I..es Indiens ne sont pas réellement en actions aussi

^îeux qu'en sentiments ; comme je l'ai déjà dit, avec

l'^^prit de conduite on se garantit assez bien de leurs

^t>rédations. Beaucoup sont vraiment dignes de pitié

^ d'excuse : ils se présentent en suppliants. Sur la

"^Mle, qu'ils viennent quelquefois barrer en la couvrant

^ nattes, ils se recommandent un peu, il est vrai, h la

'^çon du mendiant à rescopette^ si vous ne paraissez

P^s forts; maison les satisfait avec une mince aumône.

'**5iliquons donc celle charité, plus ou moins forcée ,

Puisque ces natifs de la contrée n'ont pas honte de de-

^'^'^^^nder à manger à d'infortunés pèlerins traînant de si

'^î» après eux de chétives provisions. Mais, en réalité,

^^1-te dîme n'a-t-elle pas aussi sa légitimité, puisque

296 CHAPITBE DIX*HU1TIÈIIK«

nous venons partager avec eux le peu que la Providence lear a départi, et qui n'est qu'un prélude à l'usurpation que la race blanche finira par compléter des meilleures parties de leurs terres natales?

De l'autre côté des Monts Rocheux se tiennent les Sioux; maintenant nous allons nous trouver, jusqu'au pied des Montagnes Bleues^ avec les Shoshones ou Snakes , en côtoyant la rivière qui porte ce dernier nom et qui n'est autre sur les cartes que Lewis-Fork. Ces Indiens formaient autrefois une tribu aussi nombreuse que puissante. Elle fut et elle s'est conservée d'une mauvaise nature que sa dégénérescence n'a pas modifiée, au contraire. Les tribus Pieds-Noirs^Nez-Percés et Cayuses leur ont fait une guerre continuelle qui n'était que de représailles. Enfin ils se sont exterminés à qui mieux mieux, et ils continueront probablement comme ces rats de la Fable, dont on ne retrouva que les queues.

Les émigrations blanches, depuis cinq à six ans, traversant leur contrée pour se rendre en Orégon, en Californie ou sur les bords du Lac Salé, les ont encore dissipés davantage, en contribuant a les priver des troupeaux de buiïalos qui ne reparaissent plus dans les vallées de Bear^Rwer et du haut Colorado, où ils étaient si nombreux. Aujourd'hui, au lieu de la guerre, ils ne font que piller, et ils donnent la préférence à la pêche sur la chasse.

Du Fort-Hall au Fort-Boisé , on ne voit que cette tribu, rôdant avec les loups, pour surprendre et enlever les mules et les chevaux. Il faut continuellement passer et repasser cette rivière des Serpents, dont le cours est des plus capricieux, changeant continuellement la nature de son lit et de sa direction. Tantôt, torrent impé-

LA RIYIÈBE DES SEBPENTS (LEWIS-FORK). 297

tueux plein de récifs et de cascades, elle est bordée de roches abruptes sans aucune fissure qui puisse servir d'échelle pour descendre jusqu'à Tonde ; tantôt, au contraire, la même rivière se présente plus haut ou plus bas, sous la forme d'une nappe d'eau courant sur des lits de mousse et de verdure, ^ en flots aussi calmes et aussi coquets que la rivière Serpentine dans le parc de Londres, ou que les eaux de la Malmaison, dont le miroir refléta les traits du Génie de la France avant, pendant et après sa prodigieuse puissance.

Pour les émigrantS; traverser une rivière n'est pas toujours chose simple et facile. Bien des vies d'hommes et d'animaux y trouvent leur tombeau. Il va sans dire que nulle part on n'aperçoit l'ombre d'un pont. Les endroits les plus commodes ne sont pas ceux où le lit est le plus rétréci; car aloi's il est profond et le courant a doublé sa rapidité. Comme je viens de le dire, il n'est pas toujours facile de descendre jusqu'au niveau de cette rivière, tellement elle est encaissée à pic. Aussi, comme Tantale, endure-t-on parfois une soif dévorante tout en côtoyant les bords de la rivière. Un homme qui s'expose réussit souvent là où il serait impossible aux quadrupèdes de descendre; mais s'il parvient alors à satisfaire sa soif, ce n'est qu'une jouissance personnelle qu'il s'est procurée, alors que pour ses bêtes de somme il y a question de vie et de mort ; là il n'y a pas à dire :

a Quand Auguste avait bu la Pologoe était ivre; »

tout se tient, et votre existence est attachée à celle de votre équipage.

