MOEURS ET CULTURES DES CANADIENS FRANÇAIS

avait tout disposé d'avance : du Sud au Nord courent ces prairies, séparées entre elles par des bouquets de bois qui encadrent ainsi ces plateaux couverts d’herbages, arrosés dans toutes les directions par des filets de sources naturelles. Le sol, reconnu à peu près le mème pour tout le territoire, recouvert du plus profond humus, est composé d’un tiers de sable et deux tiers d'argile; la marne et le silex y sont rares. Les nuits, fraiches en toutes saisons, préservent ces contrées des effets de la sécheresse pendant cinq mois d’été sans une seule goutte de pluie. L'élève du bétail dans de pareils sites réussit merveilleusement; livré à lui-même, il prend un développement prodigieux et dont la vie naturelle fait tous les frais. Les habitants lächent bêtes à cornes, chevaux et cochons à la fin de l'été, et tous ces animaux, plus ou moins bien :uarqués par leurs propriétaires, se ‘répandent dans * s voie et dans les montagnes, pour ne rentrer aux habitations qu'à la fin de l’hivernage. C’est alors, et après plus de sept mois d'absence, que les vaches, avec leurs veaux et leurs mâles, les chevaux et leurs élèves , les troupeaux de poi ’, riches de deux ou trois portées, reviennent à leurs étables respectives, d'eux-mêmes et par instinct, comme pour servir à l'inventaire et constater les profits et pertes. Mais les grands bois éloignés et les inondations ont souvent égaré ces pauvres bêtes errantes et vagabondes ; aussi, faut-il mettre les Indiens aux trousses de ce qui n’est pas revenu de soi-même. Sans aucun doute, les bêtes carnassières, les hautes eaux, les larcins, l’attrait même de la vie sauvage (principalement pour les porcs, qui s’y développent monstrueusement en taille et en force), réduisent beaucoup les parcs du cultivateur. Néanmoins, la balance est toujours en sa

17h CHAPITRE NEUVIÈME.

faveur, et plusieurs possèdent une véritable fortune en ce genre. L'Orégon, qui se pourvoyait, il n’y a pas encore six ans, de bétail en Californie, va avoir à lui en revendre. 11 est vrai de reconnaître que l’émigration quadrupède arrive abondamment au véritable Far-West. On comprendra néanmoins que cette façon de faire des élèves, si elle est tou’ -à-fait commode dans son parfum sauvage, ne saurait être normale et profitable. Les pauvres moutons y ont été plus que tondus. Par des parcs fermés et une garde vigilante, on préviendrait la plus grande partie des causes destructives. Les propriétaires actuels, qui ont la terre à profusion et qui en ont mème trop pour leurs propres intérêts, ne connaissent pas et pratiquent encore moins les saines doctrines de l’ordre et de l’économie. Aujourd’hui, avec le système réduit des claims, dont je reparlerai plus loin, ils ont encore chacun un mille carré (640 acres carrés -— 2,588,881 mètres carrés). La douzième partie de ces claims n’a pas encore senti la main de l’homme. Aucun bois n’a été défriché; on coupe çà et là pour construire maisons, granges, ponts, clôtures, etc., et alimenter quelques scieries disséminées le long des rivières; mais pas un défrichement réel de bois pour l'ensemencement des graines céréales, n’a pu m'être montré nulle part sur le territoire. Et cela s'explique à la vue des lieux : les prairies sont labourables tout de suite et sans aucune espèce de travail préparatoire. Car on ne peut donner ce nom à ce qui se pratique à la fin de l’été : on incendie les herbes sèches, dont les cendres amendent le sol. Ce labeur, eniprunté des aborigènes, n’est qu'un travail d'enfant et le produit d'un paquet d’allumettes.

D’après les mesurages auxquels je me suis livré sur