LE BHÔNE DE BELLEGARDE Â SEY8SEL

d'une telle hauteur, la montagne aurait vite fait de s'effondrer.

On attaque donc la masse exploitable par la base, au moyen d'une galerie basse. Dès qu'elle a atteint l'extrémité de la couche, on procède au remblaiement au moyen de poudingue et de schiste bitumineux fournis par les travaux d'approche ou les abords de la mine. L'aspect général est peu grandiose, mais les couloirs sombres où brillent au loin les lampes des ouvriers finissent par prendre un aspect fantastique.

Les galeries doivent être boisées pour éviter l'effondrement; c'est donc sous un plafond de poutrelles de chêne que l'on pénètre dans les entrailles de la montagne. Dans cette obscurité, des végétations étranges se produisent ; de longs filaments bruns, atteignant parfois un mètre, pendent de la voûte. C'est la seule manifestation de la vie végétale dans les mines.

Le silence est profond, troublé parfois par le passage d'un wagonnet que traîne un placide cheval; à la jonction d'autres galeries on perçoit les bruits sourds du pic et du marteau, et le silence se fait de nouveau, plus profond. Sur les parois, aucun reflet, aucun scintillement comme dans les mines de houille ; la roche d'asphalte n'a point de ces cassures brillantes qui rendent

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moins lugubres les galeries où Ton extrait le charbon. C'est une matière terne, sans sonorité, les coups qui la frappent n'éveillent qu'un son mat, qui ne peut se prolonger.

Ce silence des galeries, cet aspect gris des parois sont étranges. Et cela se prolonge longtemps ; pendant des heures on pourrait errer dans le dédale infini des couloirs obscurs. Aussi avec quel plaisir on revient au jour ! D'abord un point lumineux apparaît. Il grandit peu à peu, la lumière s'accroche vaguement aux poteaux de boisage et Ton arrive enfin à l'issue ; le soleil est brillant et chaud, les arbres sont pleins de chansons d'oiseaux, l'oreille habituée au silence perçoit le moindre bruit.

Le Rhône, en frôlant ses berges, fait entendre un murmure très doux, il a encore des frissonnements à cette sortie de la cluse, où il s'est heurté à tant d'obstacles, lui aussi semble joyeux d'arriver enfin à l'éclatante clarté.

Une barque nous attend au rivage, nous y prenons place, l'amarre est rejetée et, sur le flot pressé, nous descendons avec la rapidité d'une llèche ; en quelques minutes nous voici arrivés à l'usine.

L'asphalte que nous avons vu extraire de la mine reçoit ici sa forme industrielle. De lourdes ma-

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chines le concassent en petits morceaux, d'autres le broient en une sorte de poudre grossière qui est ensuite portée en de grandes chaudières où, mélangée avec les bitumes de la Trinité et Thuile lourde extraite des schistes d'Autun, il formera la pâte épaisse qu'on verse dans des moules ronds d'où sortent, plus loin, les disques noirs que les loustics du métier appellent les fromages de Seyssel.

Comme on le voit, ces « fromages », avant de se transformer en trottoirs, ont fait travailler bien du monde. Pour les produire il a fallu la collaboration des nègres de la Trinité, exploitants du lac de bitume qui couvre 40 hectares et s'alimente, au fur et à mesure des pertes, par une lente poussée volcanique, celle des mineurs d'Autmi exploitant le schiste et, enfin, celle des carriei's de Seyssel .

Les usines de Pyrimont ne se bornent pas à ces fromages, elles produisent encore des carreaux d'asphalte et la poudre brune qui sert à faire des chaussées sonores dans beaucoup de rues de Paris.

Le chemin de fer est le seul agent de transport pour les produits fabriqués à Pyrimont. Le Rhône qui commençait jadis son rôle de travailleur au Parc se borne à conduire l'asphalte brut de la mine

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à Tusine. C'est 1,200 mètres à peine pour cette navigation, mais le mouvement est fort actif. Au delà, bien rares sont les bateaux qui descendent le fleuve.

J'ai voulu pourtant faire ce voyage; un des bateliers des usines a consenti à me conduire à Seyssel. Le bateau n'a rien de fort élégant, c'est le bachot plat en usage sur le Rhône et qui a dû conserver la forme des barques sur lesquelles Romains et Âllobroges franchissaient, il y a deux mille ans, l'impétueux Rhodanus. Une planche de sapin en travers, mon petit bagage à l'arrière, près du marinier, me voilà embarqué ; l'amarre est détachée et presque aussitôt nous sommes au large, bien loin des fumeuses usines de Pyiimont.

Cette navigation est une des plus belles que puisse faire le touriste dans notre pays, elle a surtout l'avantage de n'être point banale, car le voyage sur le haut Rhône est aujourd'hui bien négligé.

Les deux rives sont fort différentes d'aspect. Au temps où la Savoie était autonome, on devait être frappé davantage encore par le contraste des territoires. A gauche, des rives fraîches et vertes, des cirques boisés alternant avec des falaises ; sur la rive droite, au contraire, des mamelons sablon-