SORTIE DE LA CAVERNE

thie, il y a les mêmes poissons aveugles. Enfin, peu s'en fallut que la merveille la plus rare ne déclinât de chute en chute jusqu’à la vulgarité du hareng. Moi qui en avais pris un soin si extrême et qui, au risque de me blesser, l’avais logée dans la gaîne de mon couteau! J'avais presque à me repentir de ne l'avoir pas livrée toute fraiche à la voracité de mon Indien; le coup eût été moins dür peut-être. Du reste, quand cette carcasse m'a été enlevée par les voleurs de Panama, je les ai moins maudits pour cet aveugle que pour les divers échantillons de cristaux que je me proposais de faire analyser au cabinet d'histoire naturelle de Paris.

Notre retraite fut bien plus rapide que la première fois, et ma ficelle, dont j'avais presque déroulé les 300 mètres, nous ramena fidèlement au passage étroit où elle s’était rompue. Qu'il me tardait d'y être arrivé! mon esprit frappé redoutait quelquefois que cette voûte, ayant été ébranlée par notre passage, ne se fût affaissée jusqu’au sol. Quel tombeau! les moines des Palouses à la Yacama en eussent pu seuls composer une légende à leur retour en Europe. Pour tous les autres, notre -ort eût été un mystère, et, moins heureux qu’un Dufavel et que Giraud, personne n’eût tenté le moindre effort pour venir retirer de là nos cadavres. Les angoisses du jeune peintre dans les catacombes de Rome venaient m'assaillir par moment et me communiquaient des sueurs froides. Mon fil brisé ne m'était pas indispensable comme à lui. Cependant je comptais le retrouver de l’autre côté du passage où il avait cédé. Il me fut impossible de comprendre comment il avait pu se contracter et disparaître complétement. Dans l’impossibilité d’en retrouver la moindre trace, il nous fallt soigneusement scruter l'empreinte de nos pas, sou-

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vent bien légère, pour ne pas donner à droite ou à gauche. Il y avait certes encore danger à manquer notre sortie. On ne connaît qu’une issue à celte caverne, ct nulle indication locale intérieure ne pourrait guider l'infortuné qui serait égaré dans ce vaste sépulcre. Mon sauvage, qui ne tenait pas à la ficelle, mais qui tenait beaucoup à sortir au plus vite, ne paraissait pourtant pas partager ma crainte et mon inquiétude. C'était lui qui, au plus faible indice, quelquefois au fumet, je suis disposé à croire, retrouvait toujours le premier la trace de notre passage. Il marchait, du reste, d’instinct et le nez au vent. Enfin, nous entrevoyons une première lueur; Ô la douce lumière! Le soleil venait de se coucher, et mon second sauvage eut l'air tellement abasourdi que je crois toujours qu'il ne comptait plus sur nous, et que le drôle avait déjà supputé mon héritage. C’est lui, c’est ce maladroit qui, ne nous voyant pas revenir aussitôt qu’il l'avait conjecturé, avait essayé télégraphiquement la ficelle. Il l'avait tirée un peu, puis davantage, et elle avait fini par céder entièrement à sa main. Il ne doutait plus dès lors de notre disparition, soit par chute dans un précipice, soit dans la gueule des bêtes féroces. C’est par pure générosité qu'il nous avait accordé un délai: son inquiétude n'avait pas été jusqu’à s'élever à notre recherche. Il serait parti le lendemain matin, emportant la plus courte oraison funèbre au milieu de sa tribu, dont la superstition aurait conclu que la Providence n'avait fait que nous infliger le châtiment mérité, pour avoir cherché à pénétrer des mystères qu’elle a voulu ensevelir.

C’est un homme de la science qu’on souhaite et qu'on attend là bas. En indiquant quelques-unes des merveilles naturelles de l’Orégon, je ne veux que contribuer

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