LES DIFFÉRENTS MODES DE MINER

en dérive, en est l'accompagnement ou l'accessoire. Cependant le lavage de la terre végétale et celui du sable recueilli au pied ou dans les crevasses des rochers, sur le bord des ruisseaux et des rivières, n’exige pas de travaux préparatoires. Ce sont les prospecteurs qui se livrent, de droite et de gauche, à ces divers ouvrages. Le lavage de la terre végétale, qu'on appelle sur/acer, est fort doux quand l’eau est auprès et qu’on n'est pas contraint à porter cette terre dans des sacs à une grande distance. Il faut pouvoir laver de cent cinquante à deux cents seaux par jour, à deux bons travailleurs, pour obtenir de # à 5 dollars. C’est ce que j'ai vu le plus généralement. J'avais estimé la moyenne de la journée d'un mineur à # dollars (20 francs); cependant ce calcul serait exagéré du double en prenant deux bases constatées : cent mille mineurs à l'ouvrage (et ils sont plus que moins), et { million de francs d’or (200,000 dollars) qui est le rendement journalier et moyen de l'industrie aurifère en Californie depuis six ans.

Ceux qui passent le temps à prospecter peuvent quelquefois faire une bonne rencontre, mais c’est rare, et le reste du temps ils trouvent à peine leur vie. Ce sont en général les mineurs les plus inconstants et ceux qui manquent de persévérance qui se livrent à cette exploitation errante. Ce ne sont également que les hommes ayant peu de courage et d’ambition, qui entreprennent doucement le lavage de la terre de surface sur les collines, dans les vallées ou le long des cours d’eau. Il est à présumer que le dépôt de cet or dans la terre végétale est d'une époque récente et tient aux grandes inondations annuelles. Ambulatoire à l'excès, si on ne l'extrayait pas, il changerait de place encore lors des inondations, ou descendrait, d’après les lois de la pe-

santeur, perçant la couche argileuse et l’ardoise pourrie, pour aller enfin se fixer sur la roche dure. A surfacer on ne peut guère espérer au-delà de ses dépenses, et l’existence du mineur, comprise dela sorte, ne serait donc pas temporaire, mais une condamnation à perpétuité. Quand on a choisi son claim, on en trace les démarcations, On y pose sa carte, pour ainsi dire, et on commence le trou, le puits sec, dans lequel on place ses outils, sans les retirer le soir si la tente n’est pas établie elle-même sur le claim, ce qui arrive souvent lorsqu'on est réduit à un carré de dix pieds sur chaque face, limite imposée à un seul. Le puits, qui a toujours de deux mètres environ de diamètre, carré, ou rond le plus souvent, prend toute la place, attendu qu'il n’est pas permis de jeter la terre extraite chez le voisin. Il est vrai qu'on est rarement seul, et à plusieurs, même à deux, on a un emplacement contigu qui laisse ainsi assez de champ pour la tente. Commencer plusieurs puits à la fois est une détestable méthode ; on court la chance de déceptions multiplss ; car, en définitive, il est plus de mauvais puits que fe bons, et l’on doit sonder son claim avec économie de force. On trouve beaucoup de puits abandonnés ; quelques-uns ont été fouillés à fond, n’ont rien rendu ou ont été dépouillés de leurs dépôts ; mais souvent aussi ils n’ont pas été épuisés, le possesseur, après en avoir retiré le plus gros, l'ayant déserté pour aller en essayer un autre. Certains puits n’ont été que commu ncés et ont été laissés à moitié faits par une cause quelconque ; comme on n'y a pas été jusqu’à la roche, il n’est pas à dire qu’ils soient jugés, et fréquemment un mineur, profitant du travail préparatoire, après avoir achevé ce claim abandonné, l’a exploité avec succès. Les puits les plus profonds

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sont les puits verticaux ou horizontaux dans les collines ; les moins profonds sont naturellement dans les plaines, où l’on arrive à la roche dure à travers des couches à peu près invariables, toujours assez faciles à enlever. Jusqu'à deux mètres de profondeur on jette en dehors la terre avec la pelle. Plus profondément, il faut établir un treuil, et, avec une corde et un seau, on extrait la terre et les pierres. Il est certaines précautions, souvent négligées, pour ne pas laisser s’accumuler les extractions trop près de l’orifice. Des accidents, par suite d’éboulements, blessent souvent le mineur, ei plus d’un imprudent a eu le malheur d’en être écrasé avec son or, n’ayant pas pu être secouru à temps pour échapper à cet affreux ensevelissement.

Abandonné depuis trois jours constatés, un puits rentre dans le domaine commun. Souvent on traite soimême de la vente de son claim, et un prix débattu en opère le transfert aux risques et périls de l'acheteur et sans cas rédhibitoires. Bien des malices sont constamment mises en pratique pour parer la marchandise, et les vieux mineurs, eux aussi, ont plus d’un tour dans leur sac. Ils abusent souvent de l’inexpérience de ceux qui agissent avec trop de bonne foi ou de confiance. Dans tous les cas il est utile de faire sa déclaration et de s'assurer la licence qui vaut titre légal, quand on est dans une place encombrée, iadite place étant probablement reconnue bien payer.

La connaissance de la bonne terre de lavage ne s’acquiert qu’à la suite du travail; l'appréciation, l’estimation, le jugement enfin sur la direction qui a pu être imprimée à l’or, les points d'arrêt qu'il a dû rencontrer, tiennent sans doute un peu à l'intelligence pratique Lu mineur, mais ce n’est jamais que l'épreuve qui