Voir chapitre XV

▼OTAGB BN FRANCS. — Vlll.

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ruisseau ! La Semine, dans laquelle il se jette, n'est pas plus industrieuse que lui, proportionnellement même elle fait mouvoir moins de roues de tourneurs, de débitants de bois et de scieurs de marbres. Peut-être la vallée de la Semine estelle plus grandiose. Ici, jusqu'à Châtillon-de-Michaille, la contrée est d'une grande beauté; vers Ghâtillon, les hautes cimes s'éloignent, mais elles sont superbes ainsi ; l'immense arête du Grand- Credo, dressée à plus de 1,600 mètres, forme un incomparable fond de tableau. Les rivières se sont creusé un lit d'une profondeur énorme. Au-dessous de Ghâtillon, la Semine atteint la Valserine, les deux rivières se mêlent au sein d'une des plus étonnantes fissures de ce Jura si riche en grands • spectacles natm'els.

La Valserine, moins large cependant, impose son nom au cours d'eau ; elle coule dans une vallée sévère, au bord de laquelle, parmi les escarpements, conduit xm sentier. Je n'ai fait que traverser Ghâtillon, petite ville qui fut jadis la capitale du pays de Mîchaille ; je la connais de longue date; je suis parti de là, il y a quelques années pour gagner la Faucille par cette adorable vallée de la Valserine, si verte, si fraîche et solitaire. Aujourd'hui, le pont des Ouïes m'attire.

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Une ouïe, dans tout le Midi, c'est une marmite ; les habitants des régions calcaires où les eaux ont si bizarrement sculpté et évidé les roches, ont donné ce nom aux cavités creusées dans le roc par les galets auxquels l'eau des crues a imprimé . un mouvement circulaire. Nulle parties « ouïes » ne sont plus nombreuses que dans le pays de Michaille. La Valserine a d'abord déblayé le fond de . sa vallée, transformant le thalweg en une dalle régulière. Puis les eaux estivales, rares et réduites à im simple chenal, ont peu à peu rongé, corrodé, entraîné le milieu du lit et s'y sont creusé ime fissure d'une étonnante profondeur, mais d'une largeur si faible, qu'en plus d'un point on la franchit d'pn faible bond. Pendant les crues, les torrents amènent des flots bourbeux, des roches, des cailloux. Qu'un obstacle se produise et la pierre arrêtée, mais en butte à la violence du courant, tournera siur elle-même et creusera peu à peu une ouïe. Dans la gorge étroite de la Valserine, les ouïes se sont creusées par centaines, cela forme le plus extraordinaire chaos que l'on puisse imaginer. Quant à la rivière, elle a si profondément poursuivi son œuvre de sciage de la roche, qu'elle disparaît sur plus d'un point. Au pont des Ouïes, une simple dalle franchit l'abîme, l'eau file audessous avec ime vertigineuse rajjidité. Sans le

garde-fou, on aurait peur de s'aventurer sur ce pont.

Un peu plus ioin, la Valserine, ayant trouvé audessous de la dalle une roche plus friable et des ûssures gui lui ont facilité sa tâche, s'est frayé un chemin souterrain. Pendant près de 400 mètres, elle disparaît complètement sous un plateau déroches fissurées, crevassées, creusées d'ooles sans nombre formant un extravagant paysage. En cette saison, le spectacle est superbe, la rivière ne couvre plus la dalle de roches comme en hiver et ses eaux sont assez abondantes encore dans les canaux pour donner au site toute sa beauté.

Le pont des Ouïes est au-dessous de l'humble hameau de Musinens, décapité depuis quelques années. C'était le chef -lieu d'une importante commime dont Bellegarde dépendait. Mais Bellegarde se transforma : la gare considérable où les voyageurs venant de Genève subissaient la visite de la douane, où est venue se souder la ligne de Bourg, avait déjà attiré quelques maisons, auberges modestes ou cafés, le captage du Rhône et de la Yalserine, en amenant l'industrie, a. fait naître une ville bien bâtie, aux rues larges et droites, véritable centre pour une vaste région de la Savoie et du Bugey.

