CHAPITRE V

Irrigation.

Aucune qui ait de l'importance depuis Calais jusqu'à la Marche.

La Marche. — De la Ville au Brun à Bassies (Bessines), j'en rencontre ici pour la première fois. Plus l'eau laisse vite le terrain, plus il y a d'amélioration. Les terres basses sont en progrès, mais on laisse subsister les joncs. La meilleure eau est la plus fraîche, celle qui sort immédiatement de sa source. On arrose rarement en hiver : on n'a qu'une coupe. 11 est clair que la pratique des irrigations est ici très-grossière.

Limousin. — Limoges. On arrose dans les montagnes tout ce qui peut l'être, et avec tant de soins, que cela dénote l'importance qu'on attache à ce moyen d'amélioration. C'est très-haut que l'on commence à verser l'eau sur les pentes, et quelquefois j'ai été en peine de savoir d'où on la tirait. On s'y prend mal sur les terrains plats, les canaux d'amenée sont bordés de joncs et on s'occupe peu de faire disparaître promptement l'eau qui a servi.

Uzarches (Uzerches). On arrose avec grand soin; en été on préfère l'eau de source ; au printemps l'eau de rivière.

Roussillon. — Perpignan. Grands travaux parfaitement conçus pour arroser les terres de la vallée. Le sol arable le

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plus riche, à Pia, se vend 600 liv. le minâtre (20 1. st. 9 sh. 6 d. l'acre=4,264 fr. 90 c. l'h.) s'il n'est pas irrigué ; 4 ,000 1. (37 1. st. 9 sh. 1 0 d. l'acre = 2,316 fr. 20 c. l'h.) dans le cas contraire. 11 y a près de Perpignan un aqueduc considérable servant à cet usage. De Perpignan à Villefranche grands efforts. Dans beaucoup d'endroits on préfère l'eau la plus claire et la plus près de sa source.

Languedoc. — Cette opération est très-répandue et obtient d'exceilents résultats. Ganges. Je fus surpris de trouver au sortir de cette ville, les plus grands travaux pour irriguer que j'eusse encore vus en France; on fait un barrage très-fort en charpente et en maçonnerie en travers de la rivière entre deux montagnes, pour en faire entrer l'eau dans un beau canal, de vingt-cinq pieds sur six en coupe et d'un demi-mille de long, construit plutôt que creusé sur le flanc de la montagne, juste au-dessous de la route, et soutenu par un mur comme une corniche, œuvre vraiment grande, dont la conception et l'exécution sont également belles. Une roue élève de 30 pieds une partie de l'eau de ce canal; elle est reçue par un aqueduc de deux rangs d'arches qui la conduit au-dessus d'un pont de l'autre côté de la rivière pour irriguer les terrains les plus élevés ; tandis que le canal porte le reste aux parties basses. Cette entreprise doit avoir coûté d'énormes sommes, elle proclame la prodigieuse valeur de l'eau dans ce climat.

Saint-Laurent-Lodève. — À quelques milles plus loin, près du château de M. le marquis de Ganges, les mêmes travaux se répètent exactement. Chaque pas à travers ces montagnes découvre des efforts prodigieux pour s'assurer l'eau, que l'on conduit partout sur les pentes; il n'y a pas un pouce de terrain arrosable, qui ne la reçoive. Beg de Rieux (Bédarrieux). Tout est irrigué de ce qui peut l'être ;

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on a le curieux spectacle d'une ri vicie mise à sec par les saignées quon y pratique. Campan. Les terres ayant de l'eau à volonté se vendent G00 liv. le journal de 700 cannes, environ 19,600 p. (49 1. st. 17 sh. 6 d. par acre = 3,081 fr. 30 c. l'h.) 300 liv. = 1,540 fr. 60 c. l'h. ou 400 liv. seulement ~254 fr. 20 c. Th. dans le cas contraire.

Gascogne. — De Saint-Vincent à Dax. Vastes landes traversées par des cours d'eau dont on ne tire aucun parti.

Tarbes. — Même négligence et pis encore, car il y a plus d'eau. Beauvoisois (Beauvoisis). Quelques prairies arrosées, très-bien arrangées pour cela, par extraordinaire, dans cette partie de la France.

Normandie. — Neufchâtel. Prairies arrosées, mais sans attention. Falaise. Vallée irriguée donnant 100 liv. par acre de 22 p. à la perche (3 1. st. 10 sh. =216 fr. 20 c. par hect.).

Bretagne — Belle-Isle. Essais en petit, les premiers que j'aie vu dans cette province; mal arrangée, l'eau reste trop longtemps.

Anjou. — Tourbilly. Les irrigations sont tout à fait inconnues dans ce pays, quoiqu'il ne manque pas de raisons pour les pratiquer.

Maine . — Beaumont. Partout de beaux cours d'eau, sans qu'on pense à s'en servir.

Normandie — Bernay. Quelques prairies près delà ville, on faisait une deuxième coupe (3 octobre).

