MISÈRES ET DANGERS DES VOYAGES CHEZ LES SAUVAGES

ment qu'il n'aurait jamais acquis au logis. On devient tour à tour cuisinier, boulanger, matelot, bücheron, muletier ; on apprend à manier à la fois la carabine, la voile, la hache et le lazo. Pour moi, j'avoue franchement que ne n'ai éprouvé d'autre honte à pratiquer la variété de ces métiers mécaniques, si vite ennoblis par la nécessité, que celle de n’y avoir pas été exerté plus tôt.

Les plus grands dangers pour le voyageur dans cette partie sauvage de l’Orégon, ne viennent pas des bêtes féroces, mais de l’homme lui-même. C’est son semblable qu'il doit redouter avant tout. Il faut infiniment de tact et de précaution, et même de la diplomatie, avec les Indiens : dissimuler avec eux toute crainte sans leur montrer excès de confiance ; se conduire génércusement sans paraître riche. On ne peut pas dire qu'ils soient tous cruels et inhospitaliers; mais ils ne sentent pas le désir d’aider fraternellement. L’Indien vit sous une seule pensée : quel parti pourra-t-il tirer de vous, de votre visite, de votre présence? A ses yeux vous n'êtes venu que pour donner. Dans sa misère il n’a, lui, et encore pas toujours, qu’une sorte d’aliment plus que frugal à vous offrir. Il ne faut pas être délicat et avoir bicu faim pour manger à sa table.

Mais, en somme, les sauvages aborigènes de l’Amérique du Nord, ces Peaux-Rouges, dont un très petit nombre ne s’est montré anthropophage qu’accidentellement, sont-ils plus méchants que les hommes de la race blanche?... Je ne veux pas instruire ce procès ; je craindrais trop qu'il ne tournât pas au profit et à la gloire de notre orgueil, et ce n’est qu’en tremblant que j'ose publier la triste conviction acquise que, bien certanement, l’homme ne m'a paru là, au vernis près,

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ni plus cruel, ni plus ingrat que partout ailleurs...

J'ai toujours observé avec eux une conduite prudente et réservée, et quand j'ai accepté les honneurs qu'ils ont voulu me faire : chez les uns en nr'offrant de coucher entre les doyennes de la tribu; chez d’autres, par des offres inverses d’un goût plus séduisant, je n’ai donné que le moins de prise que j'ai pu à leurs instincts pernicieux. J'évitais d'exciter leur avidité comme leur jalousie. Je ne crois pas quil y ait jamais eu, chez aucun, parti pris de me tuer. Sans en avoir l'air, j'étais sur mes gardes.On pouvait me trouver bon à voler, et lorsque j'étais égaré seui, au milieu des forêts, sur ce sol vierge où, le premier, je déposais l'empreinte du pied humain, où, le premier aussi, je me délectais de l’ombrage séculaire de ce feuillage, rien n’eût été plus facile que de me flécher, sans que je visse la main et le point Ve départ. C'était bien pis que la forêt de Bondy; car Dieu seul eût jamais su mon sort, et, une fois dépouillé, les bêtes carnassières se chargeaient de la pompe funèbre de mon cadavre, sans que la moindre trace d’un tibia ou d’un fémur, indiquât jamais mon passage aux populations futures appelées à croître et à multiplier sur cette terre. Non, décidément, ma langue se sèeher: avant d’articuler qu’il y a plus de méchanceté chez les Peaux-Rouges que chez les peaux blanches.

Exercés à tirer l'arc comme à monter à cheval dès leur plus tendre enfance, il y sont généralement très habiles. Ils façonnent eux-mêmes leurs armes, dont les proportions suivent les progrès de leur croissance. Mais je puis déclarer que le manque d’adresse plutôt que de vigueur, me rendait bien difficile de bander l'arc des adultes, et plus d’une fois, comme les prétendants de la sage Pénélope devant l'arc d'Ulysse, je suis resté com-

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