Vue de la joute ou des collines voisines, la

vitesse très grande. Cependant, il a encore des eaux très apparentes^ car les roches sont dures et le lit fixe ; mais, parvenu près de Bellegarde, il a scié la pierre, comme l'a fait la Yalserine ; au fur et à mesure que l'œuvre d'érosion s'est poursuivie, le fleuve est devenu presque souterrain, son lit s'est étendu au-dessous des rives. En amont du pont de Lucey, on ne voit plus qu'une simple fente dans la roche. Là, quand on se penche, on aperçoit, à une grande profondeur, une étroite lame d'eau bleue, d'im bleu sombre, douée d'une vertigineuse vitesse. La lèvre de l'abîme est si étroite, qu'oij pourrait d'un saut la franchir, mais le spectacle est terrifiant et l'on n'oserait guère tenter le bond. »

L'abîme, jadis, était recouvert par une dalle, comme la Valserine au pont des Ouïes ; c'était la perte du Rhône. Mais l'étroite faille où s'est englouti mx cours d'eau si puissant est bien une perte encore.

Le pont de Lucey, simple arche de pierre qui dessert des carrières de phosphate, traverse un peu plus bas le fleuve, presque entièrement disparu. De là, rien ne saisit 1^ visiteur : beau paysage de montagne, gorge pittoresque, et c'est tout. Le spectacle est autrement grandiose au confluent avec la Valserine, mais on ne se doute

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pas de ce merveilleux tableau. Le confluent a été choisi pour asseoir l'usine où les eaux du fleuve, en partie captées par un barrage, viennent faire mouvoir les turbines destinées à fournir la force motrice aux usines de Bellegarde ; il faut demander Tautorisation de descendre dans Tabîme.

Le directeur a bien voulu m'accompagner dans ma visite. Rien ne saurait rendre l'impression produite par le gouffre. Le Rhône s'est élargi depuis sa sortie du pont de Lucey, mais il n'a guère plus d'une dizaine de mètres de largeur; ses eaux, d'une effroyable profondeur, arrivejlt au fond du couloir entre de hautes roches qu'il a peu à peu sciées et qui» surplombent d'inquiétante façon : on dirait des rangées de tours cyclopéenneô penchées l'une vers l'autre.

La Valserine boule non moins profondément entre des roches semblables et, passant sous l'usine, vient tomber dans le fleuve par une chute superbe. Les eaux du canal dérivé du Rhône font mouvoir les turbines et se précipitent ensuite dans le fleuve en une furieuse nappe d'écume. Par' les lèvres des deux cluses, la lumière du jour descend, blafarde; le bruit des eaux, cette demiobscurité produisent au bout d'un instant uii effroi que l'on a peine à surmonter.

74 VOYAGB EN FRANCE.

Toute cette violence des ondes a été utilisée cependant : partant de Tusine, de grands câbles vont de pylône en pylône faire mouvoir les roues des manufactures : scierieç, minoteries^, fabriques de pâte à papier, broyage de phosphates et, bientôt, filatures.

Tel est ce site étrange, sublime méoie, ignoré de la masse des touristes ; on va chercher bien loin des émotions moins fortes. La perte du Rhône, celle de la Valserine, le caôon formidable où les deux cours d'eau se mêlent sont fort peu connus; ils seraient même ignorés encore sans Uétude très complète que M. G. Bourdon a publiée en 1894 dans le Bulletin de la Société de Géographie de Paris \

Au-dessous de Bellegarde, il est malaisé de suivre le fleuve. Il coule désormais dans un canon véritable, qui atteint parfois près de 200 mètres de profondeur. Les roches, rongées par le courant, forment des escarpements grandioses; presque toujours la partie supérieure s'avance en

1. En 1877, nous avons étudié à un point de vue particulier le canon dn Rhône dans une étude sur le « Rhône navigable de Genève à la Méditerranée ». Nous y signalions le Voyage pittoresque et navigation exéctitée sur une partie du Rhône réputée non navigable, dont M. Bourdon a résumé les dramatiques incidents.

balcon au-dessus du Rhône. Sur un seul point, on peut contempler Fabîme, c'est au village d'Arlod où Ton a jeté une frêle passerelle. Mais ici les falaises n'ont pas encore atteint toute leur hauteur. A mesure que le fleuve descend vers le sud, les montagnes se haussent et Tabîme croît en profondeur. Faut-il Tavouer? je n'ai pas osé regarder, c'est-à-dire me pencher sur la lèvre de roches dominant le défilé de Malpertuis.

