MAISONS DE JEUX ET JEUX DIVERS

monde jetait l'or à pleines mains sur le tapis vert. Ah! le bon temps que c'était alors! s'écrient souvent ceux qui n'en ont pas su profiter ; les autres ne disent rien el jouissent en silence.

Malgré tout le décousu de la société, les autorités, produit de l'élection de ce peuple de joueurs et d’ivro= gnes, ont eu constamment en vue de limiter le jeu. On n'a pas cherché à le détruire brutalement, ce qui aurait pu faire manquer l'effet, mais on l'a successivement imposé, persécuté et restreint de toute façon. Ainsi, patentes excessives, amendes énormes à chaque contravention, fermeture complète le dimanche, et à minuit précis les autres jours. Enfin, l'administration suivait la marche du progrès moralisant, et posait toujours comme un cran, qui empèchait le vice de reprendre le terrain chaque fois qu'il en avait perdu.

Le désœuvrement, l'absence d’autres endroits où aller passer son temps, la facilité avec laquelle on ramassait l'or, tout, dans le début de la contrée, appelait à se lancer avec fureur dans les chances aléatoires. On était surexcité et comme sous l’empire d’un accès de fièvre continuel. Il n’y avait place à aucun calcul froid et raisonnable.

Ces grandes maisons, Polka et G°, où l’on faisait de la musique et où l’on buvait, louaient des tables aux différents jeux. C'était un grand bazar où chaque chef de partie venait, moyennant redevance ou location quotidienne, ouvrir sa banque comme une boutique. Le capital de la Banque, qu’on tâchait d'élever au chiffre le plus fort, était établi au centre des tables, sous l’aspect le plus tentant, dans les formes les plus séduisantes ; des commanditaires prêtaient souvent les fonds à la Banque, soit pour être soumis aux chances de la

fortune, soit seulement pour figurer comme ornement et appât. Les uns et les autres faisaient prudemment de ne pas rentrer chez eux sans leur commandite; car, loin de leurs yeux, les banques sautaient, quoiqu’avec moins de bruit et de fracas, comme les bateau: à vapeur des États-Unis.

Je ne pourrais citer aucune fortune faite précisément

au jeu. Mais à l’entreprise de ces grandes maisons pour

faire jouer, quelques-uns ont gagné beaucoup d'argent. Nous avons des Français qui ont bien su en profiter et qui ont eu le bon esprit de réaliser, et qui mieux est, de rapporter. La suppression totale des jeux laisserait inoccupés un grand nombre de bras parmi nos concitoyens, car il est peu de tables où ils ne soient assis le rateau en mains; quand on va visiter quelque placer de l’intérieur, quelque reculé qu'il soit, s’il y a un groupe de plusieurs maisons, il y en a une où l'on joue, et s’il y a un Français, c’est là que vous le trouverez. Le lansquenet fut long-temps un de nos monopoles, etil eut une immense vogue. A lui seul et pour lui seul il y avait des temples, des prêtres et des prètresses. Son culte s’est usé, et il a passé comme tant d’autres meilleures choses.

Le jeu d'exercice favori des Américains est avec de grosses boules et des quilles ; on l'appelle :cwling. Les boules sont grosses comme la tête, ce qui en fait un jeu excessivement fatigant: On le joue dans des endroits clos et couverts ou en plein air, comme chez nous jadis la paume et la courte-paume. On a besoin de plus de longueur que de largeur pour ces sortes d’établissements que l’on improvise partout. Il y a énormément de billards à San-Francisco, jusqu’à cinq et six dans le mème local. Ce sont les Français qui, plus habiles

» ornement rudemment andile; car, quoiqu'avec teaux à va-

précisément aisONS pour up d'argent.

n profiter et | mieux est, ux laisserait i nos concioient assis le elque placer sil y a un une où l'on rous le trou- > nos MONOseul et pour s et des prè-

comme tant

est avec de ccwling. Les n fait un Jeu des endroits

chez nous

esoin de plus s d’établisseénormément

et six dans plus habiles

POCHARDS ET RACOLEURS CHEZ PAUL NIQUET. h65

que tous les autres, en forment l’infatigable clientèle, quoique les frais soient très chers. Dans quelques cafés a la mode de Paris, le bruyant domino sert à disputer à qui ne passera pas au comptoir pour la demi-tasse ou la bouteille de bière.

Pendant l'hiver de 1851 à 1852, vingt à vingt-cinq amateurs d'échecs avaient contracté l'habitude de choisir mon domicile pour un club d'échecs. Nous jouions tous les soirs, et au moyen d'une cotisation mensuelle, la location du lieu de nos réunions, qui était à la fois chambre à coucher, salon ei cave, se trouvait payée. On pouvait citer à ces réunions deux joueurs, l'un Anglais et l’autre Américain, de seconde force; un autre Anglais, un Français et un Mexicain dans la troisième classe, et quelques autres joueurs émérites. Il est certainement très peu de nos villes de province, et je n’en connais même pas, qui puissent mettre en ligne un pareil contingent.