On a des gués parfaitement indiqués sur le tracé de la route, et la rivière, alors expansive et sans profon-

2d8 GHAPITBB DIX-HUITIÈME.

deur^ permet aux wagons de s'y jeter, à moins qu'elle n'ait été enflée par des crues extraordinaires. Les cavaliers bien sûrs de leurs montures peuvent toujours passer, même quand elles perdraient pied, pourvu qu'il n'y ait ni remous, ni courants trop forts. J'ai bien passé et repassé vingt fois au moins d'une rive à l'autre. J'ai fait usage de tous les genres de moy^is et sans avoir été jamais sérieusement exposé ; mais j'étais aussi prudent qu'on peut l'être, et je commençais toujours par établir une corde en travers, précaution qu'on ne devrait jamais négliger et qui est la meilleure de toutes. Il suffit d'envoyer préliminairement un Indien assujettir cette corde à un arbre assez fort ou à une pointe de roc. Ils nagent comme de vrais poissons et se servent d'ailleurs^ pour porter n'importe quoi, du premier paquet de broussailles, radeau qu'ils poussent devant eux. Au moyen de cette corde, qui plongerait trop si on n'y fixait pas des morceaux de bois de distance en distance, on est sûr de ne pas être entraîné à la dérive, ce qui est le plus dangereux, et la principale cause des noyades.

J'avais mon excellente peau de buffalo, dont les sauvages m'avaient appris à faire une barque avec deux morceaux de bois, en travers et en long pour en maintenir l'écart. Elle me portait à merveille en compagnie de ma selle et des couvertures. En faisant tirer cette fragile nacelle par une corde de remorquage et en serrant autant que possible la ligne de traverse, le passage s'effectuait comme dans le meilleur bac, et on renouvelait l'opération «lutant de fois que le nécessitait la quantité de bagage qu'on tenait à ne pas mouiller. Il n'y a rien de, fâcheux comme d'imprégner d*humidité la farme et le biscuit, qui fermentent ensuite et s'aigrissent. Les chevaux une fois dessellés se jettent réso-

PASSAGE ET KEPASSAGB MB BITIÈRES. 20B

lument à l'eau et vont aborder d'eux-mêmes l'autre rive; mais, pour plus de sûreté, il est bon de les mainte* nir attachés. Ma propre monture faillit me faire chavirer un jour sur YUmatilla. Elle avait été lancée à l'eau en^ même temps que mon yacht le Buffalo, et au milieu de la rivière elle eut fantaisie de venir poser la tête sur mes bastingages, pour de là sans doute enjamber à bord. Ce n'est qu'à renfort de coups de bâton que je réussis à écarter cette importune visite. J'en ai retiré la leçon, qu'il ne faut passer que chacun à son tour. Lorsqu'on s'est lancé au gué à cheval, si l'on sent qu'il soit soulevé et que le courant l'emporte, il faut mettre à la cape, opposer la tête de l'animal au fil de l'eau, ou mieux encore se laisser glisser par la croupe, empoi* gner la queue et marcher ainsi à sa remorque. Souvent il est préférable d'altendre du secours ou de rétrograder que de persister. C'est par des imprudences ou trop de témérité que tant d'accidents surviennent sur ces rivages solitaires, où l'on ne lit pas encore : Secours aux asphyxiés et noyés. Il est bien important de laisser boire, tout leur soûl et immédiatement, les animaux qui entrent dans l'eau, car le sol est quelquefois si meuble dans le milieu du gué que, par un séjour un peu prolongé, les bêtes y enfoncent à ne pouvoir plus s'en arracher.

J'ai bien souvent regretté de ne pas avoir emporté un bateau de caoutchouc comme celui avec lequel le colonel Frémont et ses compagnons furent les premiers navigateurs sur le Lac Salé. Mais il eût été un trop grand embarras pour la force de mes équipages , qui avaient déjà excédant en poids et en volume.

SOO CHAPITEE DIX-«EimÈMB.

