CHAPITRE XXXIL

Végétation : Fleurs, Arbres, Graines et Semences. Hock-Farm et le capitaine Sutter.

Un de mes plus cuisants regrets, lorsque je parcourais de si beaux lieux, qui présentaient en outre l’attrait de la nouveauté dans un nombre infini de leurs détails, était mon ignorance botanique ; elle paralysait toute ma bonne volonté. C'était avant et non à présent que j'aurais dû en recueillir quelques notions. Les occasions, certes, ne n'avaient pas manqué. J'avais eu la rare fortune, dans ma jeunesse, de vivre dans l'intimité d'un célèbre botaniste qui arrivait de la Chine et des Philippines en rapportant la plus belle collection des plantes asiatiques au Museum de Paris. J'avais voyagé sur le même navire et souvent arrosé avec lui un petit plant de thé qu'on avait été chercher en Chine avec les

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RICHESSES BOTANIQUES DE LA CALIFORNIE, 5a9

enfants du Céleste-Empire que nous avons essayé, infructueusement, d’acclimater les uns et les autres à Cayenne, en 1819. Le pied de thé n'a pas prisette , ses compatriotes ont successivement succombé. Mon botaniste Perrottet a vécu, depuis, six ans au Sénégal, quinze ans dans l'Inde, et moi qui, pendant ce temps, allais faire le tour de l’autre moitié du globe, j’en suis revenu plus ignorant que ma portière, qui sait au moins le nom des quelques fleurs du jardin qu'elle cultive sur sa fenêtre.

Il fallait y suppléer pourtant; je ne voulais pas, inférieur à la brute qui s’en repait, fouler en profane tant de tapis émaillés des plus belles couleurs. Je dus m'imposer une double besogne; c’était l'amende à supporter par mon insuffisance. L'espèce de Flore que je tenais à recueillir nécessitait que je m’emparasse des sujets, puisque je ne pouvais les décrire. Un plus fort se débrouillerait ensuite. Aussitôt donc que je trouvais quelque caractère remarquable à une fleur, je la coupais dans son printemps, et jen cherchais ensuite une autre semblable qui fütsa sœur aînée et qui n’eût plus sa virginité. De celle-ci je ne prenais que la graine, la semence, je dédaignais la fleur fanée, et c'était celle qui possédait encore une jeunesse que rien ne remplace, que je mêlais avec l'espérance de reproduction, de façon à ce que, réunies ensemble sous le même numéro, le premier botaniste me donnerait plus tard le nom vulgaire ou savant, suivant sa Capacité.

C’est ainsi que je parvins à former une petite collection à rapporter en France. J'ai trouvé peu d'aide en Californie, par suite du très petit nombre de savants que possède la contrée, et dont les divers idiomes étaient aussi une difficulté de plus que je n’ai pas toujours pu

vaincre, Malgré ce double travail, la concurrence, la fatigue corporelle et la dépense étaient encore bien moins grandes à faire ces gentilles cueillettes qu'à fouiller et remuer le sol jusque sous les rochers ou à laver des mètres cubes de sables auriferes. Aussi dois-je avouer que ma moisson paraissait bien mesquine aux appétits posilifs et matériels; peu de gens me l'enviaient et plus d'un n'a semblé en sourire, de pitié sans douse. Quand j'herborisais si imparfaitement, j'étais du reste obligé de bien moins veiller, pour délendre ma boite de graines ot d'herbes, à l’amorce de mon revoiver, que cette masse de grossiers mineurs méprisant les simples pour ne s'attacher qu'au solide. Ils avaient bien raison, du reste, etils pourront plus tard, si le goût arrive avec la fortune acquise, faire venir ensuite dans leurs propriétés, serres où jardins, ce que j'ai été obligé, moi, d'éparpiller en Europe chez quelques amis. Je n’en ai retiré que la satisfaction, douce il est vrai, de leur prouver s;”à la vue de tout ce qu'il y a de plus charmant dans la nature, une de mes pensées avait été jusqu'à eux de l’autre extrémité du lobe.

