IMPORTATIONS. EXPORTATIONS

Froment 8,116,000 liv. Céréales 3,165,600 liv.

Riz 2,040,000 Froment 6,559,000

Orge 375,000 Légumiueuses . 949,200

Légumineuses.. 945,000 »

11,476,000 liv. 10,674,700 liv.

Ce compte montre assez clairement combien étaient fondées les paroles de ce ministre, quand il essayait de rejeter sur les sages mesures de son prédécesseur le mal que luimême avait fait, et comment, de la liberté du commerce qui avait heureusement régné en 1 787 , il était résulté une importation surpassant le mouvement inverse. Il montre encore que, quand M. Necker avait conseillé à son souverain de prohiber ce commerce, il avait agi contre ses propres principes et au risque de soulever dans le royaume des alarmes plus dangereuses que quelque exportation que ce soit.

Toute sa conduite est une suite incessante d'erreurs semblables, erreurs que chez un tel homme on ne peut attribuer qu'à cette vanité dominante qui l'a poussé à hasarder le bien-être d'une grande nation pour soutenir les princi-

340 YOYAGES EN FRANCE.

pes d'un traité écrit de sa main. Mais enfin, puisqu'il lui a plu de renverser un état de choses fondé sur la nature et de répandre dans le peuple des inquiétudes venant fortifier celles que l'on avait conçues, voyons ce qu'il a fait pour pallier la détresse qu'il avait préparée. Au prix énorme de 45,543,697 liv. (environ 2 millions sterlings), il importa 1,404,463 quintaux de céréales, qui à 240 lbs. font 585,192 septiers, suffisants au plus à la nourriture d'une année pour 195,064 individus. À 3 septiers par tête pour une population de 26 millions d'hommes, il s'en faudrait de 55,908 septiers que ce fût le pain de 3 jours, la consommation journalière de la France étant de 213,700 septiers : il y a certainement plus de personnes qui sont mortes de faim par suite de ses mesures, qu'il n'en aurait pu nourrir en un an avec ses approvisionnements (1).

Misérable ressource que l'importation pour parer à une famine! ridicule espoir que celui de nourrir une nation par des secours étrangers, qui, obtenus à prix onéreux, ne gardent aucune proportion avec la fin à laquelle ils sont destinés !

Mais une conclusion bien plus grande découle de ces faits, confirmation expresse du principe déjà énoncé que toutes les grandes variations dans le prix des grains viennent des impressions morales et non Ce l'approvisionnement du marché. Nous venons de le voir, les mesures de M. Necker, loin de procurer une baisse, ont déterminé la hausse, que j'ai vue, de 25 0/0; en revanche, elles offraient, toutes vantées qu'elles fussent par le gouvernement, moins de trois jours de vivres. Quelle proportion y

(1) Le nombre doit être grand de ceux qui ont péri par suite de cette hausse , lorsque, dans toutes les parties du royaume , la stagnation des affaires laissait tant de bras sans occupation. (Note de l'auteur.)

avait-il entre ces deux effets d'une môme cause? N'eût-il pas été infiniment plus sage d'avoir laissé le commerce suivre sa pente naturelle, lorsqu'une importation en était déjà résultée, d'avoir caché ses inquiétudes , de n'être pas intervenu, laissant l'offre et la demande se débattre sans bruit et sans embarras? De la sorte, on eût épargné 45 millions, et sauvé par centaines de millions les victimes d'une disette factice ; car, j'en suis persuadé, si Ton ne s'était mêlé de rien, si l'édit de l'archevêque de Sens n'avait pas été rappelé, en aucun endroit de la France le froment n'aurait atteint 30 liv , au lieu d'aller, comme il le fit, à 50 et 57 livres.