Et cependant cette gorge effrayante a été parcourue en bateau; peut-être pourrait-on y lancer un vapeur solide qui conduirait de Pyrimont les touristes avides d'émotions fortes.

En l'an lïl, le citoyen Boissel tenta l'expédition que j'ai déjà signalée et dont M^ Bourdon a remis au jour le curieux récit. Cet ingénieur, visitant la perte du Rhône, frappé de l'avantage qu'il y aurait à s'assurer des conditions de navigabilité entre la perte et Seyssel, résolut de se lancer sur le torrent. C'était du courage, car les habitants faisaient de sinistres récits sur les défilés et ceux-ci, aujourd'hui encore, feraient reculer les plus braves.

Boissel, avant de se risquer sur ce Rhône à demi souterrain, avait voulu explorer les bords du caûon; le récit de ce premier voyage rend assez bien la sensation qu'on éprouve aujourd'hui, toute

part faite à la différence des temps ; aujourd'hui nous voyons autrement les choses :

Depuis le confluent de la Valserine jusqu'à Arlod, on peut à peine découvrir le fleuve en un ou deux points du haut de ses bords qui côtoient la plaine. Même difficulté depuis Arlod jusqu'à Génissiat. Que vous descendiez, soit par le sentier d'Arlod qui mène à un petit pont ou Ton traverse le Rhône sur un arbre de médiocre longueur, çoit par le sentier de Malpertuis, seuls accès vers ses eaux, la hauteur effroyable des roches suspendues sur votre tête d'étage en étage vous semble autant de barrières entre vous et le monde habité. L'aspect des flots comprimés dans les entrailles de la terre qu'ils ont déchirée imprime l'étonnement et la peur. Quelques habitants de la plaine* se hasardent cependant à couper les bois enracinés sur les versants de ces redotftables berges. Si, comme eux, suspendu à quelques branches qui pendent sur l'abîme, vous tâchez de le découvrir, quelquefois les saillies intermédiaires des roches en interceptent la vue. U ne vous en revient qu'un bruit effroyable, indice de la fureur des eaux. M^s s'il vous est rendu visible, l'immense profondeur où vous l'apercevez à travers l'obscurité qui le couvre vous semble une malédiction de la nature au milieu du pays riant et fertile où vous êtes placé. Quant à moi, qui cherchais s'il était possible de naviguer sur cette partie du Phône, je ne rapportai de mes premières courses que le découragement et le vide absolu de pensée qui l'accompagne.

Cependant, Boisselse décida à tenter Taven-

ture ; il fit construire à Seyssel un bateau de d mensions assez modestes : 12 mètres de long, de large, 1 de hauteur. L'embarcation conduite CoUonges sur un char spécial traîné par 10 ch vaux et 20 bœufs fut lancée le 30 fructidor a III. Mais Téquipage, recruté à grand'peine, pr peur. On n'avait pas encore fait une demi-liei et les mariniers désertèrent, les habitants ûrei démarrer l'embarcation ; après bien des aventur( elle alla se briser au-dessous de la perte.

Boissel ût construire un autre bateau et le m à l'eau près du confluent de la Yalserine ; on d le descendre au moyen de cordes, car il n'y a pj de rivage abordable. Les marinière de Seyss voulurent cette fois être de la partie : ils s'emba quèrent avec l'audacieux ingénieur. Un momen ils se crurent perdus en passant sous la chute ( la Valserine qui produisait de furieux romous.

Ce fut un voyage hardi; jusqu'au défilé ( Malpertuis, on descendit sans trop de peâne, ta: tôt sur un tranquille chenal, tantôt sur des eai furieuses. Mais, à Malpertuis, le niveau du fleu^ effleure presque la roche projetée comme ui voûte, la barque n'aurait pu passer; halée av( des cordes elle redescendit de l'autre côté de l'o.b tacle. La descente reprit, uu mauvais passai restait : le rapide de la Glière, rempli de roches

on le franchit cependant; désormais le fleuve était plus tranquille, on déboucha des gorges, on passa devant le Parc et enfin Ton arriva à Seyssel au milieu des acclamations poussées par les habitants des deux villes*.

Ce voyage de Boissel n'a pas été renouvelé.

