'il n'a pas fini par rencontrer de nouveaux confidents plus dangereux. Aussi ne me tombe-t-il jamais sous la main un journal de l'Orégon, que je ne cherche, avec anxiété, des nouvelles de

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mon Canadien sous la triste et lugubre rubrique des vols et assassinais*

Après avoir soigneusement fouillé tous les coins et recoins des quartiers de Saint-Paul et de Saint-Louis» j'ai traversé Iq Willamette, visîio ses prairies de la rive gauchet où les scUlers américains sont déjà en majorité sur les Canadiens ; j*ai remonté le Yamhilt , afllueat du WiUamelte, jusqu'à La Fayette, jolie petite ville d'une soixantaine de maisons, dont la route des mines traverse le plateau» Malgré son baptême glorieux pour la France, elle ne compte pas un seul de ses enfants parmi ses habitants. Aux environs existent encore quelques Canadiens ; mais le gros de la population, tant ruraie qu'urbaine, est déjà américain, entremêlé de Suisses et d'Allemands* Enirc La Fayette et le conlluent du Yamhill sur sa rive opposée, a été commencé le village de Drayton; le bateau à vapeur y peut remonter, même aux plus basses eaux. Cette position à la tête de lanavigation du YamliiU, assure des avantages à ses fondateurs, parmi lesquels sont de vrais Français de France.

J'ai trouvé partout, sans exception, laccueil le plus hospitalier. Il y a maintenant des auberges américaines sur toutes les routes; mais au centre des Prairies françaises les fermes sont les seuls lieux d*asileXes brat^ Canadiens aiment à revoir leurs anciens nationaux. Autrefois c'élaît presque une merveille pour eux que de recevoir la visite d'un Français arrivant de France ; si peu alors avaient pénétré en Orégon! Depuis trois ou quatre ans ils ont été mieux à même de se retremper dans leur vieille nationalité. Maïs ce serait s'abuser et se faire d'étranges illusions, que de chercher chez ces races transplantées le moindre sentiment politique* Cette fibre-là est totalement brisée. Tout esprit de na-