Si ces principes contiennent une parcelle de vérité, comment nous feront-ils juger ce ministre en quête de popularité qui vient se vanter, dans son Mémoire, que le roi ne voulait pas qu'on servît sur sa table d'autre pain que du pain de méteil? Qu'en devait penser le peuple, sinon que, puisque les choses en étaient à cette extrémité en France, il ne lui restait qu'à mourir? La conséquence est palpable : il s'alluma une rage dévorante contre les accapareurs, on pendit des boulangers, on arrêta des bateaux de grains, on incendia des magasins ; puis, conséquence inévitable de ces excès d'une populace qui n'a d'activité que pour se nuire à elle-même, les prix haussèrent encore. C'est le même esprit qui a dicté le passage suivant du Mémoire instructif : « Les accaparements sont la première cause à laquelle la multitude attribue la cherté des grains, et, en effet, on a souvent eu lieu de se plaindre de la cupidité des spéculateurs (1). » Je ne puis lire ces lignes, aussi fausses

(1) C'est à peu près la même chose que son envoi a l'Assemblée nationale, le 24 octobre, d'un mémoire dans lequel les ministres disaient : « Il est donc urgent de défendre de plus en plus l'exportation en France;

342 TOYAGES EN FRANCE.

qu'erronées, sans être transporté d'indignation. La multitude n'a jamais à se plaindre des spéculateurs, elle leur doit, au contraire, et beaucoup. Il n'y a d'accaparement qu'au bénéfice du peuple (4). Toutes les misères de 1789

« mais il est difficile de veiller a cette prohibition. On a fait placer des « cordons de troupes sur les frontières à cet effet. » Journal des Etats généraux, t. icr, p. 19-1. Toute expression semblable, rendue publique» enflamme les esprits et se voit suivie d'ue hausse certaine (Note de l'auteur. )

(1) Je penche a croire qu'aucune sorte d'accaparement n'a été et ne peut être nuisible, privé de l'assistance du gouvernement, et que le gouvernement ne s'y prête jamais sans produire des désastres. Nous avons entendu parler en Angleterre d'essais d'accaparements de chanvre . d'alun, de coton, etc., etc., entreprises mal conçues, terminées toujours par la ruine de leurs inventeurs, mais qui, quelquefois, ont fait du bien ; je le montrerais si c'en était ici le lieu. Mais accaparer un article de consommation journalière jusqu'à produire des effets fâcheux , c'est ce qui est absolument impossible. L' 'accapareur achète les denrées sur une grande échelle au moment où elles sont le plus bas ; il les emmagasine pour ne les apporter sur le marché que lorsqu'elles sont a haut prix ; c'est de toutes les transactions la plus favorable a une répartition égale pendant l'année. Le blé que cet homme achète est bon marché, sans quoi il ne s'en embarrasserait pas; que fait-il donc? Il ôte du marché une partie superflue de l'approvisionnement et la remet quand elle devient nécessaire; et c'est pour cela que vous le pendez comme un ennemi?

Pourquoi? parce qu'il a réalisé un profit, très-grand peut-être, en intervenant entre le fermier et le consommateur? Mais quel motif le ferait agir, sinon le désir du gain? Le peuple y gagne dans la même proportion de ce profit qui naît du bon marché des grains à une saison , de leur cherté dans une autre. Évidemment, tout commerce qui tend à ramener à l'équilibre ces fâcheuses extrémités, offre d'autant plus d'avantage qu'il y réussit mieux. Par l'achat de grandes quantités, au moment du bon marché, le cours se relève, la consommation se voit forcée à mettre un peu plus de mesure : cela seul peut sauver la nation de la famine; si, quand la récolte est pauvre, on consomme beaucoup en automne, on souffrira de la faim l'été suivant, et on consommera beaucoup si les grains sont a vil prix. Le gouvernement ne peut pas intervenir en disant : « Contentez-vous à présent d'une demi -livre de pain pour ne pas être réduit plus tard a une demi-once. » Le gouvernement ne

eussent été prévenues, si les accapareurs, en haussant les prix l'automne précédent, avaient réparti plus également l'approvisionnement entre les saisons de Tannée.