En avril et mai, au réveil du printemps, tout estfleurs et parfums sur les collines et dans les vallées de la Ca- Hfornie, qui offrent ainsi à l'œil charmé l'aspect d’un immense jardin. Même les arbres qui gardent toute l'année leur parure verdoyante, reprennent au printemps une teinte de fraicheur comme pour faire accueil aux fleurs prémices des fruits dont ils se couvriront plus tard. Il n’est pas jusqu'aux tristes buttes de sables environnant San-Francisco ‘qui ne se croient obligées à ce tribut. Les flancs mèmes des montagnes dont le sommet ne dégèle jamais, au milieu des traces convulsives

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PLUS MALADROIT QUE LE DERNIER DES PATRES. hf de leurs coteaux, ont des intervalles, vallées et coliines élégamment ondulées, où l'on se croirait dans un petit paradis. Dans 1e haut des affluents Nord-Est du Sacramento, j'ai vu de ces sites ravissants que je n'aurais jamais voulu quitter et qui, au mois de mai, me rappelaient le Trianon où le Jardin du Roi. Dans ce que j'affirme ici, 1 nv a pas la plus légère amplification, Qui aurait pu, d'ailleurs, surexciter mon enthousiasme? J'ai cu occasion de voir à peu pres tous les plus beaux jardins embellis par Part, en France, en Angleterre, en Belgique et en Hollande, et c’est avec ces souvenirs bien présents que je me complaisais à admirer la nature seule, la nature livrée à elle-même et que rien ne peut surpasser ni même égaler dans ses œuvres, où tout à cette combinaison harmonique dont aucun art humain ne saurait jamais approcher.

Dans une de ces immenses prairies où croissent à l'envi l'avoine sauvage et la moutarde blanche, si délicieux engrais pour le bétail, j'avais de l’herbe audessus de la tête, marchant presque à quatre pattes pour surprendre traitreusement les oies qui se mêlaient parmi les vaches et les chevaux. Tout absorbé par la chasse, je n'avais pas d'abord pris garde à une vache qui me considérait beaucoup et avait fini par marcher sur moi. Plutôt que de chercher à fuir ou de la coucher en joue, je me bornai à me redresser, ce qui fit partir les oies, premier malheur ; appuyé sur mon fusil, j'attendais les événements; je savais que j'avais affaire à du bétail privé. La vache s’approcha, baissant la tète non pour me donner un coup de corne, mais pour que je la grattasse. Elle devint plus familière, et moi, sans penser que la familiarité engendre le mépris, je la laissai encore faire ; elle se frotta contre ma personne et pa-

raissait réclamer un service. Elle était humble, elle me flattait, donc elle attendait quelque chose de moi. En voyant ses mamelles considérablement gonflées, je crus comprendre qu'elle voulait être soulagée d'un excès de lait. Pour m'assurer du fait, je la caressai, je passai la main sur ses pis, et nie mis en posture de la traire ; je n'avais encore jamais essayé, je ne pouvais donc pas dire que je ne savais pas. Traire est comme tant d'autres choses qu'on croit faciles à les voir faire. Je pris ma casquette pour bassin afin d'avoir le profit de l’œuvre. Le commencement ne fut pas mal du tout, je crus un moment que nous étions satisfaits l’un de l'autre ; mais soit que j'eusse été trop fort ou pas assez, que je lui eusse fait mal ou que je l’eusse impatientée, je n’avais pas exprimé ses pis plus d’une demi-douzaine de fois que cette ingrate me donna une poussée à me faire choir sur le dos au milieu de l’herbe touflue. Cette perte du centre de gravité n’eût été qu'un de ces innocents affronts de la vie qu'il faut dévorer en silence, et j'y étais tout résigné, lorsque cette indécente vache, on ne le croira jamais, — Ô vertu! à pudeur ! — retroussant sa queue et écartant les jambes, me couvrit de façon à ne me plus rendre présentable nulle part.

