LE GRAND--COULÉ. — L'OR DE LA YACAMA

entrainé avait été retenu. Cette terre, soigneusement lavée, a donné fort peu d’or, sans doute, mais enfin la présence du précieux métal a été constatée, aussi bien que dans l'affluent voisin, la Yacama, où tous les jours les Indiens trouvent des paillettes et même des pépites. Les preuves aurifères ont jailli, sous mes yeux, du travail grossier des Indiens. Le lit abandonné de la Columbie serait facile à fouiller puisqu'il est complétement tari, trop même, car il faudrait de l’eau pour en laver les sables. Personne, que je sache, n’y a encore travaillé. Cependant on voit souvent entre les mains de la tribu des Spokans, non loin de là, des spécimens d’or dont ces coquins refusent obstinément de révéler l’origine. C’est encore un secret à leur arracher.

Le grand chemin de fer du Pacifique passera peutêtre à travers cette contrée, si la passe cadette de Lewis et Clarke, au 47° 50’ des Montagnes Rocheuses, est un des points choisis pour cette colossale entreprise.

Avec une population blanche, tout ce qu'il y a de riche et de précieux dans ce vaste territoire finira par être connu, apprécié, exploité. Quelle différence aux yeux des premiers pionniers si, dans un demi-siècle, leurs yeux étaient encore ouverts pour revoir la contrée! Tous leurs aperçus, leurs tätonnements seraient passés à l'état de faits accomplis, de succès. Un arpent de terre, un arbre de ces forêts sans maîtres, sans propriétaires à présent, seront devenus quelque chose de recherché, d’envié. Combien de fois, au milieu de ces réflexions sur l’avenir, me couchais-je sur l’herbe vierge et touffue des prairies pour contempler à l'aise et avec émotion cette gigantesque végétation d’une nature vierge encore de la cognée humaine ! Le premier venu

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de n'importe quel autre point du globe peut en les regardant s'en dire le propriétaire, le maître incommutable, se dire le dispensateur unique du sort de cette belle nature, dontle sauvage abuse tant, mais ne sut jamais user! Souvent, dans les moments où le corps épuisé invoquait le repos, l'esprit, plus actif, se perdait dans les réflexions et les émotions inspirées par ces vastes domaines que personne n’était-là pour me disputer ; pendant que je souffrais, en face de ces riches ficfs, les douleurs de la faim et de la soif, le chaud ou le froid, la crainte et souvent le désespoir, j'établissais des points de comparaison avec les souvenirs emportés d’un autre hémisphère. I m’est quelquefois arrivé d'entrer au plus fourré des forêts, de gravir le pic le plus élevé d'un roc, pour dire : « Je suis certainement le premier, le » seul homme qui ait encore posé le pied sur ce point >» de nntre planète; avec une allumette, il dépend de » moi de changer ces flots ondulants de verdure en » cendres et en charbons comme font les sauvages ; » personne ne s’y opposera, personne ne me blämera, » nul n’a de comptes à m'en demander.» Me reportant alors à trois années en arrière, quel contraste inouï! Je m'exposais tous les jours dans le Jardin des Tuileries, au milieu du peuple souverain, pour lui disputer le droit de toucher à une feuille, de cueillir une fleur; je menaçais de faire fusiller un vainqueur, un héros de la veille, pour avoir tiré sur un ramier ou coupé un rameau... La singulière dissemblance dans un espace de temps si rapproché! Ah! comme les jouissances que je goütais étaient plus réelles, en face de cette belle et prodigieuse nature, qui me faisait participer de son indépendance, malgré quelques souffrances physiques, qu’elles ne l'avaient été à faire le métier rétréci de

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