Il serait facile cependant de l'entreprendre de nouveau avec chance de succès. Le passage de Malpertuis peut être amélioré : il ne serait pas difficile d'abattre les roches qui forment voûte de façon à créer une corniche plus haute. Le halage sur câble fixe permettrait de remonter un vapeur dans les rapides et la descente ne serait qu'un jeu. Il y a quelques années, un des grands bateaux qui font le service du lac du Bourget à Lyon put arriver jusqu'à Malpertuis, cela montre le peu de difficultés présentées par le rapide de la Glière. ,

Le jour où l'on aura créé ce service pour les touristes, le canon du Rhône, la perte du fleuve, les gorges de la Valserine prendront la place qui leur est due parmi les curiosités de la France.

Et quel riant pays on découvrira alors! Audessus de l'abîme, sur la rive savoisienne surtout, le contraste est immense entre le canon profond

1. Voir, pour la navigation du Rhône entre le Parc et Seyssel, le chapitre XV du présent volume.

: Côtiére de Dombes ». — La Valboane. — Pérouges. — La dlôe de TAlbarine. — Saînt-Rambert et Tenay. — Le Saut ) CbaraBotte. — Le plateau d*Hauteville.

Lhays, mai.

>i la Dombes est sauvage et solitaire, le somt, les pentes et le pied de la falaise gui la supte sont presque partout couverts de villages, sque des villes, fort populeux. Si, aux abords me de Lyon, les pentes trop raides sont resj couvertes de taillis, c'est à partir de Neyron,

tqute la « Côtière de Dombes », ime intermi- >le rue, véritable faubourg de Lyon, où les itureries et les ateliers de la grande ville ont limé. Miribel est la plus industrielle de ces sses communes ; elle est bien nommée : de loUine, on a une merveilleuse vue sur Farchi-

de la Pape qui donne au Rhône ime largeur iémesurée, la plaine du Dauphiné, les Cémes, le massif de Chartreuse et les Alpes

éblouissantes. Mais le lieu de rendez-vous est Montluel, loin du fleuve, en un point où la C6tière est coupée pour livrer passage au joli ruisseau de Sereine, émissaire d'une grande partie des étangs. C'est une coqnette ville, assez industrieuse, animée par les officiers et les soldat& de la Yalbonne pendant les séjours de la garnison de Lyon.

Le camp est fort morose, il est vrai : il aligne ses baraques dans une plaine sans arbres, sans eau, couverte de cailloux roulés, tout comme la Crau. C'est im triste pays, il serait lugubre sans les lointains horizons de montagnes. La route de Genève borde la plaine au pied de la Gôtière jusqu'au delà de Meximieux. C'est un parcours monotone, mais le chemin de fer permet d'échapper rapidement à l'obsession du désert.

Meximieux, placée comme Montluel à Tissue de l'un des coiœs d'eau descendus du plateau de Dombes, n'a rien pour arrêter le visiteur, mais sur l'autre rive du Longevent se dresse un des plus curieux bom'ga féodaux de la France. C'est Pérouges, chef-lieu d'une commune de 700 habitants, considérée encore- comme ville à cause de ses remparts. Tout le pays de la Valbonne fut jadis ime marche entre deux petits peuples ennemis, le^ Dauphinois et les Savoyards, car le Bugey a

YOTAOB BM FRANOB. — VUI, 6

82 VOYAGE EN FBANGE.

usque sous Henri IV, propriété des ducs de e. Les rives de F Ain eWiu Rhône virent bien atailles. Aussi chaque défilé, chaque trouée la Côtière de Bombes était-il gardé par un au ou une petite ville fortifiée. Pérouges, landant une vallée conduisant à Villars et à imont, il ne faut pas s'étonner si ce promonde cailloux roulés, de difficile accès, est deune forteresse. Forteresse fort exiguë; la manquant, on a fait un plan permettant de L-mer la plus grande population possible sur roit espace. Le rempart, presque circulaire, quelque sorte Tenvers des maisons. Le mur ieur des édifices privés devait avoir une ^e épaisseur, aucnn jour ne pouvait y être des tours fianquaient de distance en distance muraille percée de deux portes. Tune au le- Tautre au couchant.

la route montant de Meximieux on ne sau- 3Connaître cette disposition originale, mais l'on a pénétré sous la porte de l'ouest flanie tours, on se trouve dans une rue oircuplacée entre les maisons des remparts et yau de constructions vieillottes, décrépites, nt encore des traces d'élégance ; d'étroits Lx, ruelles fort sales, conduisent de cette rue mdes à une place centrale. Plusieurs de ces

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ruelles sont voûtées et forment ainsi des corridors obscurs.

