DÉCOUVERTE DE LA NOUVELLE-CALIFORNIE

meille, à raison de l’admirable couleur de ses eaux, le grand capitaine crut alors n’aborder, avec ses deux caravelles, que dans une ile du Pacifique. Il en prit toutefois possession au nom de Charles-Quint. C’est donc Cortès qui, sans s’en douter, a découvert la Californie; c'est aussi à lui qu’elle doit son nom.

Une particularité assez remarquable, c’est que ce fut en allant chercher ce fameux passage du N.-E. aux mers polaires, dont la solution était réservée à notre siecle, que le Portugais Rodrigue Cabrillo, au service de l’Espagne, toucha les côtes de la Nouvelle-Californie en 1542, et distribua des noms aux divers points, qui les ont conservés pour la plupart.

L'amiral anglais Drake, en 1579, aborda aux environs de la baie de San-Francisco, et prit possession de cette terre, qu’il appela Nouvelle-Albion, au nom de la reine Élisabeth. Mais l'Angleterre ne donna aucune suite à cette conquête, que le voisinage de la Nouvelle-Espagne devait tôt ou tard faire rentrer sous la domination espagnole.

Pendant le règne de Philippe IIL, vers 1602, le viceroi du Mexique Monte-Rey, y fit faire de nouvelles reconnaissances et commencer des établissements, qui ne prirent aucun développement; la cour de Madrid était préoccupée d'intérêts plus rapprochés, et possédait d’ailleurs plu: de conquêtes dans le nouveau continent qu’elle ne pouvait, non-seulement en mettre en exploitation, mais même en surveiller et surtout couvrir d’une protection suffisante.

C’est ainsi que la Californie a langui plus de deux siècles entre les mains de ses premiers découvreurs, et qu'ilétait réservé à notre âge d’en recueillir, presque intactes, toutes les différentes et immenses richesses.

Les Espagnols, les Anglais, les Russes, et nous autres Français, avions tous visité cette contrée sans deviner ce qu'elle avait de plus précieux. Il y a eu même de la plupart de ces différentes nations des missions, des comptoirs, des forts, des agents nombreux civils, militaires, religieux, par conséquent, des rapports à l'infini, sans que ce qu'elle renfermait de si précieux et de si abondant, ct presque à fleur du sol, y eût été aperçu, signalé, recueilli. La France, par le capitaine Dupetit- Thouars ct M. de Mofras, avait obtenu des notions précises en géographie, géologie, climatologie, etc.; notre langue s'y parlait couramment par les Canadiens d’origine française qui, trappeurs de la Compagnie de la baie d'Hudson, Y venaient chercher les fourrures, qu’on regardait alors comme la meilleure exploitation du pays; sa fécondité agricole n’était pas mise en doute; trente missions de Franciscains y vivaient dans l'abondance par letravail des champs, auquel ils avaient doucement plié les aborigènes, leur prodiguant à la fois les trésors de la charité et de la révélation chrétiennes. |

Jusqu'à l'émancipation du Mexique, qui entraîna dans le mouvement de l'indépendance les deux Californies, en 1823, les missionnaires y jouirent du calme le plus heureux, sous la domination d’un gouverneur nominal, et, en réalité, sous leur propre administration. Mais, à cette époque, le mouvement révolutionnaire, d’une nature toujours plus prompte à détruire qu’à réédifier, se prononça contre le clergé, et par ses persécutions, lui fit abandonner les missions. Les nouveaux citoyens, bien entendu, ne surent pas continuer l’œuvre des Frères, et les Indiens retournèrent à la vie sauvage, c’est-à-dire à l’oisiveté et à l’idolâtrie.

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