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Suite épisodique de mes visites dans les Prairies françaises.

Je m'y pris à deux fois pour visiter ces belles contrées, et je n’y ai pas été un seul instant inactif. Il y avait tant à voir et tant à recueillir!

J'avais été contraint de revenir des Prairies françaises à Orégon-City, où j'attendais des nouvelles de Californie et d'Europe. Après quarante-huit heures que j'en ployai à répondre aux lettres que jy reçus, quoique le temps se füt dérangé et qu’il tombät beaucoup de pluie, ce qui n’est guère ordinaire dans l’été, je sautai sur un petit bateau à vapeur, et je remontai le Willamette jusqu’à la hauteur de Saint-Paul. Je me fis jeter, malgré

un temps de vrai déluge, sur la berge escarpée, à une place servant de débarcadère, sur laquelle un Américain avait construit une espèce de maison, J'avais de à

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CHASSE AUX OIES SAUVAGES DANS LES ÉTANGS. 189 trois milles à parcourir à travers champs pour gagner le presbytère hospitalier, où j'avais laissé mes chevaux pacager, nuit et jour, dans ses vastes et fraiches prairies. 11 n’était que cinq heures de l'après-midi, ce qui me laissait encore près de trois heures de jour.

Après avoir déposé mon sac chez l'Américain, en lui disant que je l’enverrais chercher le lendemain matin, je me mis à la poursuite des oies sauvages qui commençaient à reparaître, afin d'apporter mor contingent au souper plus que maigre du curé de Sa‘ -Paul, avec qui nous étions déjà accoutumés à cuisiner, en mêlant les produits de ma chasse avec sa frugale pitance. Je côtoyai un étang, habituellement étroit et peu profond, mais que les pluies torrentielles avaient changé en vrai lac d'une approche difficile ; aussi ne parvins-je pas à surprendre les oïes d'assez près pour les tirer sûrement. Cependant, avec plus de ruse et de patience que d'adresse, je finis par en abattre une qui tomba au beau milieu de l'étang. J’essayai, après avoir préalablement quitté mes souliers et mon pantalon, d’aller la ramasser, mais l’eau montait toujours, ou, pour mieux dire, je m'enfonçais de plus en plus à chaque pas, et quand jeme sentis mouillé au-dessus des hanches, je pris le parti de rétrograder, quoique je ne fusse qu'à une dizaine de pas de mon gibier, immobile et le ventre en l’air.N’ayant rien qui ressemblât à un bateau, je pris mes disposi- ‘ions pour y suppléer par un radeau composé de deux grosses branches de bois mort, que je liai ensemble avec des jones, construction nautique qui m'avait déjà réussi pour traverser des ruisseaux non guéables. Cette fois-ci les plantes aquatiques m’empêchèrent de lemanœuvrer, et je fis de vains efforts pour le diriger sur mon oie. Après deux héures de temps perdu, il fallut tout aban-

donner ; le soleil allait se coucher, et je n'avais plus que juste le temps nécessaire pour gagner le gite. Je m'arientais assez mal, n'ayant pas encore l'expérience des sauvages, que je n'acquis que plus tard, et je me trompais constamment, soit en revenant sur mes pas, soit en tournant continuellement dans un cercle vicieux.

Le long d’un bois taillis, au bout duquel j’espérais trouver la grande prairie de Saint-Paul, un charmant animal, de couleur sombre, mais porteur d’une brillante queue mêlée de blanc argenté et de la forme du panache d’un casque de carabinier, partit subiterhent de dessous mes pieds, et alla, à une vingtaine de pas, tou au plus, fourrer la partie antérieure de son corps dans un trou en terre ; je croyais que c'était l'ouverture de quelque terrier dans lequel il allait disparaître. Ne le voyant pas s'enfoncer davantage, j'hésitai si je le tirerais; mais le jugeant aussi stupide que l’âne qui cache sa tête dans le buisson et qui ne se croit pas vu de l’ennemi parce qu'il ne le voit pas lui-même , j’approchai tout doucement ; lorsque je pus l’atteindre, au lieu de le fusiller à bout portant, j’appuyai fortement l'extrémité du canon de façon à le comprimer contre terre et à m'en rendre maître. A l'instant mème jaillit de dessous le brillant panache, le jet continu d’une matière jaunâtre qui faisait absolument l'effet qui précède l'explosion d’une pièce d'artifice. Mon fusil en fut couvert, et l’odeur fétide dont l’air fut infecté faillit me faire tomber à ha renverse, Je me retirai précipitamment à moitié asphyxié, renonçant à une proie séduisante à la vue, mais si horriblement repoussante à l’odorat. Je frottai mon fusil sur l'herbe et contre toutes les branches mouillées, bénissant en ce moment la pluie qui me permettait ces

ablutions.

