PORTRAIT DE LA RACE INDIENNE

voir qu'ils ne redoutent pas d’être scalpés. Dans le Nord, au contraire, les Crows principalement, ont des chevelures d’une longueur effrayante; elles tombent jusqu'aux talons et les enveloppent souvent comme les branches du saule-pleureur dérobant à la vue le tronc de l'arbre. |

En Orégon, région moyenne, ils ne $ont pas, sous ce rapport comme sous bien d’autres, aussi extrêmes que les Osages et que les Crows.

Très peu sont marqués de la petite vérole, parce que cette maladie est presque toujours mortelle pour ceux qui en sont atteints. Ils ne savent pas se soigner et ne le peuvent guère; celui qui en est attaqué est fui et abandonné comme un pestiféré; le berceau même de l'enfant est déserté par la mère !.. La plupart ne sont pas vaccinés ; aussi, quand la petite vérole vient à se déchrer, ses ravages sont-ils affreux et ne s’arrête-t-elle que faute d'aliments. C’est une des plus grandes causes de leur dépérissement. Les missionnaires, qui se chargent de ce soin, les pressent toujours de se laisser vacciner ; ils n’y ont pas un grand penchant tant que cette épidémie contagieuse ne se montre pas. Ils préfèrent nous accuser, dans l’Amérique entière, de leur avoir apporté la petite vérole, oubliant qu’à cet égard nous pourrions leur reprocher de ne pas avoir été en reste avec nous, bien contrairement cette fois-ci à leurs habitudes peu libérales.

Rien qu’au premier symptôme d’une maladie qui est leur plus grand effroi, c’est un sauve-qui-peut général qui disperse familles et tribus. Christophe Colomb employa, dit-on, la connaissance qu’il avait des éclipses pour frapper les sauvages de terreur; quelque chose de semblable fut répété plus récemment pour faire rentrer

ces infortunés dans la soumission. Un missionnaire leur persuada qu'il avait la petite vérole en bouteille et, à la menace de faire sauter le bouchon, tous les révoltés tombèrent à genoux. Le fait est déposé dans les archives ou plutôt dans les légendes orégoniennes.

Je crois avoir rédigé là un signalement vrai, sinon flatté. Les ferimes sont peut-être encore plus disgracieuses que les hommes : dépourvues totalement de cette charmante vertu qu’on nomme la pudeur, à l’aurore de la belle jeunesse elles sont déjà perdues de formes. Cependant une nombreuse lignée de filles est une fortune pour l’heureux père; car il les vend véritablement et reçoit une dot, au lieu de: vider l’escarcelle, pour l’établissement de chacune d’elles ; et, tout en faisant attendre le plus qu’il peut sa succession à ses gendres, il les pressure sans cesse, et devient une charge quotidienne pour le jeune ménage, si celui-ci a le malheur d’être plus riche que le papa beau-père. L'autorité paternelle est forte et respectée. Si, dans certains pays, on enlève les filles qui le veulent bien, en Orégon, où le cœur est moins romanesque, c’est toujours avec le consentement des grands parents et l’occasion préalable d’un marché.

Devant sa mèrc le fils ne se permettra de fumer ni le tabac ni les herbes avec lesquelles les Indiens suppléent le tabac. Cette marque de respect s’est conservée religieusement chez les familles croisées de l’Orégon et de la Californie.

Je n’ai pas à parler des institutions politiques. L'élection découle du principe le plus universellement reconnu : le droit du plus fort ; elle est tantôt au choix, tantôt d'accord avec l’hérédité. Les formes judiciaires sont très sommaires, quoiqu'il n’y ait pas arbitraire ab-

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