INCENDIE DES PBAIKIES ET DES FORÊTS

repoussé, plus riche en qualités nutritives et préférée par le bétail. Il n'en est pas de même des forêts. Si le début de Tinccndie est des plus pittoresques , quand la flamme s'élance avec l'apidité de la base a la cime des arbres , commençant par brûler les vignes , les lierres et les parasites, comme si le feu était soumis h un conducteur artificiel , la fin et le résidu du feu impriment aux forêts une teinte lugubre et triste, que vingt-cinq et trente ans ne suffisent pas toujours à effacer. Il ne reste plus que des troncs noircis, surtout dans les forêts de pins ; les branches et l'écorce ont disparu ; toute végétation , toute vie a cessé , et vous devez éviter de vous frotter a ces charbons, dont une lente décomposition pourra seule purger le terrain.

Témoin accidentel d'une plaine en feu sur la rive droite de VUmaiilla-River, quoique je n'eusse pas lu les ouvrages du célèbre Cooper (je l'avoue h ma grande honte) et que j'ignorasse les moyens de parer au danger, je ne m'en effrayai pas plus que nos Indiens expérimentés. Nous élions sur la rive opposée, et en shpposant que le vent y portât les flammes, nous aurions toujours eu le temps de fuir de la vitesse de nos chevaux. En tournant le dos, on évite l'eftei des cendres soulevées par les vents et transportées souvent h des distances immenses, où elles agissent encore comme le sable du désert, et sont, avec la fumée, de redoutables auxiliaires de la flamme. Le sentiment qui m'oppressait était, après la curiosité satisfaite, un grand fond de tristesse. Ces prodigalités des trésors de la nature me reportaient involontairement dans les champs, où, malgré l'ordre et l'économie, j'avais été élevé à voir souvent la disette et la misère être le partage des plus laborieux cultivateurs. D'ailleurs, j'étais encore sous l'impression des incendies de San-

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Francisco, dont les désastres récents avaient frappé, à coufB redoublés , sur le plus cher objet de mes affections.

Voilà quelle est la vie, quels sont les exploits, à quoi se réduisent les besoins de ces grands propriétaires, qu*on a toujours en vain essayé de plier à la culture 1 Ils cèdent leurs terres pour presque rien, et néanmoins ils en sont parfois si jaloux, que j'ai pris part à des querelles suscitées par eux à un capitaine de navire marchand ramassant quelques pauvres pierres pour achever son lest. Travaillez donc, misérables , mettez donc vos propriétés en rapport , et ce ne seront plus dçs pierres sans valeur avec lesquelles nous serons contraints de repasser les mers ! Sont-ce les premiers conquérants de TAmérique qui vous gâtèrent au point de montrer tant d'exigence envers la civilisation et l'humanité actuelles ? — Mais on le sait : reconnaître un droit au barbare, n'est qu'une prime à ses«grossiers appétits.

L'Indien de l'Orégon n'est pas de belle race. Taille moyenne, bouche grande et mal fendue ; dents bien rangées et blanches, mais excessivement courtes, souvent usées par la mastication de dures racines, et presqu'entièrement couvertes par le prolongement des gencives ; vilaines lèvres, coupe de figure sans distinction, face plate, nez écrasé quoiqu'un peu aquilin, pommettes saillantes, front bas et déprimé, cheveux noirs ou châtain foncé, épais et durs comme des crins. Ils les portent longs, et la calvitie leur est inconnue.

La manière de porter les cheveux varie beaucoup parmi les Peaux-Rovges et tient a la température du climat qu'ils habitent. Ainsi les Osages^ les Clierokees et autres tribus du Sud rasent la tète et ne conservent qu'un simple bouquet au sommet, et encore pour faire

PORTRAIT DE LA RAGE IlfDIENNE. 267

voir qu'ils ne redoutent pas d'être scalpés. Dans ie Nord, au contraire, les Crows principalement, ont des chevelures d'une longueur effrayante; elles tombent jusqu'aux talons et les enveloppent souvent comme les branches du saule-pleureur dérobant à la vue le tronc de Tarbre.

En Orégon, région moyenne, ils ne sont pas, sous ce rapport comme sous bien d'autres, aussi extrêmes que les Osages et que les Crows.

Très peu sont marqués de la petite vérole, parce que cette maladie est presque toujours mortelle pour ceux qui en sont atteints. Ils ne savent pas se soigner et ne le peuvent guère; celui qui en est attaqué est fui et abandonné comme un pestiféré; le berceau même de l'enfant est déserté par la mère I... La plupart ne sont pas vaccinés; aussi, quand la petite vérole vient à se déclarer , ses ravîiges sont-ils affreux et ne s'arrête-t-elle que faute d'aliments. C'est une des plus grandes causes de leur dépérissement. Les missionnaires, qui se chargent de ce soin, les pressent toujours de se laisser vacciner ; ils n'y ont pas un grand penchant tant que cette épidémie contagieuse ne se montre pas. ils préfèrent nous accuser, dans l'Amérique entière, de leur avoir apporté la petite vérole, oubliant qu'à cet égard nous pourrions leur reprocher de ne pas avoir été en reste avec nous, bien contrairement cette fois-ci à leurs habitudes peu libérales.

Rien qu'au premier symptôme d'une maladie qui est leur plus grand effroi, c'est un sauve-qui-peut général qui disperse familles et tribus. Christophe Colomb employa, dit-on, la connaissance qu'il avait des éclipses pour frapper les sauvages de terreur; quelque chose de semblable fut répété plus récemment pour faire rentrer

ces infortunés dans la soumission. Un missionnaire leur persuada qu'il avait la petite vérole en bouteille et, à la menace de faire sauter le bouchon, tous les révoltés tombèrent a genoux. Le fait est déposé dans les archives ou plutôt dans les légendes orégoniennes.

Je crois avoir rédigé la un signalement vrai, sinon flatté. Les femmes sont peut-être encore plus disgracieuses que les hommes : dépourvues totalement de celte charmante vertu qu'on nomme la pudeur, à Taurore de la belle jeunesse elles sont déjà perdues de formes. Cependant une nombreuse lignée de filles est une fortune pour l'heureux père ; car il les vend véritablement et reçoit une dot, au lieu de vider l'escarcelle, pour l'établissement de chacune d'elles ; et, tout en faisant attendre le plus qu'il peut sa succession h ses gendres , il les pressure sans cesse , et devient une chai^ quotidienne pour le jeune ménage, si celui-ci a le malheur d'être plus riche que le papa beau-père. L^autorité paternelle est forte et respectée. Si, dans certains pays, on enlève les filles qui le veulent bien, en Orégon, où le cœur est moins romanesque, c'est toujours avec le consentement des grands parents et l'occasion préalable d'un marché.

Devant sa mère le fils ne se permettra de fumer ni le tabac ni les herbes avec lesquelles les Indiens suppléent le tabac. Cette marque de respect s'est conservée religieusement chez les familles croisées de l'Orégon et de la Californie.

Je n'ai pas a parler des institutions politiques. L'élection découle du principe le plus universellement re- connu : le droit du plus fort ; elle est tantôt au choix tantôt d'accord avec Thérédilé. Les formes judiciair^^ sont très sommaires, quoiqu'il n'y ait pas arbitraires