À mes premiers pas dans San-Francisco, le bruit avait attiré mon attention sur la maison de Paul Niquet, dont j'ai déjà parlé comme du rendez-vous où se pressent les Français les plus disposés aux enrôlements militaires. Le racoleur y a élu domicile. Il est reconnu que c'est toujours parmi nous qu'il est le plus facile de trouver vite un contingent pour aller se battre. Les gardes mobiles, dont on avait interrompu la carrière en France quandils furent jugés moins utiles que charge et embarras pour la patrie (quin'est pas toujours reconnaissantc), et dont une certaine quantité serendit en Californie, n'y ont fait généralement que de faibles mineurs. Quand on leur a présenté des armes mêlées avec des outils, ils ont, comme Achille à Scyros, sauté sur les armes. Ce Sont eux qui s’inscrivirent les premiers pour accompa-

ui | nl ‘4 ñ ai:

ñÈ ni

D ie insigne RER NES noi du 2 te DEEE rc

gner MM. de Pindray et de Raousset sur les plages inconnues de la Sonora. Ils auraient été au diable tenter les périlleuses aventures. Qui sait si, dans ce moment, ils ne s'organisent pas pour aller attaquer les Russes dans leurs frigides possessions de l'Amérique du Nord. La nouvelle Archangel, dans l’ile de Sitka, n’est pas plus loin, par mer, de San Francisco que la Sonora. Seulement ils feront bien de se munir d’autres fourrures que de celles de Paul Niquet; chez celui-ci le chauvinisme ne se refroidit jamais; il me semble entendre d'ici ces fameuses orgues de Barbarie, exilées de Paris, accompagnant les chants de gloire et de victoire, mêlés avec les rasades, aux guerriers! aux lauriers! Au milieu de cet enthousiasme qui me gagne, que ne puis-je aller tremper mon pinceau dans la lie, pour substituer à cette vulgaire enseigne de Paul Niquet, qui sent à plein nez le rogome et le pet’ 1. l’inscription, plus vraie ct plus martiale, du € /: lilitaire? À ce rendez-vous des vieux grognards de la garde impériale, sous la Restauration, avons-nous fait, nous aussi, du libéralisme e buvant le gloria!

« Pauvre France! Malheureux roi ! »

Faut-il, hélas! qu’un pareil monument, que ce respectable voisin du Louvre, ce vieux de la vieille, soit tombé, lui aussi, sous le marteau des démolisseurs, avec sa couronne de lauriers, dans laquelle on lisait si joyeusement, moulé en lettres d’or :

« Hic virtus bellica gaudet. »

plages inable tenter e moment, les Russes e du Nord.

est pas plus ora. Seuleirrures que hauvinisme lre d’ici ces ris, ACCOMmêlés avec u milieu de puis-je aller ituer à cette à plein nez lus vraie et endez-vous sous la Reséralisme e’1

que ce resvieille, soil

molisseurs, e on lisait si

CIAPITRE XXIX.

Etat de la soelété ealifornienne.

Sous cette rubrique, on ne se méprendra pas au point de croire que je veux parler des salons. Ils n'existent pas encore, et ce ne sera, probablement, qu'une des dernières branches de l’organisation de la société californienne. Cependant il y a aujourd’hui quelques familles bien installées, et la construction en pierres et en briques a donné, sans aucune espèce de calembour, de la solidité et de la stabilité à plus d’un ménage. On n'était auparavant que campé; maintenant qu’on peut compter sur un lendemain, on a un domicile aussi réel que positif. Huit cents beaux bâtiments, en matériaux presque incombustibles, ont fait renaître la confiance, la sécurité et quelques velléités de confortable.

Le temps des grands incendies est passé, et chaque jour on ajoute de nouvelles mesures de précaution à

né rtlpe H Mit s éolien E

celles déjà organisées pour en prévenir le retour. Ce sont les deux grands feux des 4 mai et 22 juin 1851 qui ont clos cette ère effrayante et calamiteuse. Après en avoir été victime plusieurs fois, on sait trop ce qu'il ena coûté, comme dangers d’abord et comme malaise ensuite, pour ne pas se réjouir que d’autres n'aient pas à passer par ces terribles épreuves. Cinq incendies monstres, depuis 1848 jusqu’en 1851, dans l'espace de ces trois années , ont fait des masses de malheureux, ont détruit pour des sommes énormes, perdues pour tout le monde. On est enfin entré dans une période plus rassurante. Le centre de la ville est tout en fer, briques et pierres ; depuis un an, on n’y souffre plus la reconstruction de maisons en bois; celles qui y subsistent encore marchent rapidement vers une transformation. A chaque carrefour sont établies de vastes citernes toujours pleines d’eau; de nombreuses pompes et un service actif de citoyens enrégimentés étouffent promptement les premières étincelles. Enfin, on peut presque crier au miracle : depuis trois ans, San-Francisco n’a pas brûlé. Dans les extrémités de la ville, hors du périmètre protégé par l’incombustibilité des matériaux , dans les villes de l’intérieur de la Californie, où le bois domine toujours dans la construction des maisons, il y aura encore inévitablement des incendies plus ou moins considérables, et la contrée ne fera que subir ce mème temps d'apprentissage qui a presque toujours voué au feu les premières édifications de villes aux Etats-Unis. Les cités n’en deviennent que plus belles ensuite, et le terrible fléau n'a de rigueur en réalité que pour ceux qui en sont srappés. Il traine toujours après lui des germes difficiles à étouffer promptement, et semble être entré, pour ainsi dire, dans les mœurs américaines. De

Ja x les anc rIAu de ] P ces r'ais le p ince de] poul

ruin ané:

vast( tn Sacr cent.

dres

(1) voyag press suive troisid cevab malhe

> retour. Ce ain 1851 qui e. Après en ce qu'il ena malaise enaient pas à ndies monspace de ces eureux, ont es pour tout de plus ras- , briques et reconstrucstent encore ion. À chanes toujours | un service romptement ‘esque crier sco n'a pas du périmèriaux , dans le bois doaisons, 1 Y us où moins bir ce même urs voué au

Etats-Unis.

nsuite, et le

e pour ceux s lui des gersemble être éricaines. De