TROUPEAUX DE BUFFALOS. — LE PETIT BUFFALO

eux, et il est peu de troupeaux qui ne portent les traces de la guerre incessante qu'ils ont à soutenir.

Une caravane d'Américains, avec laquelle je marchai pendant quelques jours, en avait eu un tout jeune, dont rhistoire récente était encore dans toutes les bouches. Il était rélève de Témigration et tout le monde le chérissait. La mère du pauvre petit, surprise dans les douleurs de l'enfantement, s'était relevée et enfuie devant les étrangers, laissant échapper sa progéniture, qui, à peine âgée de quelques secondes, voulait à toute force suivre sa tendre mère; ce ne fut qu'en l'enfourchant, qu'un robuste laboureur put maintenir le petit bufl&lo jusqu'à ce qu'on fût accouru lui prêter main-forte. Il fallait trouver une seconde mère à l'orphelin parmi les vaches du convoi; plusieurs repoussèrent, à coups de corne et à coups de pied , l'innocente créature. Enfin, il y en eut une qui, plus généreuse de l'excès de son lait, lui laissa sucer ses mamelles; au bout de trois jours, elle avait pris pour lui, malgré la difformité de sa bosse naissante, une affection toute maternelle. Il eût vécu, n'était la nécessité de suivre qui épuisa ce pauvre animal. Voyager, forme la jeunesse, sans doute, mais il ne faut pas commencer si jeune. Il succomba à la fatigue, et tout ce que put pour lui l'affection de la caravane, fut de l'écorcher et de tirer sa peau au sort, pour l'empailler plus tard. En attendant cette triste résurrection, les jeunes filles ne parlaient du petit buffalo que les larmes aux yeux. Combien de nobles cœurs n'en ont pas fait couler autant !

Les Indiens et les buffalos sont la poésie des déserts, dit le colonel Frémont, et la plume de F. Cooper l'a bien prouvé. Depuis leurs intéressants écrits, dix années et plus se sont écoulées, et les émigrants, en suivant la

SOik CHAPITRE DIX-NEUTIÈME.

route battue, ne voyaient pas toujours ces innombrables troupeaux, dontjes courses vagabondes semblaient ébranler la terre et soulevaient des tourbillons de poussière qui voilaient momentanémentréclat du soleil. Ces énormes quadrupèdes, beaucoup plus rares aujourd'hui, se sont écartés de la route tracée par leurs nouveaux ennemis ; les Indiens seuls et les trappeurs s'acharnent à les exterminer jusque dans leurs nouvelles retraites.

Les hommes les plus experts aux États-Unis se sont souvent livrés, ces dernières années, à des calculs de probabilités sur la quantité de buflalos que peuvent renfermer encore les vastes plaines du Far^-West. On s'est basé sur la quantité supposée qui était tuée annuellement, d'après le nombre des peaux de ces animaux dont on peut constater positivement l'exportation. Ainsi» en partant d'un calcul établi par le colonel Frémontpour les dix dernières années, on arrive à 90,000 robtes sorties annuellement. Or, comme ces robes n'ont de valeur commerciale qu'autant que le buffalo a élé tué en hiver, c'est entre novembre et mars, pendant tout au plus cinq mois, que ces robes ont été fournies; mais comme les Indiens en tuent toute l'année pour leur victuaille, et principalement dans les sept autres mois ; qu'alors ils ne se donnent pas la peine de préserver des peaux qui, comme fourrure, ne seraient pas de défaite, et comme cuir ne paieraient pas les frais de préparation et de transport, on doit évaluer à plus du triple la quantité de buflalos mis à mort dans l'année. C'est ainsi qu'on arrive au chifl're de 300,000, dont la puissance explique suffisamment la réduction progressive de l'espèce, réduction, du reste, bien constatée dans tous les lieux où pénètre l'émigration.

RENCiONTRE D'UHE ANTIU^E, SOS

Cependant» nous avons lu dernièrement» avec quel-* que étonnement» car les faits précédemment établis en seraient bouleversés» qu'une des trois commissions lancées dans ces déserts pour y étudier les meilleures passes du grand chemin de fer au Pacifique» waii ren-contré des troupeaux de buffalos dont le nombre commit plusieurs milles d'étendue ^ et ne pouvait pas être évalué à moins d'un demi-mUlion! (sic) De pareils chiffres seraient très rassurants sur la conservation de l'espèce» sans doute ; mais nous les livrons purement et simplement» et comme ne devant être accueillis qu'avec une extrême réserve.

Je m'aperçois que je m'écarte d'autant plus démon sujet qu'il n'y avait jamais eu trace de buffalos dans les lieux agrestes où je m'étais égarée et où je dois vous nnmener.