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LE ZORILLO (BÊTE PUANTE). 191 ablutions. Cette affreuse odeur continua à m’empoisonner, bien que je ne remarquasse plus de traces de la matière corrosive sur le canon ni sur le bois de mon fusil. Mes mains n’en portaient pas la plus légère tache, non plus que mes vêtements, et cependant toute ma personne me semblait imprégnée de ce poison âcre et pénétrant. J'ignorais complétement à quel animal j'avais eu affaire. C'est plus tard que j'appris de tout le monde que c'était le zorillo, vulgairement appelé la bête puante; qu’elle est très commune en Orégon et en Californie. Effectivement, nous nous sommes souvent rencontrés depuis, et, certes, je puis bien dire que ce n’était pas moi qui la recherchais. La seule défense de ce singulier quadrupède est dans sa vessie : à la façon du Parthe, lui aussi décharge ses armes en fuyant. Tout ce qui en est atteint conserve une odeur presque ineffaçable. Lorsqu'un chien à sa piste reçoit ia charge dans les veux, le malheureux en perd la vue, et c’est ce qui pouvait si bien m'arriver après l’imprudence que j'avais commise. Si les habillements en reçoivent la moindre goutte, il faut les jeter ou les brüler. Les Indiens, moins délicats, les enterrent quelques semaines, et prétendent que l'odeur s’efface par ce procédé ; probablement quand ils sont à moitié pourris. Même long-temps après que cette vilaine bête (que je classe dans l'ordre de celles pour lesquelles on doit se demander à quoi elles lurent bonnes dans la création), a passé quelque part, l'atmosphère, les plantes, le sol, tout ce qu’elle a touché, foulé, frôlé, approché seulement, en a conservé l'infection et la souillure. Mieux que Virgile, assurément, elle m’a expliqué les Harpies de l'antiqu: .é. Aucune autre odeur ne peut lui être comparée, et c'est à ne plus confondre après l'avoir sentie une fois.

On trouvera peut-être que je m'étends un peu trop sur de semblables détails; mais quand on n’a pas le bonheur d’appartenir à ces intelligences d'élite appelées à déverser les grandes lumières sur le monde, il est permis de chercher à être pratique et clair dans les dé. tails. Ceux-ci, en réalité, ont leur importance, ne sauvassent-ils que du danger d’avoir un aveugle de moins dans le monde .Quant à moi, j’eusse béni bien sincèrement celui qui eût éclairé mon ignorance à l'avance, et m'’eût ainsi préservé d’un péril, qu'on est libre de juger fort léger, mais qui faillit avoir pour mes yeux les plus déplorables et les plus affreuses conséquences.

Le zorillo affectionne les environs des maisons. Il

est carnassier et fait la guerre aux basses-cours et aux colombiers. Sans l’apercevoir, à tout moment on sent les traces invisibles de ses visites. Non-seulement toute la soirée, mais pendant la nuit et jusque pendant les dis-

tractions mêmes de la matinée, je fus poursuivi par cette peste, et, j'ignorais pourtant encore, dans ces moments désagréables, les risques auxquels je m'étais si innocemment exposé : le hasard seul m'avait protégé; cette circonstance et quelques autres semblables ne me font pas trouver le fatalisme si déraisonnable.

Chez les Pères Jésuites, où j'en parlai le lendemain au souper, je reçus la plupart de ces renseignements, et malgré le dégoût et les sentiments de répulsion générale de toute la société, le Père supérieur assura qu'on lui en avait fait manger sans qu’il le sût avant et pendant le repas, et qu’il l'avait trouvé excellent ; ‘qu’il suffisait d'en extraire la vessie empoisonnante pour se procurer un mets plus savoureux et d’une délicatesse supérieure à la chair du lapin, auquel le zorillo peut, sous le rapport culinaire, être comparé avec avantage. Per-

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