J'avoue franchement que je fus vexé, et je maudis de grand cœur le maître qui prit soin d’instruire ma jeunesse et qui n'avait pas compris l’art de traire dans la série des choses utiles à l’enseignement. J'étais si honteux de la maladresse de ma main, que je crois que je l'aurais aussi grillée dans le brasier ardent s’il avait été à ma portée. Quelle humiliation m'attirait cette main, unie pourtant à celle d’une femme intrépide et dévouée, cette main qui n’écrivit jamais un mensonge et ne se prêta pas à de faux serments, cette main enfin qui avait serré celle

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LES PLANTES FACHEUSES DE LA CALIFORNIE. 543 d'un roi-citoyen et qui fut pressée, dans l'exil, par la main à la veille de porter le sceptre de Charlemagne et l'épée de Napoléon! Eh bien! cette même main était inférieure à celle d'un vacher, d'un pâtre, non d’un pâtre devant s'élever jusqu'alatiare, mais d’un simple pâtre, d'un pâtre à perpétuité, devant vivre pauvre et vertueux, mourir obscur et sans remords.

« Ayez donc de l’orgucil, » me disais-je en me relevant de dessus mon fumier et en me rajustant du mieux que je pouvais. Grâce à la fontaine où j'avais vu, la veille, les jeunes filles, que, pour tout au monde, je n’eusse pas voulu y rencontrer en ce moment, je pris une espèce de bain complet, mais non pourtant à ce qu’on appelle la toilette de prince. Après avoir usé, à ce métier de canard, les restants du savon végétal qui avait déjà servi aux senoritas, sous mon accoutrement tout mouillé je quittai l'ombrage de la fontaine, regardant bien si je n'étais pas aperçu, surtout par de beaux yeux, et j'allai, comme les petits des oiseaux, sécher aussi mon plumage aux rayons d’un soleil qui, fort heureusement, luit pour tous, pâtres et monarques.

Quand le moment de m’embarquer fut arrivé, j'avais ramassé une soixantaine de paquets de graines. Tant bien que mal j'étais parvenu à leur donner des noms latins, anglais ou français et une classification linnéenne. Nous avons beaucoup de jardiniers français en Californie, et, après les deux ou trois premières professions préposées au bâtiment, celles-ci sont les meilleures. On vit dans un calme heureux à la campagne, loin des dangers des mines, et l’on peut mettre de côté la presque totalité de ses gages, enfin 3 à 4,000 francs par an, si l’on a de l’ordre et de l’économie. Il y a aussi des jardiniers américains ; mais ceux-ci visent plutôt à la

5h CHAPITRE TRENTE-DEUXIÈME,.

grande culture et au solide, donnant la préférence aux fruits et aux légumes sur les fleurs.

J'ai été d'abord trop long-temps en route et ensuite mes graines se sont mouillées dans l'isthme de Panama. Aussi n'ai-je eu la satisfaction d'en voir germer quelques-unes que sous notre climat méridional, Dans les serres de Londres et de Paris, rien n’est venu. Une autre fois je m'y prendrai mieux et je tâcherai d’avoir au moins l'heureuse chance d'introduire, sur la quantiié, quelques variétés encore inconnues dans notre continent, ce qui aurait indubitablement eu lieu déjà si

j'avais eu moins de contrariétés à <e de:nier voyage. En fait de plantes nuisibles, je n’en ai trouvé que deux ou trois desquelles j'ai sérieusement à me plaindre. J'ai déjà exhalé toute ma bile contre l’artemisia, grande absinthe, dont j'ai traversé tant de vastes plaines en Orégon, où elle dominait presque exclusivement.

Cette plante cosmopolite est la même en Californie ; mais je n'ai pas eu le regret de l'y trouver aussi abondante, n'ayant pas franchi la Sierra, de l’autre côté de laquelle elle absorbe tout, au milieu de ces déserts qu'elle semble se partager avec les plus misérables de toutes les races indiennes.

Cette absinthe, comme je l'ai dit, gène souvent la marche du voyageur, sans être pourtant aussi agressive que l’agave, bien pius belle d'aspect, mais armée de pointes aiguës qui blessent quelquelois gravement. C’est dans le sud qu’elle est le plus généralement répandue, aussi n’en ai-je guère rencontré.

