DÉBARQUEMENT A SAN-FRANCISCO. — PREMIER APERÇU

tous les dangers qui l’accompagnent. Il n'y en avait pas

l'ombre alors, tandis qu'aujourd'hui il y a de tout ; des

phares, des bouées, des télégraphes sont venus au-

devant de l’arrivant. Mais il est connu que les Améri-

cains sont toujours moins pressés pour les mesures de

sûreté que pour tenter les aventures. Aussi ont-ils fait | attendre plus de trois ans, aux milliers de navires qui | se pressaient aux portes d’or de la baie de San-Francisco, les dispositions conservatrices qui devaient les : sauver des derniers dangers d’une si longue et si périlleuse navigation.

Enfin, le 20 juillet, à dix heures du matin, nous étions amarrés à quai. Depuis cinq grands mois, j'étais sans nouvelles directes de M"° Saint-Amant. J'avais seulement appris, de la bouche de voyageurs de connaissance à Panama, que dans la nuit du 3 au 4 mai, elle avait été vue saine et sauve sur la montagne, ayant pu échapper de sa personne au terrible incendie qui avait | complétement dévoré son établissement avec la moité de la ville. Mais depuis, le 22 juin, un second n feu presque aussi terrible et un tremblement de | lerre... Quel pays ! et que de misères à craindre! Je Courus tout de suite au consulat français, en compaà gnie de mon compatriote le vieil émigré, qui en con- | naissait la route la plus courte. C'était dimanche, et les bureaux étaient fermés, le consul absent. Je sus pourtant, par les domestiques, que ma femme était en ville, | mais pas autre chose. C'était peu et c'était immense : Île était toujours de ce monde. I faut être à la fois L sous l'impression d’un si long voyage et de tant de si- Ministres, pour comprendre l'effet satisfaisant d’un si bref srenseignement. L'ami Juan, qui me conduisait, trouva deux lettres à son adresse. La première lui annonçait que

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son père, âgé de 8% ans, et dont il n'avait pas de nouvelles depuis 15 ans, se portait bien. Comme il n’était venu que par obligeance m'accompagner au consulat, je lui dis : « Bon Français, Dieu vous récompense; un bienfait n’est jamais perdu. » Je m'étais trop hâté : 1 décacheta la seconde lettre, postérieure de six mois; elle était de sa sœur, qui Jui faisait part de la mort du vieux père. « Le pauvre homme, dit ce bon fils, a quitté la vie en bénissant l'aîné de sa race, si la Providence lui a fait la faveur de le laisser survivre... Mais j'attendais une lettre importante, etje suis contrarié de n'avoir dans celle-ci rien que d’insignifiant.. pour les affaires,» se hâta-t-il d'ajouter, et nous parlâmes d'autre chose.

J'avais quelques recommandations pour des banquiers ; mais comme c'était dimanche, juifs et chrétiens avaient fermé leurs caisses. Mon compagnon, le père la Ressource, comme je l’appeiais, me dit que, connaissant presque tous les Français, il allait aux informations de son côté. On criait le journal qui, moins de deux heures après notre arrivée, se distribuait dans les rues, apprtnant à tous quels étaient les nouveaux arrivants, et j'espé rais que M Saint-Amant lirait ce journal et aurait er voyé à bord du navire. Cette espérance m’y fit retourner; mais tout y était muct. Alors je résolus de courir la ville en tous sens jusqu’à ce que quelque Français de connaissance püt achever de me diriger vers l’étoile po laire que je venais chercher à travers l’immensité de deux océans. Ayant, à faire ce métier, avalé force pour sière, je me plantai enfin au centre de la ville, avech chance d'y faire d’heureuses rencontres. Des voitures de louage, des omnibus, des cavaliers, des décrotteurs À encombraient la place. Que ne me prit-il l'idée de mt

faire décrotter? j'aurais été bien vite renseigné : touscts

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UN PREMIER REPAS A SAN-FRANCISCO, 109 malheureux artistes étaient des Français désillusionnés! On s'agitait comme si tout San-Francisco allait passer le dimanche dans la barlieue. Partout un air de fée et de plaisir ; moi seul avais sa mine passablement étrange et ridicule du mari qui cherche sa femme.

J'avisai un vaste établissement sous le nom de : California-ex change, dans lequel la foule était compacte. On mangeait, on buvait, on lisait, on fumait. Poussé par une légère pointe d’appétit, je m'approchai d’un buffet parfaitement servi, après m'être préalablement assuré que je n’avais pas oublié ma bourse, et qu’elle était assez bien garnie pour faire face aux prix exorbitants de la vie animale en Californie, surtout dans le quartier de la fashion. Je mangeai de l’ours et du saumon froid, de la salade et du fromage, après quoi je réclamai la carte à payer. No charge (ce n’est rien), me répondit brièvement le maître de l’étabiissement. Je lui donnai la peine de répéter rébarbativement ce que je croyais avoir mal entendu, avant de refermer ma bourse. Je m'éloignai un peu étourdi, et surtout indigné contre les colporteurs de ces récits mensongers qui nous faisaient croire qu'à San-Francisco tout se payait au poids de l'or! J'examinai ma personne de la tête aux pieds pour savoir ce qu’elle pouvait avoir de particulier, d’extraordinaire qui me valût cette faveur spéciale, car tout le monde payait. Me voyant à peu près fait comme tous les autres, n’exhalant nulle odeur de nouveau débarqué, je craignis d’être entré dans un endroit privé où les membres en société payaient par abonnement. J'avais donc, dès mon premier pas, commis une inconvenance et une indiscrétion. Quatre grandes portes ouvertes à deux battants, et par où l’on entrait et l’on sortait comme à k foire, ne justifiaient pourtant pas bien mes scrupules.

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Néanmoins, je n’osai pas sortir trop brusquement de cette salle, où l’hospitalité, comme chez les montagnards écossais, se donnait et ne se vendait pas. Car enfin, si l'on venait à courir après moi et à m’arrêter comme un malfaiteur, je pouvais tomber victime de la loi Lynch, qui est si expéditive, et n'être vu de ma femme que pendu. Quelle affreuse perspective et pour elle et pour moi! j'en avais un frisson d'autant plus violent que j'é tais en face de la potence, sur la place même des exécutions.

Sans perdre de vue le comptoir où je venais d'être

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La si bien et si généreusement traité, j'allai m’asseoir dans un grand fauteuil qui me tendait ses bras, gratis Be aussi, de même qu’un journal placé à côté, sur lequel 1 je retrouvai mon nom comme arrivant, Mais si indignement défiguré, qu'avec la meilleure volonté du en monde Mô° Saint-Amant ne devinerait pas son mar

sous le sobriquet de Santama!

Un marchand de cigares faisait suite au comptoir du restaurateur. Par discrétion j’hésitai d'abord à prendre un cigare, le craignant gratis aussi. Je finis par vaincre ma réserve et j'allumai une des belles feuilles opiacées de la Havane. Je présentai un dollar en échange, écoutant de mes deux oreilles si le no charge allait encore me faire rengainer. L'honnête marchand jeta la pièce dans son comptoir, enveloppa rapidement trois autres cigares dans un morceau de papier, et me dit avec un accent d’adiey qui n’admettait pas de commentaires : « Al right ! » (c’est bien).

Je crus commencer à comprendre une société entre les deux industriels ; le bandeau s’éclaircit et la lumière se fait. L’un donne pour rien, me dis-je, et l’autre écorche. Sans doute qu'il est de règle de digérer le re-