CHAPITRE XVIIÎ

En aTant da «été des Monts R#elicax« — lia ranie de rémlffratlon* — lies Wkeîgem* — PawMive des rl- Tlèrea.

La saison était déjà avancée, le soleil avait encore des rayons d'un vif et doux éclat, surtout vers le milieu de la journée où la température était élevée ; mais les jours raccourcissaient d'une manière sensible; ils n'avaient déjà plus une longueur égale à celle des nuits. Celles-ci étaient fraîches, et, avant le leter du soleil, le froid était suffisant pour condenser en gelées blanches les abondantes rosées qui humectaient nos couvertures. Il y avait môme de la glace sur les points les plus exposés au vent du nord. A ces indications, il était impossible de se méprendre sur l'approche de l'hiver, et, bien que d'après les Nestors de ces climats, on pût compter sur près d'un mois de beau temps encore, je ne voulais pas me livrer corps et biens au caprice des éléments.

286 GHAPITEfi DIl-HUrriÈllE.

Je savais trop ce qu'il en coûta a la plus vaillante armée de Tunivers, que des frimas prématurés ensevelirent dans sagloir,e, contre toutes les prévisions astronomiques. Si le plus terrible des enfants du Nord était venu à se déchaînera la suite d'un dérangement de temps, la neige eût vite couvert la terre, et toute faculté locomotive nous eût été interdite. Il eût fallu se résigner à chercher un refuge sous quelque case indienne, au risque d'y mourir de faim, ou tacher de gagner, comme le font les trappeurs, un des forts de la Compagnie; dans la plus heureuse supposition, nous aurions été recueillis dans Fermitage de quelque pauvre missionnaire, et condamnés à y rester peut-être six mois, partageant, augmentant sa misère, en attendant que des zéphyrs les chaudes haleines eussent fondu Céçorce des eaux. Quelle perspective I avec le prestige de moins des évangélistes qui lachètent des âmes, ou celui de ces intrépides explorateurs, cherchant par terre et par mer des routes nouvelles à l'humanité ; succombant à la peine les uns et les autres, ils assurent du moins leur vie étemelle ou l'immortalité à leur nom I

Il n'y a point à se frayer là une route quelconque, et à espérer des traces praticables, quand les neiges ont tout effacé et tout nivelé, de façon à ne plus retrouver ni terre, ni eai^ lorsque la cime la plus élevée des arbres, dernier vestige de la nature, dont la saupoudrure blanchâtre, secouée par l'aquilon, est seule réchappée à l'ensevelissement général. On tenterait courageusement de s'élancer, comme le navigateur, la boussole en main et l'œil fixé sur les astres, que l'on serait bientôt mort de faim, de froid, englouti dans quelque précipice caché par la neige, d'où les bête9 carnassières seraient seules à exhumer votre cadavre. C'est le Saint-Bernard