Dans un pays comme la France, malheureusement subdivisé en petites fermes, la quantité de grains qui se présente en automne sur le marché est toujours bien au delà de ce qui demeure en réserve pour le reste de l'année. Pour remédier à cet abus, le mieux serait d'agrandir les exploitations ; quand ce moyen manque, il ne reste de recours que dans les accapareurs. Ils font des réserves, c'est le plus grand bien pour le peuple, et on ne saurait trop encourager de tels hommes, dont l'industrie supplée aux greniers d'abondance sans présenter aucun de leurs incon-

peut le faire que par la fondation de greniers de réserves. Pratique funeste : l'expérience de l'Europe entière le déclare , et onéreuse au point que, pour les mêmes sommes employées à encourager l'agriculture, on changerait des déserts en champs fertiles.

Mais des particuliers le peuvent, et ils s'en chargent : leurs achats haussent les cours au temps de la dépression , et diminuent la consommation, service important, seul capable de faire suffire une faible récolte aux besoins de l'année. Ce but atteint, la nation est sauvée; elle peut payer cher, mais le blé reparaît à temps. Renversez ces termes, supposez qu'il n'y ait pas d'accapareurs, le bon marché dure à l'automne, on n'épargne rien , l'hiver dévore les provisions ; quand vient l'été , il n'y a plus de réserve : c'est l'histoire de 1789. Le peuple, excité contre la chimère de l'accaparement, contre sa chimère (s'il y en avait eu, on ne serait pas mort de faim ) , pendit les malheureux négociants pour des méfaits dont ils étaient incapables. Ceci joint au système des petites fermes , qui sont forcées de porter leurs récoltes au marché dès l'automne, sans pouvoir faire de réserves, rend impraticable tout autre remède que de grands accaparements, utiles au public, en proportion des bénéfices qu'ils procurent à ceux qui les entreprennent. Mais, dans un pays de grandes fermes, comme l'Angleterre, il n'est pas besoin de ces blatiers; les fermiers sont assez riches pour attendre leur argent, et réserver des meules qui ne sont battues qu'en été, seule manière de conserver les céréales, la seule où elles ne souffrent aucun dommage.

vénients (4). On conçoit aisément que dans un pays où le peuple se nourrit surtout de pain, où les passions aveugles de la foule sont excitées par les arrêts des parlements, secondées par des sottises du pouvoir comme j'en ai décrites, où il n'existe pas de grands spéculateurs sur les grains; on conçoit, dis-je, que les approvisionnements doivent être irréguliers et très-souvent incapables de suffire. Cette insuffisance doit être en raison exacte de la violence de la populace, et il doit en découler un prix élevé, quelle que soit la quantité des grains du royaume. En juin et juillet 1789, les marchés ne s'ouvraient qu'à l'arrivée des troupes destinées à la protection des fermiers, et, afin d'éviter le tumulte, les magistrats taxaient trop bas le blé, le pain et la viande de boucherie. Absurde procédé. Naturellement les cultivateurs se gardaient de paraître au marché, afin de vendre chez eux le blé au taux qu'il leur plaisait, bien au delà de ce que les magistrats avaient ordonné. Les cahiers montrent combien peu ces principes, justifiés par une longue expérience, sont entendus en France ; si Ton avait égard aux demandes qui y sont contenues, la famine s'étendrait bientôt par tout le pays. Celui-ci veut que, « comme la France est exposée aux rigueurs de la famine, tout cultivateur soit obligé d'enregistrer ses récoltes de toute espèce par gerbes, bottes, muids, etc., ainsi que la quantité qui en est vendue chaque mois (2). » Celui-là : « que l'expor-

(1) Un écrivain moderne a très-bien dit : «Lorsque les récoltes * manquent en quelque lieu d'un grand empire, les travaux du reste de « ses provinces étant payés d'une heureuse fécondité, suffisante à la « consommation de la totalité , sans sollicitude de la part du gouvernece ment, sans magasins publics , par le seul effet d'une communication « libre et facile, on n'y connaît ni disette, ni grande cherté. » Théorie du luxe, t. î , d. 5. {Note de Vendeur.)