Les rosiers sauvages, qui le croirait? m'ont aussi fit pester, et cependant je n’oubliai pas qu’une fois j'avais eu recours à leurs fruits pour calmer une faim dévorante ; mais leurs ronces m'ont si souvent accroché,

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LES GÉANTS DES FORÊTS EN CALIFORNIE. 5h45

déchiré, mis en lambeaux, que je bénissais le ciel quand je n’en trouvais plus sous mes pas. Il n’y a pas là de blasphème; entendons-nous : ce n’est que de l’épine et non de la feuille ou de la fleur que je me permets, moi, de me plaindre.

La terreur du mineur est l’yedra, qui croit partout; les tentes, plantées an milieu des plaines ou sur ies bords des rivières, en sont entourées. C’est un des premiers ennemis dont on parle à l'étranger qui se rend aux mines. Sa réputation est détestable : on va jusqu’à prétendre que ses exhalaisons sont pernicieuses comme celles du mancenillier. Il est permis d’en douter, et, dans tous les cas, ce n’est pas comme sous le décevant mancenillier qu'on peut s’exposer avec l’yedra, petit arbrisseau qui ne s'élève jamais à une grande hauteur. Mais on s’asseoit dessus sans le connaître, on s’y frotte, on le foule avec les pieds, et alors, si la peau en est touchée, il en résulte des inconvénients plus graves qu'avec nos orties. L'inflammation de l’épiderme, qui se communique rapidement à toutes les parties du corps par le simple contact, donne la fièvre, et on est déjà si mal installé et si pauvrement soigné, qu’une nouvelle souffrance, ajoutée à tant d'autres, devient insupportable. J'ai vu bien des personnes, sinon en danger, du moins gravement incommodées plusieurs jours par suite de l'atteinte de l’yedra.

Ah ! si, quittant ces poisons, je voulais revenir encore à toutes les beautés de cette végétation californienne, mais j'en ferais des volumes quelle que soit mon incapacité ! J’ai vu des monticules, dont les croupes n'avaient pu recevoir leurs suaves ondulations que du roulement des vagues de la mer qui les avait couverts autrefois ; ils étaient tellement chargés de fleurs de toutes

les cculeurs et sans un seul espace non fleuri, que je me faisais comme un scrupule d'y porter un pied profanateur. Je m'y suis souvent couché comme pour leur payer un tribut moins indigne qu'avec les pieds. Et les forêts! On prétend qu’il n’y a pas, dans l'espèce baobabs ni dans les jardins de Shiraz, des arbres plus élevés et dont la circonférence du tronc présente autant de surface. Les conifères principalement y sont monstrueux. M. de Mofras avait mesuré un pin de sept mètres de diamètre et de cent mètres d’élévation. L’écorce d’un arbre tout semblable, coupé sur le Calaveras, a été portée à San-Francisco et formait, dans son intérieur, le salon mème de l'exposition. Cette écorce, de trente centimètres d'épaisseur, enlevée jusqu’à la hauteur de quinze mètres, a payé, comme poids et encombrement, lors de l'expédition à New-York, il y a quelques mois, le fret de douze tonneaux ! Rechercher par les couches concentriques l’âge de pareils arbres pourrait être une hétérodoxie, un outrage à la Genèse.

Les cèdres et les sapins sont, comme bois, les plus utiles dans une contrée où l’on a tant à construire dans les villes et dans les campagnes; le chêne à glands doux est une nourriture qui ne convient pas seulement aux cochons et aux ours; les Indiens en mangent beaucoup; iltient du châtaignier, qui estaussi assez commun, ainsi que le noyer et le noisetier. On voit partout l’érable, le peuplier, l’orme, le frêne, l’aulne, le hêtre, le buuzlcau, le sycomore, le cotonnier et le platane. Mais, en fait de beauté, le magnolier parasol n’a rien de comparable quand il est couvert de ses fleurs solitaires, d’une immense dimension et réunissant les parfums combinés des fleurs les plus suaves de nos parterres.

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