Bxearaloii «iaatfi les «iéserte. — Enooi^ les boAitos. — Forêt» vierges. — Perte «le 1» rente frmjée* — Are-en-elel de nuit»

Les Indiens et le gibier vivent en antagonisme perpétuel. Là où vous trouvez des campements, comptez peu sur le gibier, et là où vous le verrez abondant et peu effarouché, soyez certain qu'il n'y a pas de tribus. Un jour que nous devions camper, au moins quarante-huit heures, pour laisser guérir une plaie sur le dos démon cheval, plaie qui s'envenimait tous les jours, un peu avant de toucher à Malheur-Rwer, je voulus me donner de la chasse pour utiliser le temps, dans des lieux écartés et tout-à-fait en dehors des passes de l'humanité. Je partis seul , avant le lever du soleil, avec mon rifle à six coups, des munitions en abondance et un peu de biscuit. Après avoir marché, pendant quatre heures au moins, au travers d'un bois fourré, où je ne vis pas

fe

EXCURSION DANS IK SOUTODE. 30i

la moindre trace de gibier, à rexccptîon de quelques écureuils qui ne valaient pas le coup de fusi]^ je débouchai enfin dans un joli vallon» arrosé par un ruisseau qui le contournait amoureusement, ombragé de saules et de peupliers, L'herbe était haute mais non grillée : la fraîcheur du sol lui avait conservé toute sa verdure. Le ruisseau, dont on voyait le fond à travers la limpidité des cauXi était couvert d'oiseaux aquatiques tels que martins-pêcheurs, sarcelles et canards sauvages* Je m'étais assis, à couvert des rayons du soleil, sur la rive enchanteresse de celte charmante oasis» qui semblait ^n emprunt fait au petit Trianon. ATexceptiondu léger ga^cuillement des oiseaux, tout était du calme le plus parfait. Très fatigué par la peine que j'avais prise a tra* ^^rser des bois dont le terrain accidenté me forçait en- <^OE*ça monter et à descendre cantinuellement, je me disposai a déjeuner^ et» h cet efTett je commençai par • *1^ poser mon biscuit au bord de Teau pour le faire dé- ^''^inper- Quelques minutes après, quand j'allongeai la ^**^in pour le reprendre» je sentis une résistance* pro-

■ ^t-iîte par une multitude de petits poissons que je ne

■ relais mieux comparer qu'a des goujons, et qui curent

■ ^*^« peine infinie à se détacher de mon bien. Les ca- ■^^*'dsp qui se tenaient sur Tautre rive, ne paraissaient ■Î^^*-S trop efiVayés de ma présence, et sitôt que je leur P^'-^s jeté quelques petits morceaux de biscuit à moitié

^^ la rivière, ils se hasardèrent un^ deux, puis tous en- ^^îte,à venir les manger. Je me figurais qu'ils n'avaient i^Hiais vu d'hommCt du moins d'homme blanc et babillé, ^t qu'ils me prenaient pour un des animaux de l'endroit, bipède comme eux, quoique non emplumé. Dans tous les cas, ils ne me jugèrent pas malfaisant et dangereux pour leur espèce , car une prompte intimité

802 CHAPITRE DIX-NEUYIÈME.

8*était établie entre nous, et par les bienfaits de mon biscuit, dont je fus élourdiment trop prodigue, je finis par les attirer à la portée de mon bras. Il n'y a pas autant de distance qu'on pourrait le supposer, entre les extrêmes de la sauvagerie et de la domesticité.

Autrefois aussi les buflalos ne redoutaient pas Thomme ; mais ils furent bientôt trop indispensables à son existence, pour ne pas apprendre à le connaître et à le fuir: ce n'est plus que caché sous la peau même d'un des leurs, et marchant comme eux à quatre pattes, qu'il peut les aborder. J'avais acheté celle qui m'a rendu tant de services, et qui a fini dans l'incendie de Sacramento-City, d'un chef indien [Taie], à qui je la payai une chemise de coton, un couteau, un cornet de poudre, un morceau de tabac et quelques pincées de vermillon. Elle fut mon unique lit pendant cinq semaines ; couché sur elle, sous elle, dans elle, je ine suis préservé de rhumes et de douleurs, au milieu des plus fréquentes t bourrasques de jour et de nuit, et des variations brusques et infinies du baromètre et du thermomètre. C'est à cette excellente robe, malgré sa pièce dans le dos, que je reporte mes bénédictions de la résistance que j'ai pu opposer avec succès à toutes les températures. Je me suis promis de ne l'oublier jamais, même couché sur le lit de plume le plus moelleux, sous l'édredon le plus délicat. On peut juger de toute l'ampleur de cette robe, en voyant un buffalo arriver à une grosseur double de celle du bœuf ordinaire. On parvient aie lacer, néanmoins, quand il a surtout été déjà blessé avec des balles ou des flèches. Le sauvage est assez habile, l'arc à la main, pour le traverser de part en part avec une flèche. Mais il peut supporter cette blessure et bien d'autres avant de tomber. 11 y a énormément d'invalides parmi