LA VIE DU MINEUR

guère si unis et si riants. Ce sol bouleversé semble avoir été prédestiné à perdre les grâces et les charmes naturels pour ne présenter à l'œil affligé que les t''aces rien moins qu ‘ai ables de l’avidité du mineur, pour qui la nature n’a qu'une seule beauté : l'or!

Pendant la saison sèche, les habitants de Gold-Flat vont prospecter dans la Sierra et au-dessus. Ce n’est pas l'Américain qu'arrêteront les neiges qui recouvrent encore les cratères, «dont les éruptions volcaniques n'ont dispersé au loin que la moindre portion métallique. Il saisira, pour avoir le dernier mot de ces dépôts, les courts intervalles des dissolutions neigeuses, allongeant les étés, raccourcissant les hivers, aiors qu’une population plus nombreuse jalonnera la route et assurera les subsistances dans ces anciens déserts.

Avant de nous engager davantage au milieu des mines, jetons un coup d'œil sur l’ensemble de cette vie de mineur, une des plus dures et des plus pénibles que puisse s'imposer un homme libre et indépendant. Les conditions y sont à l'inverse de ce que vaut moralement l’homme. Une excessive sensibilité, l'amour du pays et de la famille en feront un supplice incessant, tandis qu'au contraire on pourra s’y plaire avec de l'insouciance, de l’égoïsme. Cette vie peut avoir des compensalions pour celui qui a la sécheresse de l’âme, qui aime par dessus tout à n’appartenir qu’à lui-même, à ne songer qu à soi, à qui tout autre joug que celui de sa volonté est insupportable, et qui ne veut avoir d'autre prévoyance que celle de pourvoir aux besoins du jour, en s’affranchissant de toutes les suggestions so-

ciales. Cependant il faut encore, pour arriver à une bonne fin (car ce ne peut être jamais qu’une vie transitoire et un moyen), avoir en soi-même la force de ca-

ractère qui rend capable de supporter l’isolement, bien des ennuis et une foule de tracasseries. L’horizon, pour être reculé, n’en a pas moins ses points de contact avec la parcelle du monde à laquelle le mineur s’est condamné.

Beaucoup de mineurs rendent le travail comparativement léger et perdent une grande partie de leur temps ; c'est un tort immense qu'ils se font et les conséquences en sont graves. On est là comme en campagne, devant l'ennemi ou faisant face à un but qu'il faut se hâter de toucher. Si l'on ne déploie pas toute son activité, on perd les chances de succès à côté de celui qui travaille fort et avec ardeur. On a beau avoir son claim déterminé , il se commet des injustices, comme nous ne l'avons que trop vu, et elles pesent rarement sur l’homme rangé et laborieux ; celui-ci inprime là, comme partout, un sentiment de respect qui commande des égards. Alors tout retombe sur celui qui ne mérite pas et qui se place en état de déchéance du moment qu’il ne met pas son champ en produit ou ne l’exploite qu’imparfaitement. C’est sur le travail qu'est fondé le droit ; vous n'avez eu un claim qu'à la condition tacite de lui faire rendre tout ce qu’il peut rendre ; autrement il cesse de vous appartenir et de plus vaillantes mains vous le disputeront, vous l’arracheront même. Il est vrai que ceux qui se conduisent ainsi, n’y tiennent guère. Manquant de persévérance dans le labeur, ils se découragent trop vite; incapables de se fixer nulle part, ils commencent partout et n’achèvent jamais. Ce sont ceuxlà, en général, qui, l'oreille toujours au guet, prêtent créance à tous les bruits, répandus souvent avec intention, qu'on vient de découvrir ailleurs des placers beaucoup plus favorables. L'amour du changement les pré-

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VARIÉTÉ DES MINEURS SUR LES PLACERS, 77 dispose alors à lâcher le moineau en main pour l'oie qui vole. C’est bien la pire espèce de mineurs que celle de ces coureurs d'aventures rèvant le lingot à chaque coup de pioche ; l'espèce en est rare chez les Américains, abondante chez les races de sang espagnol et indien, et malheureusement nous tenons plus des derniers que des premiers.

La condition des travailleurs dispersés sur l’étendue des placers n’est pas et ne pouvait pas être la même pour tous. Aussi, l'opinion publique les divise-t-elle seulement en deux classes tranchées : les mineurs qui travaillent et les mineurs qui ne travaillent pas. Ceux-ci boivent, fument ou se reposent; ils font à peine, et encore parce qu'ils y sont forcés, tout juste assez pour vivre. Sans doute il y a de la chance comme dans toutes les opérations possibles : mais il ne faut pourtant pas abuser de ce mot de loterie qu’on met trop souvent en avant. L’ardeur au travail, une bonne santé, un esprit solide et persévérant, une volonté arrêtée et ferme, voilà qui donne le gros lot. S’il n’est pas toujours suffisant pour constituer de fortes rentes, il est du moins l'instrument nécessaire pour faire autre chose, dans un pays où les ressources sont immenses avec un premier fonds, et où tous les autres métiers, sans exception, sont plus doux que celui de mineur.

L'esprit d'association est un des meilleurs, et, comme je crois l’avoir déjà dit, un de ceux que nous autres Français possédons le moins. Seul, l’homme ne peut rien, en Californie surtout, tandis qu’à deux, les forces sont plus que doublées. Entre quatre et cinq qui s'entendent, peuvent vivre fraternellement et comme en famille, le labeur se distribue et se partage de façon que chacun, prenant la tâche à laquelle il est le plus propre,

exécute une somme supérieure de bonne besogne sans dépenser autant de peine. Il n’y a ni force ni temps perdus.

Nous choisissons ici une de ces associations pour donner un aperçu de l'habitation des mineurs. Celle-ci n'est pas ordinaire; aussi traitait-on d’aristos ceux qui l'occupaient depuis dix-huit mois. Ils vivent très unis, sont laborieux, entendus et travaillent sans discontinuation hiver comme été; déjà passablement à leur aise, plusieurs parlent de se retirer. Dans ces cas-là, les restants sont les héritiers ; ils demeurent en possession de l'immeuble et d'une partie du mobilier, à moins que le partant ne trouve un successeur qu’agréent ses anciens associés.

Les habitations des mineurs sont construites en matériaux de plusieurs natures. Les anciens donnaient la préférence au pisé (terre cuite au soleil) ; les plus générales sont des tentes en toile, dans les plaines déboisées; on les construit comme celle-ci en troncs d’arbres (logs) et en planches là où le bois abonde. Ce sont ces maisons qu’an appelle en Amérique log-houses, et dont un jeune Yankee, qui en a fait fidèlement le relevé, nous permet de donner le modèle intérieur et extérieur. Les lits sont placés comme à bord des navires, superposés ainsi que des tablettes d’armoire, à distance suffisante pour se tourner et se retourner dans ce coffre de deux mètres de long et de cinquante centimètres sur chaque face, l'ouverture étant sur le côté pour entrer et sortir, prendre le jour et l'air. On y place une paillasse, et avec une ou deux couvertures, suivant la saison, voilà où l’on dort, où l’on se traite en cas de maladie, et où il est permis de se livrer à tous les rêves d’or. Dans la belle saison on est aussi bien et aussi

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sûrement sous une bonne tente en toile (carpas), qui est du moins portative, même quand elle peut contenir

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