LES PILOTES ET LES NAUFRAGEURS
trainées par le courant du fleuve, et que le flux empèche de franchir la barre et rejette à une limite à laquelle il perd toute faculté de reprise. Ce ne sont pas seulement des bois morts, mais il y a aussi plus d’un de ces géants des vertes forêts qui, lors des grandes inondations, sont déracinés et roulés ensuite par le courant des flots. Il serait heureux pour la navigation que le fleuve etses affluents pussent se débarrasser de ces hôtes dangereux qui s’y quillent trop fréquemment. Avec une nombreuse population riveraine, ils deviendront l'objet de fructueuses exploitations pour mâtures, charpentes, planches, combustibles, etc. En attendant la régularisation du flottage, ils ne servent qu’à former un inutile barrage entre l’onde et la terre ferme.
Cette partie sud-ouest du comté de Lewis est le berceau de la principale tribu de l’Orégon occidental; celle des Tchinooks, d’où est sortie la langue-mère de ces sauvages ; au-delà des Cascades c’est l’idiome des Indiens Shoshones qui est dominant. Les Tchinooks commandèrent cruellement ces bords de l'Océan Pacifique tant que les blancs ne s'y montrèrent qu’à la suite des sinistres de la navigation. Ils veillaient, sur ces côtes désertes et inhospitalières, les jours d'orage, non pour secourir mais pour combler les misères des malheureux naufragés échappés aux fureurs de la tempête. Aujourd’hui, cette espèce si dangereuse de pilotes a été remplacée par de véritables pilotes blancs qui, pour le salut de l’humanité, entendent différemment que les naufrageurs, la mission providentielle qu’ils ont à remplir. Cette tribu des Tchinooks, divisée et répandue sur la surface de tous les comtés où se fixe la race blanche, est celle qui s'est le plus mêlée avec elle par l'alliance des squaws ; elle est en mème temps la plus dépravée et la plus ci-
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viliséé des familles aborigènes. Plus qu'aucune autre elle est lymphatique et la proie des maladies scrofuleuses, Ce sont ces mêmes Tchinooks qui, pétris de vanité, persistent, malgré tous les avertissements, à déprimer la tète de leurs enfants au berceau, à l’aide d’une presse très moelleusement rembourrée, qu'ils appliquent sur ces fronts tendres et délicats, jusqu’à ce que la tête ait pris la forme d’un jeune concombre, qu’elle conserve toujours. C’est un signe de distinction parmi eux comme les pieds comprimés chez les Chinoises, aussi ne souffrent-ils pas que leurs esclaves se permettent de porter atteinte à la rondeur de leur tête. Leur missionnaire me disait d’un air badin : « Il n’y a ici, comme en Europe, que les esclaves qui ne jouissent pas de la liberté de la presse. » Ils sont, du reste, bien plus répréhensibles que les filles du Céleste-Empire, dont la coquetterie féminine ne s’en prend pas du moins au siége de l’intelligence. Les facultés intellectuelles des Tchinooks en sont visiblement affectées, malgré l’orgueil séculaire avec lequel ils se parent du titre de véritables Tètes-Plates. Le Surintendant des affaires indiennes, bien qu'ayant acheté leur territoire, leur a permis d’y achever une existence qui d’ailleurs ne se montre plus hostile en rien, Dans un pays encore si pauvre en forces humaines, ils font nombre et secondent souvent. Cependant, par les postes dont ils restent en possession et qu'ils exploitent si insuffisamment, ils retardent l’avénement de la population blanche. Leur principale occupation est la pèche, à laquelle ils se livrent à l'embouchure du fleuve. C’est là que le saumon, après avoir franchi la barre, rencontre ses premiers ennemis. Au printemps, il y a une certaine activité et un marché établi pour les salaisons. Tout le reste de l’année pour leurs propres
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