ABANDON DE LA TOURTERELLE AU SERPENT

Le monstre me paraissait de la grosseur d’un saucisson de Lyon. Son cou était aplati et présentait la forme écailleuse du dessous d’une queue de langouste. Machinalement je laissai retomber les saules écartés, mais avec beaucoup de lenteur et sans secousse pour ne pas heurter le seigneur serpent ; je retirai mon corps en arrière le plus que je pus, puis un pied, puis l’autre, etje me hâtai de remonter auprès de mon rifle (dont je ne me croyais pas si éloigné), avec l'intention de revenir bien vite fusiller l’infâme ravisseur de la moitié de mon diner.

Cependant, une fois sorti de ce mauvais pas, j'entrai dans un nouvel ordre d'idées, et je commençai à réfléchir plus mürement. Le serpent sera-t-il à la même place à m'attendre? — Ce n’est pas présumable. En descendant à travers ce plan incliné, obstrué d'herbes et de lianes, est-il bien sûr que je ne poserai pas le pied sur la vilaine bête ? C’est elle qui va me voir venir, et que je chercherai, de mon côté, tout-à-fait vainement, si elle ne veut plus de ma rencontre. Tous les avantages sont donc pour elle, outre le possessoire ! D'ailleurs, que ferai-je d’un gros serpent mort, dont je ne pourrai même pas transporter les dépouilles opimes? Quant à ma tourterelle, elle est perdue dans tous les cas ; le reptile peut lui avoir communiqué le poison de sa bave et de ses crochets, et qui voudrait manger les restes d’un serpent? Je n'y toucherais certainement pas, quelque affamé que je sois. Si, dans le conflit, je viens à avoir le dessous, qu’une morsure quelconque en soit le résultat, qui sera là pour me panser et que pourrai-je tout seul, avec un mal que tout le monde me blâmera ensuite d’avoir été chercher? Encore si j'avais la hache et le brasier du jeune Cayuse pour

employer son remède héroïque! Bref, la raison, et une saine raison, puis-je ajouter, reprit tout son empire. Je voudrais bien voir à ma place tous ceux qui seraient tentés de me blämer; très certainement ils tiendraient le même langage au serpent : « Garde ma tourterelle et milie autres rapines, c’est assez que tu ne m'aies pas mordu aujourd’hui; à une autre fois ma vengeance sur toi et tes pareils. » Sur ce je m’éloignai, et je me retrouverais à semblable fête, que je m’y tiendrais de la même façon. On court bien assez de périls sans aller au-devant; ayant le sentiment du danger sous les yeux, je crois que j'ai agi non-seulement avec prudence, mais encore avec sagesse, et que faire autrement eût été méconnaître le bon génie qui avait protégé mon inexpérience, quelques mois auparavant, de l’atteinte du venin infect du zorillo, et de bien d’autres aventures périlleuses dont je ne parle pas.

Cet incident n'avait en rien diminué la faim atroce qui me tourmentait. Ce n'était pas avec une tourterelle, encore emplumée et crue, que je pouvais la satisfaire. J'aurais pu massacrer encore quelques oiseaux, en faire une brochette, allumer du feu et les faire cuire, mais cette cuisine m’eüt pris un temps précieux, et le soleil, plus qu’à moitié de sa course, me prescrivait de retrouver mes traces de la veille pour ne pas subir une nouvelle nuit à la belle étoile. D'ailleurs, je commencçais à ne pas douter qu’on peut réellement mourir de faim par un séjour trop prolongé dans ces profondes solitudes. Plusieurs croupes de collines se présentaient à franchir dans la direction dont je ne devais pas dévier. Elles étaient couvertes d’une herbe desséchée, et probablement pour un Indien il y avait à gratter de nutritives racines ; mais je ne les reconnaissais pas à la

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