LE MOULIN A SCIER DE GULOMA. — DÉCOUVERTE DE L’OR

germe dans ses propresflancs, à sa scierie de Culoma (1), située à 50 milles de son quartier-général, sur une chute d'eau naturelle de la Sierra-Nevada, dont nous nous réservons de reproduire le site quand nous arriverons aux Mines. C’est là d'où jaillirent les premières paillettes d’or. Malgré tout le secret qu'il en voulut garder, ses agents ébruitèrent la découverte. A ce retentissement électrique, il fut tellement envahi qu'il n'était plus chez lui et ne conserva pas un seul serviteur. Tout le monde était à son compte dans le champ d’or où s’ellaçait toute espèce de droit de propriété. Celui qui avait gouverné la contrée avec la puissance de haute et basse justice, pouvant faire pendre haut et court les vilains, était a présent obligé de contempler, du haut de son fort, l'envahissement de la totalité de ses domaines par une nouvelle population singulièrement mêlée, qui, semblable aux soldats de Cadmus, paraissait sortir de dessous terre. Là se coudoyaient et se pressaient, mélangés et sans autre distinction que la force et la valeur corporelle, prêtres, matelots, magistrats, sauvages, vieillards, enfants, hommes blancs, rouges, noirs, cuivrés. Tout était confondu. On ne voyait que pelles, pioches, couteaux, vases de toutes formes ; une seule impression agjitait, dominait cette foule : la soif de l'or!

Comme propriétaire, Sutter était ruiné. L'or trouvé sous ses pieds, et dont il avait aussi sa part, directe et indirecte, l’eût enrichi si, se métamorphosant subitement, il avait sacrifié aux circonstances, s’il n’eût pas conservé l’arrière-pensée de la culture et de la propriété foncière ; s’il se fût abandonné en entier, lui aussi, qui

(4) Le prote nous a fait dire Sonoma, page 396. C'est une erreur typographique à corriger.

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était mieux placé qu'aucun autre, au délire du moment, au culte üu nouveau dieu. Animé de sentiments trop généreux, il crut au calme de l'effervescence, au prochain retour de l’ordre; sous l'empire de ses sentiments désintéressés, ce sont ses licutenants, son entourage, ses serviteurs, Ses amis si l’on veut, qui profitèrent du reste de son influence et de son banc de sable d'or, Ils sont tous devenus riches de ce qu’il a laissé prendre où leur à abandonné ; aussi peut-il dire comme Philoctetr: :

« J'ai fait des souverains et n'ai pas voulu l'être. »

Obligé de quitter le territoire de la ville de Sacramento, chassé de celui de Marysville, désertant les plaines de Sonoma, les Buttes, la Bodega, il était traque et poursuivi de toutes parts. La ville même qui porte son nom, à trois milles au sud de son fort tombant en ruines, devait trouver dans la cité de Sacramento, bâtie sur son propre territoire, les causes d’une rivalité qui amena la décadence et la ruine de Sutter-City.

Enfin, au milieu d'un désordre qu'il est impossible de rendre, le capitaine Sutter en fut réduit à protester, à en appeler à la justice de Dieu, réservant pour plus tard celle des hommes. Tout en faisant ses protestatons contre la monstrueuse spoliation des propriétés qu'il tenait aux meilleurs titres, cession des anciens tenanciers, concession du gouvernement, conquête du travail et de l’industrie, il se replia hors de la région aurifère, sur un espace de quatre lieues carrées, à Hock-Farm, plateau situé sur la rivière de la Plume, à 50 milles de son ancien fort et à 6 milles de la rivière Yuba. Avec quelques Indiens qui lui sont restés fidèles comme on l’est à un bon père, il a créé là une magnifique résidence qui, du moins, ne lui sera jamais contestée.

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SUTTER’S-FORT ET HOCK-FA RM. 555 Il y a enfoui, pour la mettre en valeur, l'or dont il n'avait eu que les éclaboussures par la location de son fort.

Ce fort était devenu le bazar général où tous les marchands vinrent ouvrir une boutique en se partageant les différents magasins et greniers. La première année donna 60,000 dollars (300,000 fr.) au capitaine Sutter. Tout n'était donc pas absolument perdu. C’est à, dans ces premiers jours de la découverte, qu'on atteignit ces prix élevés qui parurent si extraordinaires, On n'achetait l'or que 6 dollars (30 fr.) l’once en argent, et 8 dollars (40 fr.) en marchandises. Elle valait plus du double, Les marchandises se vendaient : la livre de farine jusqu'à 1 dollar; une bouteille de vin 40 fr. ; les vètements dans la même proportion; 400 fr. une paire de bottes; les outils encore plus chers: une pelle vaiait 200 fr., une casserole en fer ou en cuivre, 150 fr., et un vase dont je ne suis pas obligé de dire le nom, 85 fr. (une once d’or); l'usage en était changé : il devait à présent servir à laver l'or. Le capitaine Sutter avait cinq mille têtes de bétail, qui, malgréles plus nombreux larcins , lui donnèrent un bénéfice considérable. La viande de bœuf se vendait à tous prix.

