DANGERS DES NEIGES DANS LES MONTS ROCHEUX

monstre, moins ses bons chiens et ses moines hospitaliers. Les trappeurs canadiens sont-ils surpris au milieu de ces neiges, qu'ils se hâtent de fabriquer les raquettes, cbaussures avec lesquelles ils sont habitués, dès Tenfaace, à braver > d*un pied sûr^ les dangers de disparaître dans les abîmes d'un sol st meuble.

Dans la belle saison, ou la nature prodigue ses trésors, le pèlerin ne vivrait pas seul sans ses importauons; il trouve à peine un supplément indispensable dans les bêtes qu'il chasse, les racines qu'il déterre; Feau même, sur le bord escarpé des sources qu'il dé*couvre, n'empécbe pas toujours de ressentir les souffrances de la soif. Les Indiens, malgré l'espèce de prévoyance que j*aî déjà signalée, éprouvent les rigueurs de la faim pendant l'hiver, et dans certaines parties des Monta Rocheux, ils arrivent parfois à un état de famine qui les oblige à manger leurs chiens et leurs chevaux auxquels ils tiennent tant. L'on cite alors de nombreux exemples d'actes d'anthropophagie parmi ces Peauû^' Hougest et même aussi dans des caravanes de blancs psu» venues aux extrêmes limites de la disette. Ce qu'il y a de positif, c'est que je n'ai jamais rencontré un Indien qui ne fût disposé à manger dans quelque moment que ce fût. Fuir serait donc impossible^ et Ton serait plus emprisonné que Robinson et Icare, car des canots ^t des ailes ne sauveraient pas. Vu missionnaire *^ niontrail un jour avec attendrissement un cbétifpol de fleurs» dont la terre avait été pour lui une jouissance **G tout l'hiver, qu'aucun de nous ne peut comprendre. *'^tîgaé de ne voir partout que de la neige et un sol S'ucé à une énoime profondeur, il se délectait de la vue ^^ du loucher de celte poignée de terre. Eût-on, comme *^ vieux cénobite, assez de résignation pour envisager

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cette dure et longue captivité, qu'il eût fallu pouvoir à Tavance en donner avis à ceux qui nous sont chers, afin qu'ils ne crussent pas que les portes de ce tombeau s'étaient fermées à tout jamais, et ne pas ajouter encore aux propres souffrances qu'on allait endurer , celles des affections laissées derrière soi. Ne pouvoir rien faire savoir et ne rien apprendre, serait un horrible suj)plément trop au-dessus des forces de toute âme sensible.

J'avoue naïvement que j'ai préféré moins voir que de courir de pareilles chances. J'ai atteint, dépassé et regagné bien vite \e Fort-Boisé sur Snake-River, par 43^ 30' de latitude Nord, et 118® 40' de longitude au méridien de Paris. Après bien des hésitations, je m'étais décidé à aller encore en avant. Mais, au récit des privations et des dangers d'une compagnie d*émigrants, amoindrie par la perte de plusieurs de ses membres, qui avaient succombé aux maladies et aux accidents, je n'ai pas eu le courage de courir de nouvelles chances; d'autant plus que chaque pas en avant comptait double, puisqu'il faudrait toujours revenir. Bref, avec la queue de l'émigration de celte année 1851, j'ai fait prudemment retraite, et si j'éprouve un regret, il ne provient pas de cette sage résolution ; je ne puis regretter que de m'ctre mis en route dans une saison trop avancée.

Du reste, par les récits répétés des émigranls, poursuivant en sens inverse leur gigantesque pèlerinage, les uns en wagons et en famille, d'autres à cheval, en compagnie ou isolés, pendant ces longues conversations, sous la tente ou en marchant culc à côte dans ces immenses et silencieuses solitudes, je fus h peu près initié à tous les incidents de cette vie d'une demi-année, a travers tant de milles de plaines et de montagnes. Ce

AïîCîEiïs toyageurS a teatees l'amérîqîje» 289

que fen liilai moMiiènie m'aide puîssainraent a conipreodre et même à senlir le reste • Caï% en cela comme eu matbëmaliques, du connu on arrive facilement à trouver rinconnu. J'en ai appris assez» par moi-merae el par les autreSt pour a%"oîr droit de Irailer la matière > sans oser pour cela me placera ctité des illustres voyageurs qui, au milieu de plus grands périls, ont tout vu, tout louche, et en ont fait ensuite de riches et précieuses publications. Aussi, n*ai-je d*aulrc prétention que d'avoir glané sur leurs traces quelques impressions personnelles, qui ne feront que relever le prix des travaux de mes devanciers.