Le calme de Tétrange cité est absolu, à peinede temps en temps, rencontre-t-on \me ombre silencieuse. On dirait que la vie s'est complètement retirée. Il y eut peut-être 2,000 habitants jadis, on en trouverait difiRcilement 400 entre les murailles. En 1866 encore, la commune comptait 890 âmes. La population est descendue dans la plaine ou s'est portée à Meximieux.

Cependant Pérouges a un brillant passé. Dans les luttes entre Savoyards et Dauphinois qui rappellent assez les combats entre les villes grecques, Pérouges résista victorieusement. En 1468, les Dauphinois se crurent im moment maîtres de la ' ville, déjà ils avaient pris une porte et Pavaient descellée avec ses gonds. Mais les Pérougiens réussirent à les chasser et les Dauphinois en restèrent avec leur courte honte. . . et la porte. Le duc de Savoie exempta Pérouges de tout impôt pendant vingt années, en récompense de son courage.

Pauvre vieille ville ! elle devrait bien être classée parmi les monuments historiques. Bien peu de cités féodales sont restées aussi complètes, on la parcourt comme en im rêve évoquant pour nous la vie des aïeux.

Aussi, lorsqu'on a repris le train et, en quel-

minutes, atteint Ambérieu, l'impression est ilière. Les chemins de fer de Lyon, de Bourg, enève et de VîUebois ont fait naître une des vastes gares du réseau français. Sous le 1 hall la foule se presse, si Pérouges est e, cette entrée du Bugey est d'une vie in-

k route conduisant à la ville s'est bordée de ons, les rues se sont prolongées vers la mon- 3 et la plaine. Cependant Ambérieu n'a pas it profité qu'elle aurait pu le faire de son rable situation conmierciale à l'issue d'une grandes vallées du Bugey, près d'une rivière dante. Certes, il y a quelques usines, mais uslarie s'est implantée plus loin, dans la gorge \ve de l'Albarine.

est une dépendance industrielle de Lyon, l'industrie est bien particulière ; ce n'est pas ie elle-même qu'on met en œuvre : on y trad les déchets de ce textile. Le Bugey ne posguère qu'une grande usine de tissage en soie, Les plus considérables de la région lyonnaise ; ist au nord d' Ambérieu, à Jujurieux, et compte [nétiers sur les 655 de l'Ain, elle occupe plus ,000 ouvriers, dont 600 jeunes filles; longs elle a été présentée conmie une usine mo-^

dèle; son fondateur, M. Bonnet, était un simple ouvrier parti de ce village pour Lyon, il y flt fortune et voulut en faire profiter son pays natal. Son organisation est semblable à celle de l'usine Martin à Tarare \

La vallée de TAlbarine n'a que 90 métiers, à Saint-Rambert.

Cette vallée de TAlbarine peut être considérée conmie le type des vallées bugeysiennes; il en est de plus fraîches, de plus riantes aussi, mais nulle part la « cassure » des roches n'a été plus nette ; nulle part les escarpements ne sont plus hardis. Partout où la vallée s'élargit un peu, des vignes, des" prairies, des noyers, des champs étroits ont été conquis. Le paysage est du reste familier aux voyageurs : une des grandes voies ferrées du monde, celle de Paris à Genève, à Aix et à Turin, empnmte l'étroite fissure. Ceux qui savent voir n'ont jamais oublié ces sites grandioses, parfois gracieux, animés par le torrent clair. Des cluses secondaires aboutissent à la fracture principale; chaque détour, chaque confluent a fait naître un groupe de population avec ses moulins, ses scieries, ses fours à chaux ou à ciment. L'Albarine roule assez d'eau pour y faire mouvoir des roues

Voir Voyage en France, 7« série, p. 229.

