PÊCHE DU SAUMON

cet état, où le courant, qu'il ne peut plus maîtriser, le force à descendre contre tous ses instincts. Il n'est alors ni bon à manger, ni propre h être conservé.

Voici des renseignements que j'ai pu recueillir dos pécheurs les plus expérimentés, de ceux a moitié blancs avec lesquels du moins nous n'avions pas l'air de sortir de la tour de Babel , en causant familièrement sur les lH)rds de la Columbie.

C'est au printemps, du 15 avril au 1 5 mai, que se présentent le plus grand nombre de saumons pour échanger Feau salée contre l'eau douce des fleuves. Le frai commence au mois de septembre, et c'est pendant l'hiver, à l'époque où le saumon est retourné dans l'Océan, îue ce frai prend de lui-même, et ainsi abandonné, toute son activité.

Un peu avant le frai, le saumon s'aflaiblit et se détériore. C'est alors qu'il commence à être déprécié, même par les sauvages. Le mâle perd ses teintes argentines; au lieu de ce brillant, il prend une nuance d'un orange foncé, qui se répand sur tout le corps , et auquel se cèlent aussi des taches rouges. La mâchoire inférieure s allonge d'une espèce d'excroissance cartilagineuse, qui ^*ent s'y superposer et gagne de proche en proche jusqu'à ce qu'elle soit, pour ainsi dire, enfouie' dans le ^^^ de l'animal.

A cette époque, le dos est très amaigri ; le saumon a P^rdu beaucoup de sa valeur, quoique sa chair soit encore Jïîaugeable, et, dans tous les cas, infiniment supérieure ^ Celle du poisson qui vient de frayer. La femelle comme '^ mâle participe de cette dégénérescence. Sa chair ra- '^^ollîe n'a plus aucune saveur.

Choisissant dans la plus large partie du courant un ^ï^droit qui lui semble propice et tranquille, la femelle

travaille après le coucher du soleil à préparer le lit d'alevinage ou frayère; elle fait face au courant et relève le gravier avec son museau> tandis qu'elle le nivelle avec sa queue. Le mâle parait alors et reste côte à côte avec la femelle, se tenant invariablement du côté le plus profond de l'eau. Au moment oii elle pond ses œufs , la femelle se tourne sur le flanc, la tête vers le mâle, qui ne bouge pas; puis on la voit enfonçant son museau dans le sable, et cherchant, pour ainsi dire, à l'y enfouir au moment où le frai rouge émane d'elle. Le mâle, à son tour, répand la laite sur le frai , et cette opération continue pendant plusieurs jours, plus ou moins longue, suivant la taille du poisson, et, par, conséquent la quantité des œufs.

Il faut la fécondité prodigieuse du saumon pour que la quantité ne paraisse pas diminuer dans des contrées où il n'y a aucune espèce de loi protectrice contre des pêcheries abondantes, et qui ont lieu précisément avant l'époque intéressante où ce poisson, qui n'est point hybride, allait être appelé à se reproduire.

Quoique la meilleure saison fût passée, je rencontrai une tribu de FaWs-Biver péchant les saumons retardataires sur les chutes du fleuve, 6 à 7 milles au-dessus des Dalles. Je n'eus garde de manquer cette occasion d'assister à une si intéressante pêche. J'ai été témoin de tous les ressorts mis en pratique par les Indiens, pour déjouer la ruse et la vigueur de ce poisson, qui fait les bonds les plus prodigieux pour se dérobera ses ennemis. J'ai voulu aussi pouvoir dire « Icroides mers ne m' échappera pas. » Perché sur un énorme roc basaltique, du haut de ce géant couché dans la Columbiet j'ai tenu et dirigé moi-même la perche au bout de laquelle est fixée une poche demi-circulaire, d'environ un mètre de diamètre,

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sêrïit>lable en tout k ce pelit filet, qu'on appelle trouble^ et qui s€rt ii pêcher clans les fossés» A travers réeume Manchîssanle, il faut tacher irapercevoir le monstre, et les yeux des Indiens valent mieux que nos lorgnons pour cet exercice. Quelquefois il suffit, quand il y a iibondance, d'agiter Tinstrument toujours dans le sens delà chute pour y saisir le poisson. Il y a d autres appareils fixes et immobiles pour le prendre, et qui, une fois a demeure, ne coûtent plus que la peine d'en relirer la proie « Ai>rès une vingtaine de minutes de cet exercice asse^ fatigant, les pieds dans Teau et la tête au so- Itîil, j'eus riieureuse chance de terminer la course ascensionnelle d'un saumon gras, pesant de 4 à 5 kilos, et cette pêche miraculeuse est venue merveilleusement pour notre dîner, assez court, sur le lieu même de rexécution. Jamais poisson ne me parut meilleur, <ii*oique préparé sans raffinement culinaire, et je ne ^î'ouvni pas avoir trop payé, avec un conjza et un coup J^ soleil, cet intéressant apprentissage de pécheur.

L'Indien ne fait grâce de rien, il est sans pitié, et ce

û est pas lui qui rejelterait les petits poissons pour qu'ils

^^vinssenl grands; il aimerait mieux les laisser pourrir

*ttlour de sa tente. Quand il croit avoir au-delà de sa

pi*o vision, il échange le reste. Il se conclut tous les

Jours des marchés entre blancs et Indiens; eu leur iour-

^'ssanl le sel, ils préparent pour votre compte le sau-

^*cm qu'ils ont péché en trop, et cette salaison peut

aller partout supporter la concurrence comme prix et

^^alité. Ils n'aiment pas le soi; aussi est-ce au naturel

^^^ se fait la fade cuisine indienne* Dépouillé de ses

^^'^ tes principales, coupé par morceaux, bouilli et se-

**"é au soleil, ils enferment leur poisson dans des pa-

^^^^Ts d'osier et ne s en séparent plus.

20A CHAPITRE SEIUÈUE.

A la pêche succède une troisième récolte, toujours en famille : c'est à celle-ci que prennent principalement part les femmes et les enfants. On remonte dans les montagnes pour la cueillette des graines, qui sont à point de maturité en septembre et octobre. Ce sont de petits fruits rouges et bleus, gros comme une groseille, qui croissent sur des arbrisseaux , et dont ils sont extrêmement friands. Ils les sèchent aussi tout simplement, et voilà leurs compotes. Nous y ajoutons du sucre, ce qui en fait un mets dans le genre de nos confitures de groseilles et de cerises. Il a beaucoup de parfum. Le pays est rempli, dans certains endroits, de fraises et de framboises délicieuses.

On voit, par ces détails, que si l'Indien ne sème pas, il sait du moins récolter. Placé dans les conditions du premier homme avant sa chute, il a réellement moins perdu que nous les délices de TEden céleste. A-t-il tort d'éluder une partie du châtiment, et sommes-nous bien fondés à le blâmer d'avoir placé sa confiance en une nature , si bonne et si prodigue, qu'elle lui fait moins défaut que les moissons demandées à la prévoyance et aux sueurs?

Destructeur par instinct , jamais le sauvage ne sera producteur. Combien de fois l'œil n'est-il pas attristé, sur les bords des rivières ou dans l'intérieur, par les traces des immenses incendies de forêts de plusieurs milles d'étendue ; il les a détruites uniquement pour en faire sortir le gibier ou ses chevaux qu'il y supposait réfugiés , ou afin de s'y ouvrir un plus facile accès , quand il ira y cueillir ses graines. A la fin de l'été, il incendie avec encore plus de facilité les prairies entières; mais on sait qu'ici il y a un but d'utilité : quelques semaines après, une nouvelle herbe verte et savoureuse a