La générosité du capitaine Sutter lui a procuré les plus habiles agronomes en tous genres, et en ne ménageant rien de ce qu'il aura‘ pu réaliser et qui eût été pour tout autre une fortune, ii a su développer, d’après les meilleurs procédés, tous les genres de culture; les céréales y rendent des moissons phénoménales ; la vigne y est déjà en plein rapport; le jardinage s’y fait dans les plus larges proportions. Hock-Farm est regardée comme la ferme-modèle, l’école normale où l’on peut venir étudier les appropriations spéciales et particulières à la contrée, de façon à sauver l'importation théo-

rique des tâätonnements et des erreurs, ct le propriétaire soutient mordicus que pour les arbres fruitiers le sol de ces vallées est supérieur à celui de Los Angeles.

Hock-Farm est peut-être la seule chose qui ait l'air d'être finie dans cette partie nord de la Californie. La maison est spacieuse et d’une élégante architecture ; on a ménagé au centre une grande cour qui donne de la clarté et de l'air à toutes les parties du bâtiment. L'ameublement du salon est fabriqué tout entier avec le bois rouge du pays. Le sofa est d'un travail qui lui donnerait du prix partout: De la terrasse, placée au sommet de la maison, la vue s'étend sur un pays d’une incomparable beauté : à l'Ouest, les monts californiens, à l'Est, ceux plus élevés de la Nevada; les Buttes Sutter, de forme conique, s'élèvent au milieu des plaines dans lesquelles les rivières Feather et Yuba mêlent leurs eaux ; jadis limpides, ces rivières sont aujourd’hui constamment bourbeuses et ne reprennent la pureté de leurs ondes qu'à mesure qu'elles s’éloignent des quartiers où les mineurs sont à laver.

La Rancheria de la tribu Hock est un véritable village au milieu du domaine; ces Indiens sont soumis, disciplinés et vivent à moitié civilisés, domestiques ou pasteurs, et prenant en échange leur part dans le bienêtre de la ferme. C'est là que j'ai vu, pour la premiére fois, des Indiens avec des cheveux rouges, qui, pour tout le reste, étaient semblables aux autres.

On peut certainement trouver bien des dédommagements quand on est arrivé à concentrer sur un pareil domaine les biens les plus réels et les plus solides de ce monde : le calme de la conscience, l'entourage d’une nombreuse famille, la juste et immense considération qui fait aimer, admirer et respecter en lui le père de la

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HOMMAGES RENDUS AU CAPITAINE SUTTER. 557 contrée, La foule se porte avec empressement sur ses pas et fait un événement de sa présence dans les réunions publiques. Le voyageur se découvre en passant devant cette résidence, où l'on est toujours sûr d’un accueil hospitalier, Que de souvenirs et d'émotions n'ai-je pas emportés de tous les instants passés avec le capitine Sutter! C'est une histoire vivante que les conver- Sations, qu'il peut entretenir dans toutes les langues, sur la genèse californienne. Il y aurait des volumes à écrire sur la vie, les voyages et les aventures d'un pareil homme, et le héros de cette odyssée s'en occupe déjà lui-même. Nous ne serions pas étonné qu'il tint à présent la plume avec le même succès qu'il maniait la carabine et la charruc.

Je ne n'étendrai pas sur le confortable qu'on trouve à Hock-F'arm. Rien n’y est épargné pour faire oublier au voyageur qui est recommandé, les fatigues d’un si long pélerinage. L'amphitryon met l'orgueil terrier de côté en n'offrant pas le vin du crû à ses visiteurs. Nulle part on ne peut boire, meilleure et en plus grande abondance, la mousse pétillante des coteaux de Reims et d’Aï. Il faut même se tenir en garde contre une libéralité poussée à l'excès dans les toasts les plus sympathiques. D'origine allemande, de nationalité ancienne mexicaine et maintenant américaine, par le cœur et l’esprit Sutter est éminemment Français, et la plupart de nos compatriotes lui ont eu les plus grandes obligations. Enfin tout le monde le réclame et le couvre de hourras et de bravos pour se l’attribuer. Bon, généreux et sensible, le cosmopolisme du capitaine Sutter relève toutes ses qualités personnelles, et nul assurément n'a plus de titres pratiques que lui au surnom glorieux de l’Ami des hommes.