LE PENDU, LE GRACIÉ ET LE VENDU

Hiram, condamné seulement à trois années de travaux forcés.

A genoux au pied de la potence, la tête nue et les mains solidement enchainées, il a dû assister à la lente agonie de son frère, qui, n'ayant pas eu les vertèbres rompues pendant l'ascension, se débattit pendant plus d’un quart d'heure. A la suite de la pendaison, on s’aperçut qu'il fallait cependant régulariser le sort du condamné aux travaux forcés, et comme, dans ce bienheureux Orégon, il n’y a pas de bagne, ni même de prison, l’esprit américain, qui n’est jamais à court, a dû pourvoir au cas. D'un commun accord entre la Cour et le shériff, il fut arrêté que le condamné serait vendu à l’encan au plus offrant et dernier enchérisseur. En conséquence, on l’adjugea, moyennant la somme de 112 dollars, à un fermier qui a dû fournir caution et jurer de le garder sûrement et de l’'employer aux plus durs travaux.

Cette façon de faire, empruntée, dit-on, aux Mormons du Lac Salé, constitue un esclavage aussi dur qu'avant le Christianisme, car autorisant les châtiments corporels, il peut aller jusqu’à la mort, et cependant au bout de trois ans cet homme doit rentrer libre dans la société! On ne s’est pas préoccupé de tout cela. I fallait pourvoir à la nécessité du moment, et surtout passer à autre chose.

Les premiers incidents de la mise en possession n’ont pas été les moins édifiants. L'acheteur prétendait emmener son acquisition telle quelle, c’est-à-dire avec les menottes. Le shérif, qui en avait la clé, voulait remettre les menottes au greffe, alléguant qu'elles n'avaient pas été comprises dans l’adjudication. L’acquéreur soutenait mordicus que, par assimilation, l’attache allait de droit avec la bête (sic).

126 CHAPITRE VINGI-SEPTIÈME.

Enfin, après d’interminables discussions, dans lesquelles le patient, bien entendu, n'avait pas même voix consultative, la Cour est intervenue, et 15 dollars ont été ajoutés pour le prix des fers. Sur ce, acheteur et acheté ont bu un verre de gin et sont partis bras dessus bras dessous.

Quelque singuliers, bizarres, extraordinaires que puissent paraître ces détails, ils sont tous de la plus exacte vérité, et ce serait à n’en pas finir si l’on voulait citer tous les cas analogues dans les fastes judiciaires de ces nouvelles contrées du Pacifique, dont ils n’arrètent nullement l'impulsion rapide et les prodigieux développements.

La police correctionnelle et la police municipale sont en permanence à San-Francisco ct défraieraient à elles seules une Gazette des Tribunaux. Leur action est surtout vive et prompte. Entre le délit et la punition, il n'ya pas souvent un intervalle d’une heure. En général, c’est une amende; elle doit être versée sur l’heure, ou bien en prison, pas le moindre sursis. Le juge et le prévenu sont débarrassés l'un de l’autre tout de suite. Dans les rixes sur la voie publique, il est rare que les deux parties ne soient pas condamnées. C’est absolument la fable de l’Huître et les Plaideurs.

Quoique le gouverneur soit le seul investi du droit de grâce par la constitution, ie juge qui a condamné fait remise tous les jours de la totalité de la peine, prison ou amende qu'il a infligée, ou la commue à son gré et suivant le cas. C’est illégal, on s’en plaint; mais le fait continue à subsister, et bénéficie généralement aux condamnés et quelquefois au juge commuant.

Les tribunaux se déclarent rarement incompétents, et quand ils sont saisis par une des parties, même pour

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COMPÉTENCE DES TRIBUNAUX. h27

des faits antérieurs à l’arrivée en Californie, se fussentils passés en Europe, ils retiennent la cause si elle en vaut la peine. Ces descendants de Perrin Dandin veulent absolument juger. Comme il n’y a pas de contrainte par corps, excepté pour les amendes fiscales, et que la propriété de toute nature se transmet avec une rapidité électrique, même depuis la création des bureaux d’enregistrement et d’hypothèque, les gens peu délicats n’ont jamais rien au soleil quand ils plaident, de sorte que la perte du procès n’est qu’un manque à gagner, une opération avortée ; ils peuvent parfaitement sortir du tribunal en disant :

Tu peux me condamner, à justice ennemie !

Mais me faire payer, parbleu! je t'en défie.

Les ventes simulées, les substitutions frauduleuses sont monnaie courante; mais comme rien n’est plus commun qu’un mandataire infidèle, on tombe de Carybde en Scylla, et pour échapper à un créancier importun, on se fait souvent dépouiller, malgré les contrelettres, par un ami déloyal : que de fortunes qui n’ont pas d'autre origine !

Le serment, comme dans la législation anglaise, joue un grand rôle dans la procédure américaine. Hélas! au milieu des aventuriers californiens, a-t-il plus de valeur que le serment politique ailleurs?

Malgré tout ce que nous venons de dire, les statistiques, soigneusement recueillies depuis deux années, constatent toutes une évidente amélioration dans la position de San-Francisco. Les crimes et les délits, dont les trois quarts sont le fuit de l’intempérance (rapport du grand jury du 4 février 1854), y ont considérablement diminué; la population est purgée, le commerce s'y régularise, les constructions prennent un certain ca-

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ractère de stabilité. Il est merveilleux que les incendies, qui ont si souvent dévoré cette cité naissante, n'aient pas recommencé depuis trois ans. C’est une période quintuple de la plus longuc période pendant laquelle l'élément destructeur avait été sans paraître.

On doit reporter les causes de ce bien-être général aux progrès civilisateurs. La population est composée de meilleurs éléments, et ce qu'il y a de meilleur dans ces éléments a, comme dans toutes les sociétés organisées, repris sérieusement le dessus et ne se laissera plus déborder.

Quant à notre contingent national en Californie, il n’a pas à se plaindre de la justice locale. En état de chute, les Français n’ont pas eu excédant de pénalité ; au contraire. Nous ne relaterons aucun de ces tristes faits; nous tenions seulement à bien établir que nos compatriotes sont encore moins victimes de la justice criminelle amcricaine que de leur justice civile et commerciale. Il est tel fait que, par respect pour une noble famille bretonne, nous ne préciserons pas davantage, dans lequel il y a eu assassinat d’un Français L. L. par son associé. Le coupable, condamné à mort par le jury, devait être pendu en juin 1852; il avait obtenu un délai suffisant pour écrire en France et avoir réponse. La famille, après de grands sacrifices de dollars, s'était assurée d’une commutation; le prisonnier a mieux aimé se sauver. Il a corrompu son gardien à Sonoma, qui élait moins cher sans doute que la commutation; s’il est rentré en France, à défaut de remords il ne doit pas vivre sans crainte, car il n’ignore pas qu’il y a une loi qui puni les crimes commis par des Français sur des Français en pays étrangers, et sans pouvoir invoquer le principe dé droit ordinaire, non bis in idem.

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