En remontant cette jolie crique Je finis par échanger les prairies contre des rochers très escarpés et excessi** vement abruptes, de l'autre côté surtout. J'aurais pu facilement traverser à plusieurs gués» mais je n'entrevoyais pas les avantages de ces bains de pieds. Tout-àcoup» à un tournant prononcé» j'entends le bruit d'un mouvement brusque et rapide» qui ne pouvait provenir que d'une grosse béte surprise au gite; je ne vois rien d'abord et je continue pourtant à entendre comme des espèces de bonds vifs et légers» se trahissant principalement par le bruissement des feuilles mortes et des branchages ; puis après je n'entends plus rien ; un silence complet a succédé au bruit qui troubla momentanément le calme de ces lieux. J'avance toujours, et alors» en levant la tète» j'aperçois sur la pointe aiguë d'un rocher coupé à pic» une antilope qui semblait avoir été posée là pour servir de couronnement à la

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vue. Quoiqu'elle me parût à une hauteur que je n'estimais pas moindre que celle de la statue de Napoléon sur la colonne, ne pouvant approcher davantage et bien qu'à plus de trente pas de la base, je lâchai ma balle et je jugeai avoir attrapé Tantilope au défaut de l'épaule. La pauvre béte tomba la tète pendante en dehors du rocher, en multipliant des mouvements convulsifs qui. me donnèrent long-temps l'espoir qu'elle allait perdre l'équilibre et culbuter dans l'eau, où je l'aurais facilement capturée. Il n'en fut pas ainsi : après m'avoir une heure laissé dans l'attente d'une heureuse convulsion, les mouvements allaient en décroissant; alors je me mis en quête du biais par lequel j'arriverais à ma proie. Je traversai d'abord le ruisseau, moins facilement que je ne me l'étais imaginé, ayant de l'eau jusqu'au-dessus du genou; mais je ne parvins jamais à découvrir une éclaircie dans les broussailles qui revêtaient une roche, presque verticale, du seul côté où je pouvais l'attaquer. Quand j'avais forcé et fait quelques pas en avant, la barrière était devenue tout-à-fait infranchissable. H fallut décidément renoncer à pénétrer par là. Pour remonter ou pour descendre le cours d'eau, je fus obligé de le traverser de nouveau. Revenu de l'autre côté, j'aperçus l'antilope que, du pied du rocher, je ne pouvais plus voir. Elle était dans la même position, mais privée de mouvement. Je la jugeai morte, et alors plus d'espoir dans sa chute. En allant faire un immense détour j'arriverais très certainement à la prendre par derrière; mais il me fallait sacrifier plusieurs heures de marches et de contre-marches, et, en définitive, pour quel résultat? Il m'était impossible de charrier un animal qui ne pouvait entrer dans mon carnier, et qui était trop lourd pour être transporté à plusieurs milles,

ïïîfl CHAMBBE k GOUCHiU BANS LES FORÊTS* S07

et par des chemins où j'avais souvent trop de ma personne habillée pour j)asser. Je me serais borné à enlever une palte, témoignage de victoire du fort sur le faible, et à couper un lilet pour mon dîner. Je calculai que c'était aclieter, au-delà de ce qu'elles valaient, les jouissances de Torgueil et de l'esloraac- J'abandonnai la proie décidément, mais non pourtant sans de vifs rogrets, aux coi*beaux. J'ai trouve, et toujours avec rêpugnancep cet oiseau carnassier dans toutes les parties (le l'Amérique où j'ai chassé. Il est exactement le même sous toutes les latitudes, i>eut-être un peu plus gros dans le Nouveau-Monde, Ses instincts sont semblables et j'ai cru remarquer que, même la où les habitants ne faisaient que le flécher, grâce a la perfection (îe sa vue» il sentait encore la pondre. Du reste, je ne sois pas superstitieux, mais comme pour le pigeon delà fable, il est pour moi aussi oiseau de mauvais augure; A me semblait toujours que le gibier était plus rare là *>u le corbeau était plus commun.

J avais mal calculé la longueur du jour, et la nuit <^inmençaità m'envelopper des ombres du crépuscule, ' éiais loin du campement, et j'avais tant couru et ftiit de tours et de détours que, tout en eslimanl à tieu près la direction, il me devenait impossible de retrouver les traces du matin, surtout dans robscurité; force fut bien de H5(3 résigner à passer la nuit le moins mal que je P<^urrais* J'avais perdu le ruisseau, et j'étais enseveli au ^"lieu des forets. Il y faisait d'autant plus noir que les Clartés du Ijrmament ne perç;ïient pas facilement les ^'^tiies de verdure, sans éelaircies à cette époque de ' ântiée. J'avais déjà avisé un énorme sapin, qui, dans

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