Alsace — D'isenheim à Béfori. Premières irrigations que l'on rencontre dans la province, mal faites.

Bourbonnais, — Moulins. M. Martin, jardinier de la pépinière royale, qui est Languedocien, arrose à la manière de son pays. Une noria élève l'eau d'un puits de 12 p. dans un réservoir, placé assez bas pour que cinq ou six seaux se

vident à la fois, sans perdre plus du vingtième de l'eau selon les apparences : elle est mise en mouvement par un cheval, qui élève par heure 200 poinçons de 200 bouteilles chaque. L'eau est conduite par de petits canaux aux planches qui en ont besoin.

Auvergne. — Riom. Pendant deux ou trois milles, la Limagne offre de magnifiques irrigations. Les canaux sont bordés de deux rangées de saules. Bonne seconde coupe. Il y a en blé des champs qui seraient bien mieux en prairies. Clermont. À Royat, les pentes volcaniques sont arrosées, mais grossièrement. Issoire. Pratique très-répandue, qui permet que les récoltes se succèdent rapidement dans les jardins du pays : les choux viennent immédiatement après le chanvre. La distribution de l'eau est très-défectueuse ; on puise au canal pour jeter l'eau sur les planches au lieu de les arroser régulièrement. Cela vient peut-être de ce qu'on regarde les jardins et les chenevières comme moins importants que les vergers, prairies plantées de pommiers et d'autres arbres à fruit.

Languedoc. — De Riom au Rhône, à travers l'Auvergne, le Velay et le Vivarais, on arrose tout ce qui est susceptible de l'être.

Dauphiné. — Montélimart. Les irrigations sont dans un haut degré de perfection. Près de la ville un septier qui vaut un demi arpent de Paris, se loue 2 louis d'or 1/2 ou 5 l'arpent, 190 liv. ( 6 1. st. 2 sh. 6 d. = 378 fr. 40 c. l'h.) Un peu plus loin 60 liv. = 189 fr. 20 c. l'h.) avec obligation de fumer tous les deux ans, cequi est remarquable : 1 00 septerées qui reçoivent les eaux delà ville se louent 5000 1. plus 600 liv. pour le pâturage d'hiver des moutons. On y fait 3 à 4 coupes par an. Dans le Dauphiné on préfère l'eau de source à celle des rivières, excepté celle du Rhône que

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l'on trouve aussi bonne. On en donne pour raison, que la première ne gèle jamais, ce que fait l'autre, qui est parconséquent impropre à arroser l'hiver. L'été l'eau trouble gâte les prairies.

Provence. — Avignon. L'irrigation est excessivement développée par le moyen de la Durance et du canal de Crillon, creusé rien que pour cet usage Les prairies donnent trois coupes par an, formant 30 quintaux de foin, de 40 à 60 sols le quintal à chaque coupe par eymena de 21,000 p. (7 t. 14 cwt. = 19,327 kil. par h.): les prairies près de la ville se vendent 1000 liv. ( 76 1. st. 10 sh. l'acre = 4726 fr. l'h.) ; un peu plus loin 800 liv. (61 1. st. 5 sh. l'acre = 3783 fr. 90 c. Th.). Quand la saison est sèche on arrose tous les douze jours; mais dans les temps humides, tous les trois ou quatre semaines. Dans quelques cas, on commence avec de l'eau trouble pour finir avec celle qui est claire en nettoyant les herbes. On n'arrose les grains que par une sécheresse extraordinaire.

Lille. — D'Avignon ici, la route parcourt pendant quelques milles une plaine plate arrosée avec le plus grand soin. Les canaux d'amenée semblent tracés avec une grande habileté et à l'usage de toutes les récoltes. On n'arrose pas les vignes en général et il paraîtrait peu conforme à une bonne exploitation de planter de la vigne sur des terres arrosables ; on ne le fait donc que lorsque le profit est extrêmement grand. Beaucoup de ces terres portent du trèfle et de la luzerne; mais on cesse de les irriguer quand on y met du froment. L'effet de l'irrigation est tel que le trèfle (semé en automne avec le blé ) donne une coupe après que la moisson est faite et trois Tannée suivante ; alors on le retourne pour faire du grain, ou on le laisse pour pâturage, dans ce cas l'herbe qui prédomine est Yavena elatior. Le

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sol se compose d'un beau loam calcaire blanc jusqu'à quatre milles de Lille, où il passe à une argile brune, sans pierres, profonde de 3 ou 4 p., paraissant très-fertile, arrosée ou non. À Lille, les prairies arrosées valent 400 liv. l'eymena et donnent trois coupes; mais on se plaint du manque d'eau, ce qui est extraordinaire car elle paraît abonder. On l'élève dans les jardins par des roues à jantes creuses que fait tourner le cours d'eau, et on la distribue â chaque couche avec un grand art.

Vaucluse. — La source de ce village à jamais célèbre dans les annales de la poésie et de l'amour, ne doit pas l'être moins dans celles de l'agriculture. Ses eaux sont savamment mises à profit à 3 ou 400 yards du roc où elles prennent naissance.

