LES DEUX TOURTERELLES ET LE SERPENT

cours de mes observations végétales, et j'y acquis promptement une expérience consommée. Une fois dans les plaines ou sur le bord de quelque cours d’eau, je verrais à marcher dans la direction qui me ramènerait inévitablement sur la grande route, et là, en avant ou en arrière, sans quitter désormais le sillage tracé, je ne pourrais manquer de retrouver le camp. Je fus très longtemps à sortir de cette maudite forêt, où je ne trouvais, en fait de gibier, que des reptiles et des écureuils, et je n'usais ma poudre ni sur les uns, nisur les autres. Bien des fois me revenaient à l'esprit, sans l'égayer, comme on peut penser, les aventures d'un malheureux explorateur qui, pendant que j'habitais la Guyane, s’égara dans ses vastes forêts, d’où il n’est jamais sorti.

Je fus, pendant six heures au moins, qui me parurent bien six siècles, à enjamber et à me déchirer aux lianes ronceuses. Enfin j'arrivai au pied d’une colline déboisée que je gravis rapidement jusqu'au sommet. La vue ne me présenta d'abord, en arrière, que la forêt dont j'avais eu tant de peine à sortir, et, en avant, une suite d’autres collines sans fin, séparées entre elles par des vallées plus ou moins profondes. C'est par là que je devais marcher en inclinant un peu vers le Nord. La soif et la faim étaient devenues insupportables. Je pus facilement boire à un petit ruisseau serpentant dans le vallon. C’est ici le cas de reparler, avec reconnaissance, de ces eaux de source si délicieuses et tou-

jours fraîches, pendant que celles des rivières sont

chaudes, souvent bourbeuses, et bien moins agréables saus être plus salubres. Mais irouver de quoi manger était devenu bien plus difficile.

La chaleur commençait à être assommante, et j'étais exténué de faim et de fatigue. Aussi, afin de me reposer

ct de me recueillir en même temps, je m'assis auprès du ruisseau, à l'ombre d’un beau peuplier, sur lequel deux tourterelles vinrent justement se livrer à leur tendresse habituelle. La faim rend féroce. Je saisis mon rifle, et, du même coup, la situation me permit, nouveau Malatesta, de percer les deux amants. Mais les miens étaient l'innocence même ! L'une des tourterelles s’abattit presque à mes pieds, et l’autre dévia de cinq à six pas du côté du ruisseau. La mort seule avait pu séparer les deux oiseaux de Vénus. J'avais vu la place où le second devait être tombé. Je descendis à moitié l’escarpement du ruisseau, qui pouvait bien être à 4 mètres de profondeur; j'écartai doucement les saules, et, à la hauteur d'un mètre, au pied d’un gros arbre, j'aperçus ma tourterelle qui paraissait suspendue par les lianes. J'allais poser la main dessus, lorsque je vis avec effroi qu’elle était prise par l'aile gauche, non pas par une liane, mais par la gueule d’un affreux serpent, dont l'œil était fixe, le corps immobile, la partie supérieure fièrement dressée et le reste entortillé à une tige inférieure de l'arbre. J'avoue que je ressentis comme un frisson qui me parcourut rapidement des pieds à la tête. Je n'avais aucune arme qu’un couteau fermé et dans ma poche; mes mains étaient embarrassées par les saules qu'elles tenaient écartés, et si je les lâchais, je pouvais aller heurter le serpent, que d’ailleurs je me serais ainsi masqué. Mon corps n’était pas en équilibre, ayant sur ce talus, très ardu et d’un sol peu résistant, un pied beaucoup plus haut que l’autre, enfoncé jusqu’à la cheville. Ma casquette était à moitié engagée dans les branches, et les toiles d’araignée me coupaient la figure. Au moral comme au physique, je me trouvais excessivement mal engagé et dans une position tout-à-fait compromettante.

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