Ce voyage à travers l'Amérique du Nord n'est plus, à Jbeaucoup près, aussi aventureux ^ aussi semé de périls que lorsque, aux siècles derniers, les intrépides apôtres français montrèrent les premières faces pâles aux sauvages de ces déserts, allant les affronter, la besace au dos, sans autres talismans que TEvangile et la croix. Ce ïi'est plus rinccrtain et riniprévu de Lewis et Clarke, *loni les pages^ écrites avec la plume de Washington Ir- ^'*^g. ont ajouté tant d'intérêt h leurs voyages. Depuis « triple exploration de rinfiiligable colonel Frémont, ^^ les seltiemenis des Mormons au Lac Salé ^ où touchent ^^Ux des émîgrants qui donnent la préférence à la Caïîrornie sur TOrégon, la route est battue, trop battue ï^ui^lre; car les nouvelles émigrations, en posant Successivement le pîed dans l'empreinte de celles qui les ^^l précédées, ont enlevé non-seulement toute poésie, '^^^is encore les commodités du boîs et du pacage • Il ^^Ut souvent faire un a-droite ou un à-gauchc du chemin Ira^^ pour trouver de quoi alimenter le feu, et surtout ^^ l'herbe pour les bestiaux. Le bois mort et Therbe ^til devenus choses rares sur l'arrière-saison. Les prête

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miers qui ont passé, n'ont pas gardé les ménagements du bon père de famille. Si donc, d'un côté» le voyageur a la possibilité de pointer, carte en main , les temps d'arrêt, de constater les lieux de reconnaissance et de les trouver ouverts et praticables, de l'autre les dons de la nature se sont reculés devant ses pas. Ils sont devenus plus rares et plus difficiles à recueillir. On est arrivé aujourd'hui à l'époque de transition entre l'état sauvage et la civilisation. En attendant que celle-ci ait pourvu aux besoins du passant, il souffrira, de l'état transitoire qui , en tout et partout, est généralement le pire des états. Dieu nous en garde en voyage comme en gouvernement I

Cependant, tout compte fait, pourl'émigrant qui mar-^ cheavec des wagons bien fournis, remplis de provisions et entourés de nombreuses bêtes, on peut n'y voir en quelque sorte, répétée et multipliée à l'infîni, qu'une excursion telle que le citadin en fait en famille dans la banlieue, avec ses petites provisions pour dîner sur l'herbette le dimanche. Ordinairement un wagon ne marche pas tout seul ; on s'est réuni plusieurs pour être plus forts contre les Indiens. Mais il ne faut pas se lancer ainsi dans Tarrière-saison, après que les plus diligents ont dévoré la route. C'est au printemps qu'il y a suffisamment pour tous. A la fin de l'été, l'herbe est rasée, le bois sec est brûlé. < Tarde venientibus ossa. » Alors, au lieu de se réunir, de se rechercher, il faut se diviser, chacun doit tirer d'un côté différent pour chercher sa vie. Par petits détachements on peut vivre en grignotant; en masse, au contraire, on se trouverait en face de la famine. Ces wagons, bien approvisionnés, sont les greniers ambulants de ces contrées ; par eux , et par eux seuls , on y connaît la farine et le pain.

LA IfOURRIïURE^AUX DÉSERTS. 291

Grâce aux fours portatifs dont ils sont chargés, nous pouvions souvent nous régaler d*un morceau de pain, la où l'indigène rend toute espèce de culture impossible. Les blancs, conOnés dans leurs forts, ont vainement essayé de cultiver. Jamais les déprédateurs ne laissent arriver à maturité même les plantations de pain. Fréquemment c'était par de petits échanges, ou en mêlant nos tristes provisions, que nous arrivions aune table un peu substantielle ; d'autres fois c'était à un prix modéré en argent que nous achetions un repas (certes bien frugal), qui nous semblait aussi succulent que chez Vëry, et que nous nous procurions , comme chez le boulanger, quelques livres de pain frais. Mais aussi il nous est arrivé d'être, aux mauvais jours, réduits à manger du chien ou du cheval. Le premier est préférable, et les sauvages les élèvent avec l'arrière-pensée de les manger quand le buffalo vient à manquer. Un sentiment de prévention en dégoûte un peu d'abord, mais la faim finit par faire oublier que chez soi on n'a pas été fait à cette sorte de viande de boucherie. Un de mes meUrleurs repas fut ma part d'une mule qui s'était cassé la jambe. Il est vrai qu'elle était jeune et grasse. Je suis, du reste, demeuré profondément convaincu que toutes les bêtes grasses et jeunes sont un bon manger, et que toutes celles qui sont maigres et vieilles ne valent rien , bipèdes et quadrupèdes. Je voudrais qu'il entrât davantage dans l'éducation de nos enfants, de manger, cru ou cuit , à peu près de tout , sans toutefois pousser la voracité aussi loin que les sauvages.

Je crois qu'on finit par se plier à cette existence comme à toutes les autres, surtout si l'on n'est pas d'une nature trop nostalgique, et qu'on ne se soit pas arraché aux objets d'une tendre affection pour se lancer, de

