DANGERS DES NEIGES DANS LES MONTS ROCHEUX

monstre, moins ses bons chiens et ses moines hospitaliers. Les trappeurs canadiens sont-ils surpris au milieu de ces neiges, qu'ils se hâtent de fabriquer les raquettes, chaussures avec lesquelles ils sont habitués, dès l’enfance, à braver, d’un pied sûr, les dangers de disparaître dans les abimes d’un sol si meuble.

Dans la belle saison, où la nature prodigue ses trésors, le pèlerin ne vivrait pas seul sans ses importations; il trouve à peine un supplément indispensable dans les bètes qu’il chasse, les racines qu'il déterre ; l'eau même, sur le bord escarpé des sources qu’il découvre, n'empêche pas toujours de ressentir les souffrances de la soif. Les Indiens, malgré l'espèce de prévoyance que j'ai déjà signalée, éprouvent les rigueurs de la faim pendant l'hiver, et dans certaines parties des Monts Rocheux, ils arrivent parfois à un état de famine qui les oblige à manger leurs chiens et leurs chevaux auxquels ils tiennent tant. L'on cite alors de nombreux exemples d'actes d’anthropophagie parmi ces Peaux- Rouges, et même aussi dans des caravanes de blancs parvenues aux extrêmes limites de la disette. Ce qu’il y a de positif, c'est que je n’ai jamais rencontré un Indien qui ne fût disposé à manger dans quelque moment que ce füt. Fuir serait donc impossible, et l’on serait plus emprisonné que Robinson et Icare, car des canots et des ailes ne sauveraient pas. Un missionnaire me montrait un jour avecattendrissement un chétif pot de fleurs, dont la terre avait été pour lui une jouissance de tout l’hiver, qu'aucun de nous ne peut comprendre. Fatigué de ne voir partout que de la neige et un sol glacé à une énorme profondeur, il se délectait de la vue et du toucher de cette poignée de terre. Eût-on, comme le vieux cénobite, assez de résignation pour envisager

cette dure et longue captivité, qu’il eût fallu pouvoir à l'avance en donner avis à ceux qui nous sont chers, afin qu'ils ne crussent pas que les portes de ce tombeau s’étaient fermées à tout jamais, et ne pas ajouter encore aux propres souffrances qu'on allait endurer, celles des affections laissées derrière soi. Ne pouvoir rien faire savoir et ne rien apprendre, serait un horrible supplément trop au-dessus des forces de toute âme sensible.

J'avoue naïvement que j'ai préféré moins voir que de courir de pareilles chances. J'ai atteint, dépassé et regagné bien vite le Fort-Boisé sur Snake-River, par 43° 30’ de latitude Nord, et 118° 40° de longitude au méridien de Paris. Après bien des hésitations, je m'étais décidé à aller encore en avant. Mais, au récit des privations et des dangers d’une compagnie d’émigrants, amoindrie par la perte de plusieurs de ses membres, qui avaient succombé aux maladies et aux accidents, je n’ai pas eu le courage de courir: de nouvelles chances; d’autant plus que chaque pas en avant comptait double, puisqu'il faudrait toujours revenir. Bref, avec la queue de l’émigration de cette année 1851, jai fait prudemment retraite, et si j'éprouve un regret, il ne provient pas de cette sage résolution ; je ne puis regretter que de m'être mis en route dans une saison trop avancée.

Du reste, par les récits répétés des émigrants, poursuivant en sens inverse leur gigantesque pèlerinage, les uns en wagons et en famille, d’autres à cheval, en compagnie ou isolés, pendant ces longues conversations, sous la tente ou en marchant côte à côte dans ces immenses et silencieuses solitudes, je fus à peu près initié à tous les incidents de cette vie d’une demi-année,à travers tant de milles de plaines et de montagnes. Ce

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que j'en tàtai moi-même m'aide puissamment à comprendre et même à sentir le reste. Car, en cela comme en mathématiques, du connu on arrive facilement à trouver l'inconnu. J'en ai appris assez, par moi-même et par les autres, pour avoir droit de traiter la matière, sans oser pour cela me placer à côté des illustres voyageurs qui, au milieu de plus grands périls, ont tout vu, tout touché, et en ont fait ensuite de riches et précieuses publications. Aussi, n'ai-je d'autre prétention que d’avoir glané sur leurs traces quelques impressions personnelles, qui ne feront que r:lever le prix des travaux de mes devanciers.

Ce voyage à travers l’Amérique du Nord n’est plus, à beaucoup près, aussi aventureux, ‘ssi semé de périls que lorsque, aux siècles derniers, les intré: : les apôtres français montrèrent les premières faces pâles au sauvages de ces déserts, allant les airuater, la besace au dos, sans autres talismans que l'Evangile et la croix. Ce n'est plus l’incertain et l’imprévu de Lewis et Clarke, dont les pages, écrites avec la plume de Washington Irving, ont ajouté tant d'intérêt à l:urs voyages. Depuis la triple exploration de l’infatigable colonel Frémont, etles settlements des Mormons au Lac Salé, où touchent ceux des émigrants qui donnent la préférence à la Californie sur l'Orégon, !* route est battue, trop battue peut-être; car les nou::iles émigrations, en posant successivement le pied dans l'empreinte de celles qui les ont précédées, ont ‘nlevé non-seulement toute poésie, mais encore ls commodités du bois et du pacage. Il faut souvent faire un à-droite ou un à-gauche du chemin tracé, pour trouver de quoi alimenter le feu, et surtout de l'herbe pour les bestiaux. Le bois mort et l’herbe sont devenus choses rares sur l’arrière-saison. Les pre-