DOMESTIQUES, CUISINIERS ET GARÇONS

citoyens laquais. En fait de ridicule et d’extraordinaire, il n’est donc pas toujours nécessaire de passer les mers.

Dans les Etats à esclaves, on continue à être servi à la facon créole, c'est-à-dire avec un luxe de noirs et de mulâtresses poussé à l'extrême. Les anciens Californiens ont conservé une partie de ces mœurs avec les Indiens privés qui vivent sous leur toit. On comprend qu'il faut être bien aristo pour avoir des serviteurs à San- Francisco au prix de trois cents et quatre cents francs par mois, gages encore très réduits, auxquels prétendent les domestiques mâles et femelles. Les gens les plus riches ne sont pas nababs sous le rapport des gens à leur suite, et ne se ruinent pas en livrées. C’est le pays où tout le monde rougirait d'en porter une quelconque et où personne n’est honteux de mettre en pratique l’aphorisme si juste « que l’on n'est jamais si bien servi que par soi-même. »

Somme toute, on peut vivre de la vie animale avec cinq francs par jour à San-Francisco, en se contentant d’un déjeuner de 25 sous ou un quart de dollar, et d'un diner qui coûte trois fois plus, et que je ne puis mieux comparer qu'à ces dîners de 2 francs au Palais-Royal, trois plats au choix, etc. Un ménage, avec cette même somme, se tire bien d'affaire, la femme à l’intérieur, le mari à l'extérieur. Le loyer, qui a pourtant beaucoup diminué, et le blanchissage, absorbent presque autant. Enfin, dix francs par jour pour un petit ménage, dans un pays où la journée moyenne roule entre 15 et 20 fr. au moins, laisse encore de la marge aux économies.

Je serai peut-être accusé d’aimer à me complaire dans la peinture des tableaux qui ne semblent pas relever l’homme ni la nation. Il faut être vrai avant tout, et je plains plus que je ne saurais blämer ceux que le

L56 CHAPITRE VINGT-HUITIÈME, sort injuste a rabaissés sans l'avoir mérité. Mais l'âme forte et bien trempée ne s’avilit jamais sous les coups de l’adversité, et si la fortune vient ensuite à tourner son beau côté à celui qu’elle fit passer par les épreuves, il ne jouira que mieux de ses dons tardifs dans le présent comme dans l'avenir.

Tant que la santé se maintient, on peut supporter quelques-uns de ces mauvais jours qui ne font qu’allonger la vie, qui serait trop courte dans une prospérité continue, surtout en Californie, où l’on n’a pas le temps de se reconnaitre. Ceux de nos compatriotes qui ont eu de la misère l'ont généralement supportée avec courage et résignation et sans se dégrader en aucune façon. C’est à ce qu'il faut prendre de ces tableaux, et ce qui fait que je ne répugne nullement à les exposer.

Quand la maladie a fait des victimes, la bonté de notre cœur, l’amour de nos frères a inspiré des actes d’une noble et touchante libéralité. Les Sociétés de bienfaisance, une d’abord, deux ensuite, ont pris naissance en Californie ; elles ont même servi de modèle et de point d'imitation partout où nous avions des centres de nationalité. Valparaiso, Montevideo ne sont pas restés en arrière à l'appel ou plutôt à l'exemple de San- Francisco, où la première Société de bienfaisance fut créée en 1851, sous la protection de M. Dillon, notre estimable consul, et à l’instigation du brave et digne enfant de la presse parisienne qui a fondé une feuille semi-périodique dans laquelle se concentrerent et se centralisèrent les intérêts français. C’est d'elle qu'est partie l'impulsion qui donna naissance et crédit à l'institution philantropique et paternelle qui a secouru tant de misères et de souffrances. Je regarderai toujours comme un titre d'honneur d’avoir pu prendre une pe-

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LES SOCIÉTÉS FRANÇAISES DE BIENFAISANCE. h57

tite part à cette fondation, moins par ma faible cotisation que par la rédaction des statuts. La seconde Société qui s’est formée depuis en rivalité d'émulation avec son ainée, a tenu à ne pas rester inférieure dans son œuvre méritoire. Les rameaux s’en sont étendus à l'infini, jusque dans les parties les plus reculées de l’intérieur ; partout où une certaine quantité de nos compatriotes doivent vivre ensemble dans des conditions de fortune souvent plus tranchées qu’en France, celui qui est favorisé sacrifie pour le malheureux, et on peut dire aujourd’hui qu'aucune souffrance de nos compatriotes ne manque d’être secourue. Ce doit être un grand point de tranquillité pour celles des familles en France qui ont de leurs membres en Californie dont elles ne reçoivent pas régulièrement de nouvelles, d'apprendre que le bon génie de la patrie veille sur ses enfants lointains comme une seconde Providence.