gattédecœur, dans cette vie aventureuse. On en prend l'habitude, surtout le hardi BackSeiiler, dont le go a- /iieacf (en avant) est l'expression si vraie de sa nature. Beaucoup d'émigrants de cette classe m'ont avoué qu'ils regrettaient de voir unir le voyage. Ils l'auraient accepté volontiers comme état normal. On eut, il est vrai, de dangereuses attaques de sauvages : c'étaient des émotions passées dont on se tira bien ; s'il fallut s'exposer en traversant le torrent, ou en passant de lar« ges rivières à la nage, ou dans des wagons débordés par l'eau et entraînés à la dérive, c'étaient des bains dont on se séchait au brasier d'une forêt entière. En revanche, quelle variété de sites! quelle vie libre ! que de magnifiques points de vue ! que de ravissants paysages, dont on ne s*arrachait qu'avec peine , surtout en pensant qu'il fallait leur dire un adieu étemel ! Combien peu ont repassé par cette route! Que ce soleil, à son lever et a son coucher, parait resplendissant! Et dans tout cet éclat il semble que vous êtes seul appelé à en jouir, et qu'il n'a été créé et mis au monde que pour votre unique et personnelle salisfaclion. Quelles nuits claires et délectables au milieu des cercles de feux dont vous entourez vos bivouacs pour les rendre inaccessibles aux bêtes féroces, qui n'y pénètrent que par l'impuissance de leurs hurlements I Ah ! surtout, quelle félicité intérieure a se sentir loin, bien loin, jamais trop loin des méchants du monde, à n'avoir plus le tympan fatigué par cette sottise humaine qui, seule, est sans bornes quand tout en a dans la nature, de ne plus voir tant de masques hypocrites pour si peu de visages amis et dévoués; d'avoir enfin les yeux au repos des misères du monde, de ces luttes fratricides où, entassés les uns sur les autres, pour un si petit nombre d'heureux tant

LES IMPHESSIONS M0BALE5 kV% DÉSERTS. 203

lc"â€shërîlës î A la longue les souvenirs s'effacent heureusement, car trop de mémoire do passé serait encore une calamité, A la suite de ces jours de solitude, rhomnie remonte vers les temps primitifs de la créa* tion, entrant pour ainsi dire en communication directe avec son divin créateur; il est redevenu le souverain de la terre, de tous ses biens ; ne relève plus que de la Providence et de sa volonté personnelle.

Rentrer, après cette vie tout expansive, dans une société uniforme, réglée ^ mesurée par l^égoïsme, vous rainène à de continuels retours sûr le passé nomade, et à celui-ci, dépouillé des détails prosaïques, demeure positivement l'avantage. On n'en a retenu que la poésie; les souOhmces, les douleurs, les dangers sont effacés. Ces sentiments de la vie errante au milieu des solitudes véritables ne [jeuvent être compris, partagés et jugés que par celui qui en a essayé- Aux yeux de tous *^ autres ils participeront plus ou moins d'une caprîcjeuse excentricité, ou seront tout simplement taxés de '^veries et de mensonges.*.

Après avoir arpenté les immenses prairies du West- MissDuri, le voyageur éprouve un dégoût de plaines et ^^ prairies; il soupire airrès les montagnes, qui tarde- '^it encore moins à le lasser aussi et à lui faire regretter ^^u t ou parliede ces prairies longues quelquefois de cent ^iVle^, L'eau et le pâturage n'y manquèrent du moins limais, et lorsqu'il a pu trouver les troupeaux de buf- *^ost il a eu à satiété la meilleure de toutes les viandes. ^ ailleurs, il y a toujours un peu de chasse, et quelque ^^trait à s'y livrer dès le début et alors que Ton n'a pas ^ticore ressenti les fatigues de la route. Presque toutes ^^s caravanes ont la même direction de l'Est à rOuosl. ** en est infiniment peu marchant dans le sens contraire

pour rentrer de FOr^on ou de la Califoniie dans les États de l'Est. Cependant cela se voit , et à plusieurs reprises les mineurs heureux s'en sont allés, mais en se groupant en nombreuse compagnie bien armée pour protéger l'or de leurs trouvailles, à travers les monts et les vallées qu'ils avaient franchis une première fois, bien plus légers, alors que l'espérance était tout le bagage ! Quand les bords de la rivière Platte ont été dépassés et que le voyageur a inscrit son nom sur le granit de Rock-lndependence ^ il arrive dans un pays plus montagneux, côtoie les rives de Sweei-Waier^ les dernières de la région orientale où broutaient les buffalos. Il débouche vers la passe sud des montagnes, environ au 42* parallèle, et gravit déjà et par des pentes insensibles, cette longue chaîne qui a semblé s'abaisser sous ses pieds, quoiqu'elle soit encore, h ce point culminant, élevée à 2,300 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il reconnaît, pour la première fois, qu'il a achevé l'ascension par les cours d'eau cessant de couler à l'Est pour prendre la direction opposée vers la mer Pacifique. La passe, proprement dite, est d'une largeur de près de 20 milles, légèrement ondulée, bordée au Nord par la chaîne Wind-Uiter, dont les pics sont couverts de neiges éternelles. L'air est toujours vif et froid dans ces régions stériles, où ne croissent que peu de plantes sauvages autour de sources rares. Les premiers pas de la descente sont aussi insensibles que ceux de la montée, et le pays conserve h peu près le même aspect. Mais dans l'âme du pèlerin s'élève cette sorte de satisfaction que donne la perspective, quoique encore éloignée, que sa marche est plus d'à pioitié accomplie, et qu'il entre dans la seconde et dernière phase de ses épreuves. Il ne peut plus