SERPENT A SONNETTES A LA TARTARE

La responsabilité, du reste, ne pésera pas sur moi, mais sur l’ancienne famille de Poix si, dans cette nouvelle carrière, l’infortuné cuisinier finit à la broche des sauvages. Ah! quel dommage! s’écrieront tous ceux qui ont tâté du déjeuner du 33 octobre 1851, car assurément

« Jamais empoisonneur ne sut micux son métier »

que celui qui nous fit manger, à la tartare, un énorme

serpent à sonnettes tué dans la nuit, et dont il avait juré,

dans son style familier, que « nous nous lècherions les

» doigts jusqu'aux coudes. » On avait trouvé de petits

serpents dans le corps de cette femelle, chose déjà

étonnante chez un animal ovipare ; mais ce qui l'est davantage, c’est que les Indiens voulurent ouvrir le corps de ces jeunes reptiles, prétendant qu'ils pouvaient aussi en renfermer d’autres , et que cette triple génération en un seul s'était vue souvent. Rien ne leur aurait Ôté cette idée, puisqu'ils avaient vu, affirmaientils sans rire, La tête scule, comme dans certains civets, avait été retranchée. C’est en elle que réside tout le poison, et je l'avais réclamée, ainsi que la douzaine de sonnettes formant l'extrémité de la queue. Après les avoir fait sécher au soleil et les avoir bien arseniquées, je les enfermai dans une boîte en fer pour emporter ces dépouilles en France. Les dévastations commises sur mes bagages dans les montagnes de Panarna m'en ont privé. Puisse cette tête avoir eu l'effet de celle de Méduse sur les drôles qui me l'ont volée, et le venin, chez le reptile mort et desséché, avoir conservé une force d'action vengeresse, en dépit du dicton : « Morte la bête, mort le venin! »

J'arrive àune circonstance inouïe, incroyable, et pour laquelle je pourrais entasser, à meilleur droit que l’il-

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lustre Sévigné, toutes les exclamations hyperboliques; c'est le dépôt que je reçus pour le transmettre à qui de droit. On va croire qu’il s’agit d’un rare spécimen minéralogique digne de la Monnaie, de quelque plante inconnue à Linnée, ou de la membrane osseuse d’un de ces mastodontes anté-diluviens avec laquelle le savant Cuvier reconstituait le monstre emporté par les cataclysmes du globe ? Rien d’approchant.

Parmi les papiers que le désordre des premiers jours de la Révolution de 18#8 avait livrés au pillage et à l'incendie dans les Tuileries, la correspondance du prince de Joinville excitait particulièrement l'intérêt des élèves de l'École Polytechnique. D’après l’autorisation de M. de Lamartine, j'avais confié à cette honnète el intelligente jeunesse le soin de recueillir les papiers et de les placer sous scellés. Ils se repassaient les lettres du prince et désiraient en conserver quelques-unes. Je n’eus pas de peine à leur faire comprendre que nous ne pouvions user de ce droit qui entrainerait à d’autres abus, et que c’était de nous que devait continuer à partir le bon exemple. Mais je ne pus empêcher mon entourage de prendre des copies de celles de ces lettres qui les impressionnaient le plus. C’est ainsi que plusieurs autographes circulèrent, s'égarèrent et ne furent pas rétablis dans les archives qu’une commission spéciale rendit ultérieurement à la famille d'Orléans.

Celui qui me fit si extraordinairement cette tardive restitution avait, sans le savoir, emporté ces papiers. Il ne s’en aperçut qu'à la hauteur du Cap Horn, lorsque l'abaissement de la température l'ayant contraint de faire emploi de toute sa garde-robe, il trouva au bas de la doublure du gros paletot des Tuileries, le paquet qui avait glissé de la poche décousue du portefeuille. De-

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