Orgon. — On rencontre beaucoup d'irrigations en s'y rendant de Vaucûse. Près de Gavai lion, il y a des travaux de terrassement considérables à cet effet. Le canal de Boisgelin, près d'Orgon, ainsi nommé de son auteur l'archevêque d'Aix, est un magnifique ouvrage, non encore terminé. Il a 20 p. de large sur 8 de profondeur, et passe ici sous une montagne percée d'un tunnel de 140 yards; il est à sec, le manque d'arg mt ayant arrêté les travaux depuis quelques années. La montagne qu'il tranche est de craie et de marne; craie de consistance rocheuse trèsdifférente de la pierre à chaux ordinaire; argile également consistante, mais calcaire, et accompagnée d'une bonne marne crayeuse de 20 à 30 p. de profondeur. Suivi la grande route d'Àix pendant environ une lieue au milieu de belles irrigations, pris ensuite la direction de Salon ; traversé le même canal sans eau au centre d'une plaine unie, aride et rocheuse, où l'irrigation produirait d'admirables résultats. Dans la vallée qui suit, le canal de Bois-

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gelin est complètement terminé en belle pierre et plein jusqu'aux bords; comme il y a trois autres canaux, l'eau abonde.

La Crau. — On entend par ce nom le désert pierreux le plus singulier que l'on puisse trouver en France et peutêtre en Europe. Ayant à peu près 5 lieues en tous sens, elle embrasse de 20 à 25 lieues carrées ; 20 lieues carrées font 136,780 acres anglais. Elle est entièrement couverte de galets, tantôt de la grosseur de la tète d'un homme, tantôt moindres, mais de façon si uniforme que le nouveau banc de galets rejeté sur la plage n'offre pas moins de sol que ceux-ci. Sous cette surface se trouve plutôt que du sable une sorte de mélange cimenté par du loam, semblable à une maçonnerie en moellons. La végétation est rare et pauvre. Quelques absinthes, quelques lavandes, si chétives que j'eus peine à les reconnaître, deux ou trois misérables graminées, les centaurea calcilrapa et sohtitialis, et je crois me rappeler un eryngium, furent les plantes que je pus trouver. Je cherchai le lollïum perenne ; mais n'en découvris ni une tige ni une trace; j'en conclus que cette plante avait été dévorée si avidement qu'elle ne paraissait plus dans cette saison (août). Au bout de quelques milles dans cette solitude extraordinaire, je demandai à mes guides si le reste ressemblait à ce que nous avions vu; ils me répondirent que tout, sol et plantes étaient les mêmes. Le seul parti que Ton tire de ces terres est d'y faire pâturer l'hiver d'immenses troupeaux de moutons (un million de têtes, dit-on; mais j'en doute), qui Tété sont conduits dans les Alpes de Provence, vers Barcelonnette et le Piémont. S'il est vrai qu'un million de moutons trouve à se nourrir ici, il faut que l'étendue surpasse celle que j'ai indiquée. La raison qui m'a fait placer ce désert dans le chapitre des

irrigations, se trouve clans quelques essais courageux pour l'arroser, qui méritent plus d'intérêt que tout ce que l'on y trouve.

En partant de Salon pour aller dans la Crau, à 4 milles environ, la route traverse le Canal de Boisgelin. Le vieux canal de Craponne se trouve au même endroit, prodiguant ses eaux pour l'amélioration d'un des pays les plus arides qui soient au monde. Le canal de Craponne part de la Durance à La Roche et se prolonge jusqu'à son extrémité méridionale à Istres, il a 40 milles de long. Celui de Boisgelin puise dans la même rivière à Malavort et après avoir croisé l'autre se divise en trois branches qui se rendent , l'une du côté dlstres, l'autre vers Saint-Saumas et Magnan (Saint-Chamas et Marignane), la dernière et la plus petite tourne à gauche vers Salon. En amenant l'eau sur un terrain où elle fait tellement défaut on a opéré des améliorations remarquables. De grands districts de la Crau ont été défrichés et plantés de vignes, d'oliviers, de mûriers et convertis même en champs de blé et en prairies. Les grains n'ont pas réussi, mais les prairies que j'ai vues se rangent parmi les spectacles les plus extraordinaires que le monde puisse offrir, par le contraste merveilleux entre le sol dans son état naturel et celui que les irrigations ont couvert de récoltes luxuriantes de trèfle, de chicorée, de plantain lancéolé (rib grass)eid,A. elatior. Pour obtenir ce résultat on a enlevé les pierres avec lesquelles on a bâti des clôtures en pierres sèches, surtout près de la route, puis on a labouré. J'eus au sujet de cette entreprise plusieurs conversations avec des habitants de Salon qui doutaient du résultat définitif, les dépenses ayant été excessives. Sur ce point j'oserai dire que les soins trop minutieux dans l'enlèvement des pierres me semble peu judicieux. Si je