(2) Tiers État de Meudon, p. 36.

tation soit sévèrement défendue, ainsi que la circulation libre de province à province, mais que l'importation soit toujours permise (1). » Un troisième : « que les lois les plus sévères frappent les accapareurs, cette plaie actuelle du royaume (2). » 42 cahiers s'accordent sur l'utilité de prohiber l'exportation (3) , et 15 sur celle de l'érection de magasins publics (4). De toutes ces absurdités, la plus grande revient à Paris, qui demande la prohibition de la circulation des grains d'une province à l'autre. Une telle requête est vraiment édifiante en offrant à l'attention de l'observateur philosophique l'humanité sous de nouveaux traits tout à fait dignes des lumières et de l'intelligence propres à la capitale d'un grand empire. M. Necker est bien vraiment le ministre de cette ville 1 Les conclusions de tels enseignements sont évidentes. Il n'y a qu'une manière d'assurer la subsistance d'un royaume aussi peuplé que la France, aussi mal cultivé (5), ayant une aussi grande partie

(1) Tiers État de Faris, p. 43.

(2) Tiers État de Reims, art. 110.

(3) Noblesse du Quesnoy, p. 24.— Nob. de Saint-Quentin, p. 9. — Nob. de Lille, p. 20. - Tiers État de Reims, p. 20. - Tiers Etat de Rouen p. 43.— Tiers État de Bunker que , p. 15. — Tiers Etal de Metz p m. — Clerqè de Rouen, p. 24. — Tiers Etat de Rennes, p. 65. - Tiers Etat de Valenciennes , p. 12. - Tiers Etat de Troyes, art. gg __ Tiers Etal de Dourdan, art. 3.

(4) J'ai vu dernièrement (janvier 1792), dans un journal, que l'un des ministres proposait de fonder de ces magasins ; il ne fallait que cela pour compléter l'absurdité du régime du commerce des grains dans ce beau royaume. Les greniers de réserve ne peuvent faire que ce que font les accapareurs, mais avec tant de frais, que si le gouvernement ne prend pas le même profit que le spéculateur, il faut de grands impôts pour l'aider; s'il le perçoit, il n'y a aucun avantage. M. Symonds, dans son Mémoire sur les greniers publics d'Italie, a prouvé que partout c'était un fléau. Voy. Annales d'agriculture, vol. XIII, 299, etc. (Note de

V auteur.) (5 L'assertion du marquis de Casaux : « que le libre commerce des

de son territoire en bois et en vignes; c'est la liberté absolue d'exporter, d'importer dans tous les temps, qu'il faut soutenir à tout prix avec une inflexible fermeté : par elle la Toscane ne s'est pas seulement épargné les famines périodiques, mais elle a joui sans interruption de 18 ans d'abondance. Grande et magnifique expérience ! si elle a réussi sur un sol montagneux, stérile auprès de celui de la France, quoique très-peuplé ; assurément elle remplirait toutes les espérances dans un si grand et si fertile royaume. Mais, pour obtenir un approvisionnement régulier, il faut que le cultivateur soit assuré d'un bon prix peu variable. La moyenne en France varie entre 18 et 22 liv. le septier de 240 lbs (1). En 1789, j'ai recherché pour beaucoup de provinces le prix ordinaire et celui du moment et j'ai trouvé, en ramenant tout au septier de 240 lbs., pour la Champagne, 18 liv.; la Lorraine, 17 1/2 ; l'Alsace, 22 ; la Fran-

grains, établi par M. Turgot, avait élevé la production agricole de 100 à 150. » (2e suite de Consid. sur le méc. des soc, p. 119), doit être reçue avec attention. Celle de M. Millot : « que les terres produisaient, sous Henri IV, 5 fois plus qu'a présent» {Éléments de VÉist. génér., vol. II, p. 488), est une grossière erreur, sans la moindre probabilité. (Note de fauteur.)

(1) Prix du blé à Paris ou à Rosoy pendant 146 ans.