Sans doute la plupart des infortunes ne sont pas méritées. Cependant il en est beaucoup qui tiennent à des fautes de conduite, à un fàcheux caractère, à des travers d'esprit que nous portons avec nous et qui nuisent toujours sans jamais servir. On nous accuse (et pourquoi n'est-ce pas le plus souvent à tort?) de manquer de tact et de savoir-vivre avec les étrangers. Nous n'avons pas pour ceux-ci, pour nous-mêmes, assez de ce respect des bienséances, de cette aménité, de ces indulgences pour des usages et des mœurs qui ne sont pas précisément les nôtres. On trouve que nous ne savons pas nous prêter, avec un esprit assez conciliant, à ces concessions mutuelles si nécessaires dans la société improvisée et éphémère du compagnon de voyage. Notre manque de tenue, une apparence d’outrecuidance et de domination font redouter notre approche, éloignent de

notre liaison, font fuir notre contact. De là irritation en nous, si nous ne sommes pas parvenus à prouver auparavant que nous sommes une exception à ces fausses préventions et, tranchons le mot, à notre mauvaise réputation. Cherchons donc à montrer que nous valons mieux qu’elle; que nous savons vivre dans l'intimité de gens en communauté des mèmes souffrances, des mêmes périls; faisons-nous tout de suite accueillir dans l'intérieur d’une société bien courte qui n’engage pas l'avenir ; empèchons le vide qui se ferait bien vite autour de nous, quelque concentrée que soit la place. Entre les enfants de la même patrie, sans doute il y a un lien sympathique, et nous sommes toujours prêts à prouver cette solidarité par les actes. Ce n’est pas ce qui nous manque, et qui attaque un Français parce qu'il est Français, les attaque tous et aura affaire à tous ceux présents, en quelque minorité qu'ils se trouvent vis-à-vis des étrangers. Nous ne comptons jamais. Mais c’est par le langage que nous péchons; nous sommes souvent, et sans nécessité, un peu bavards et très grands cancaniers. Quand le chapitre de la médisance est épuisé, on passe facilement à celui de la calomnie. San-Francisco est bien petite ville sous ce rapport. On y est méchant, trop méchant, infiniment plus méchant qu'on ne croit l'être. Heureusement que ce travers nous est reconnu par les étrangers, et qu’ils ne nous jugent pas sur les rapports que nous faisons les uns des autres. Ils savent bientôt faire, plus judicieusement que nous, la part de nos infirmités, puisqu'ils nous aiment encore avec tous les défauts que nous nous prêtons si gratuitement. Ce n’en est pas moins un tort, et un tort très grave qui ne sert qu'à amoindrir, s’il ne finit pas par tuer, calomniateurs et calomniés.

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JOURNAUX FRANCAIS. — CABINETS DE LECTURE. h59

Quittons cette triste thèse ; cherchons de plus agréables distractions. Il y en a de tous genres à San-Francisco, et nous allons les passer en revue.

Trois ou quatre librairies françaises ont joint au cabinet de lecture un choix des meilleurs auteurs. Mais, sous la préoccupation incessante de l'or, toujours à parler d’affaires, le temps est réellement trop précieux pour qu'on puisse se livrer à une étude calme et sérieuse ; ce ne sont que les inoccupés, les oisifs qui s’adonnent à la lecture par une paresse déguisée, on peut presque dire, et encore à quelle lecture! Ce n’est pas Montesquieu et Rousseau qu'ils ouvriront : ces ouvrages ne sont peut-être pas coupés ! En revanche, on ne suffit jamais à la location des ouvrages de Paul de Kock, de Pigault-Lebrun, des divers romans d'Alexandre Dumas et d'Eugène Sue. Ceux-ci sont même traduits en anglais, et on ne voit que Mousquetaires, Monte-Christo, Juif errant, sous la forme de petits formats à 60 centimes, entre les mains de tous les passagers. C’est la bibliotheque de bord. On se la repasse complaisamment, et elle finit par former le fond de la littérature des cabinets de San-Francisco. On reçoit tous les journaux de France, et dans les salons de l’Exchange (la Bourse), il y a les gazettes du monde entier.

Nous avons maintenant deux journaux français, dont le plus important fut l’œuvre de l’estimable compositeur du Journal des Débats. Ce brave Derbec mérite d’autant plus d’y trouver une mine d'or, qu’il n’y en a guère dont l'extraction ait pu coûter plus de peines et de travail. Comme le rédacteur a passé lui-même par l’état de mineur, il en est meilleur juge que tout autre, et nous en à fait l’aveu. L'Écho du Pacifique, qui paraît trois fois par semaine, au lieu d'agrandir son for-

h60 CHAPITRE VINGT-HUITIÈME.

mat, eût peut-être mieux fait d’être quotidien. Longtemps sans concurrence, maintenant une Revue française (le Messager) partage avec lui le soin d'éclairer et de distraire d'abord la population française sur tout le territoire californien, et ensuite celle à l'extérieur, : l'aide d’une édition bi-mensuelle, qui résume tous les faits de la quinzaine, et qui est emportée par les paquebots, chargés de répandre cette feuille dans le monde. Malheureusement son arrivée est très incertaine, et soit que les différentes postes n’en aient pas soin, ou que des agents peu délicats se l’approprient, si les lettres nous parviennent presque toujours, les journaux nous manquent bien souvent.

Il y a certainement place pour deux journaux français dans un pays où les Chinois même en éditent un, qu'eux seuls peuvent lire, et où chaque petite localité tient à avoir le sien en anglais. On compte presque autant de feuilles périodiques en Californie qu'en France. Ce besoin de publicité quotidienne est de première nécessité pour l'Américain ; aucune entrave n’est apportée à cette industrie, et * n’y a pas l'ombre d’une loi sur la presse. La Con“..ution, art. 9, porte expressément : « Tous les citoyens peuvent publier leur opinion sur tous » les sujets, sous leur propre responsabilité, et aucune » loi ne peut être passée pour contenir ou restreindre » la liberté de parler ou d'écrire. » Jamais personne ne se plaint des écarts de la presse, et à l’époque des élections, elle est pourtant bien vive et bien agressive entre les partis aux prises. Mais c’est réciproque, et les journaux ne sont en réalité que le reflet des différents meelings et speeches, dans lesquels on se traite, des deux côtés, avec des épithètes qui se compensent. Quand on va trop loin, maître revolver est là pour ré-

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