LE RHÔNE DE BELLEGARDE A SEY6SEL

route, rejointe par le grand chemin de Nantua, reprend brusquement la direction du sud entre des prés, des champs et des bosquets. Mais le plateau semble désert ; à peine de très rares fermes, peu d'eaux courantes, des mares et des fossés. Il faut descendre' vers Surjoux pour retrouver un peu de vie ; des granges très vastes, des vignes, des noyers apparaissent bientôt. La pente est brusque, le chemin rocailleux, autrement aisé à descendre qu'à gravir 1 Enfin, on parvient tout d'un coup, sans avoir aperçu le fleuve, dans un exquis hameau, entouré d'arbres et de fleurs où le Rhône, échappant tout à coup à la fissure profonde où il coulait depuis Bellegarde, s'élargit et prend la majestueuse allure qu'il aura jusqu'à la mer.

Ici le grand torrent est véritablement devenu un fleuve, ses eaux sont toujours rapides, mais elles s'étalent en une nappe bleue qui vient frôler des berges doucement inclinées, plantées de saules et de peupliers. Le paysage, soudain élargi lui aussi, est superbe et lumineux ; doucement s'étagent des montagnes, leurs premières pentes couvertes de noyers et de vignes, sillonnées par d'étroits sentiers dans lesquels on voit bondir les chèvres broutant aux buissons de cytises et de pininelliers.

212 VOYAGB EN FRANCE.

Au milieu de ce paysage d'un calme si profond, de noires fumées s'élèvent, sortant de grandes bâtisses sombres construites au bord du fleuve, au-dessus d'un port rempli de rigues. C'est l'usine des mines d'asphalte de Seyssel, ainsi nommée sans doute parce que Seyssel est encore loin d'ici. En réalité, les mines entourent l'issue du Rhône entre les communes bugeysiennes de Suijoux, l'Hôpital et Chanay et la commune savoyarde de Challonges. L'usine est près de la gare de Pyrimont, du tiom d'un château.

C'est l'exploitation d'asphalte que je suis venu voir ici. Certes, il en est d'autres en France, l'Auvergne à Pont-du-Château, le Gard autour de Salindres, fournissent en partie nos trottoirs et nos parquets du bitume qui leur est nécessaire, mais c'est encore sur le Rhône , dans la Savoie et l'Ain, que cette industrie a le plus de puissance.

Les mines de Seyssel n'ont pas le sombre aspect des mines de houille. Elles s'ouvrent dans im paysage charmant auquel elles n'enlèvent rien de sa beauté ; on a respecté les lignes heureuses de ce doux pays, inême le pont du chemin de fer qui franchit la fissure où la Vézérance, tombant en riatppe d'écume, a apporté une beauté nouvelle. Sur la rive gauche, le chemin qui conduit aux

mines en longeant le large courant reste ombragé

et solitaire.

Les mines ont leur orifice au bord du Rhône, ^endroit où, échappé à son défilé, il redevient iive. Une maison appuyée à la montagne sejrt logement au chef de l'exploitation . Le chemin fer de la mine passe au-dessous et vient abouà un port, ou plutôt à une grève d* embarquent où les rigues chargent la pierre grise qui •a transformée en gâteaux noirs expédiés par le )nde entier.

L'orifice de la mine est un trou sombre dans la iine, les rails du petit chemin de fer y pénènt et, longtemps encore, tandis que Tobscurité , déjà profonde, la lumière venue du dehors se lète sur le fer poli par le passage des wagonts. Dès rentrée on est saisi par un courant dr froid provenant des galeries. A mesure que n avance, cette sensation disparaît, la tempé- ;ure se fait douce, tout à Theure il fera trop aud.

Il ne faut pas chercher ici des souterrains immses. La mine n'est qu'une succession de yaux étroits creusés dans la roche. On abat Ile-ci par couches successives. L'épaisseur du jement atteint 2 mètres 50 centimètres à 9 mè- !S ; il serait impossible de creuser des galeries