86 VOTAOB EN FRANCE.

plus nombreuses encore. Aussi peut-on prédire aux centres industriels un accroissement continu. Saint-Rambert, par exemple, si curieux avec son rocher surmonté de ruines féodales, s'est peuplé d'usines. Jadis elle avait des forges et fabriquait des toiles, ces industries ont disparu, mais le moulinage de la soie, le cardage et la filature des bourres de soie ', la papeterie, ont remplacé ces petits établissements. 3,500 habitants vivent du travail fourni par les chutes de TAlbarine.

Au delà de Saint-Rambert, la gorge se fait plus étroite, les roches à pic sont plus hautes encore. La rivière, la route, la voie ferrée, se disputent le fond de la vallée, les usines se succèdent à longs intervalles, mais on les retrouve nombreuses à Argis, à rentrée d'une combe riante, boisée et complantée de vignobles. Argis est un grand village avec une immense filature de soie. Ses fabriques et ses maisons se prolongent jusqu'à Tenay, centre industriel plus important que Saint-Rambert. L'Albarine, descendue du nord, y tourne brusquement à l'ouest; ses eaux bruyantes broient la roche à ciment, font mouvoir les métiers de bourre de soie et ceax qui tissent les fils métal-

1. Voir, dans la 7® série du Voyage en France, aux chapitres sur Tarare et Thizy, la description de cette industrie de la bourre.

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ligues. Un grand établissement fabrique des tissus avec le laiton, le fer, Tacier, le bronze phosphoreux, même Tor et l'argent. On y perfore les plaques de métal pour faire des tamis, on fabrique les ressorts pour la quincaillerie. Ville manufacturière récente, Tenay, pour loger ses colonies d'ouvriers, a dû construire des « cités » ; elles n'ont pu enlever au vieux bourg son aspect pittoresque.

Les environs de la ville sont bien connus des toiuristes et des passagers, car le chemin de fer, s'il abandonne l'Albarine, s'engage dans la gorge nue et sévère des Hôpitaux où dorment de longues mares, appelées lacs par les habitants.

Combien plus charmant est le pays dans la haute vallée de l'Albarine ! On quitte Tenay pour pénétrer dans la gorge étroite mais grandiose où, jusqu'à Ghaley, les usines se succèdent. Les rochers immenses projettent des ombres profondes et donnent parfois au site une beauté tragique. La cluse est très fréquentée par les Lyonnais, qui vont en excursion à la fameuse cascade de Gharabotte et à la chute de l'Albarine.

Au petit village de Ghaley, le paysage s'agrandit soudain : au lieu d'une cluse étroite, c'est un cirque très large, sur lequel s'ouvrent plusieurs vallons latéraux. L'Albarine y pénètre par une

chute de 150 mètres, car le plateau d'Hauteville, d'où elle descend, se termine en escarpements.

Lorsqu'il y a de Teau en abondance, le spectacle est d'une grande beauté, dit-on ; le torrent projeté dans le fond de la vallée doit être superbe en effet, mais nous sommes en juin, les dernières neiges ont fondu, et c'est à peine un suintement sur l'énorme paroi. Les sources de Charabotte, qui jaillissent du rocher, sont encore abondantes, il est vrai, et compensent un peu la déception.

Malgré tout, le grand cirque est superbe, la route s'élève péniblement sur ses flancs et, soudain, débouche sur un vaste plateau de prairies encadrées de petites hauteurs boisées de sapins et de hêtres, c'est le bassin d'Hauteville, un des plus agrestes de tout le système du Jura.

Un gros bourg, de prospère apparence, est au cœur du plateau, c'est Hauteville. Grâce à son altitude de 841 mètres, à ses bois de sapins, à la pureté de l'atmosphère, Hauteville est devenu pour les Lyonnais une station d'été. Les cimes voisines sont d'une ascension facile, de là on découvre de merveilleux panoramas sur les Alpes et l'on jouit d'une vue intime sur la belle vallée du Valromey.

Le calcaire d'Hauteville est une pierre semblable à du marbre, susceptible du plus beau poli et

dont l'emploi est grand dans Tarchitecture monumentale. Les carrières, les ateliers où Ton débite la pierre, les scieries de bois et de marbre donnent une activité assez grande à Hauteville. Mais le pays est sinrtout pastoral ; les fromageries du plateau fabriquent du fromage de Gruyère dont la qualité est excellente.

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