Voir i^e sdrie du Voyage en Finance, p

bourg. La première est à Montlong, à Tendroit où le petit chemin de fer abandonne enfin la digue du Rhône pour entrer dans les terres. Les mas ont des noms caractéristiques, conune la Tour- Blanque ou la Capelanayé, indiquant une chapelle desservie par un chapelain. Il y a un certain nombre de ces chapelles en Camargue; ce sont les seuls lieux où se rencontrent les populations éparses sur Timmense territoire. La Capelanayé sera peut-être le noyau d'un village, car la station de Gageron Tavoisine.

Les mas sont maintenant moins nombreux, les arbres disparaissent,, les vignes sont éparses au milieu de vastes terrains couverts de sansouires ; la zone marécageuse de la Grand'Mar vient jusqu'au bord môme du chemin de fer, mais les défrichements sont entrepris et mordent déjà parmi les joncs et les roseaux. Vers le Rhône de grands mas : ValérioUe, Antonelle, la Tour de Montmeillan, de création récente, montrent leurs constructions autour desquelles la végétation arborescente est rare encore. A Villeneuve -Romieu, station, assez importante, de beaux pins entourent de vastes fermes, dont ime forme un véritable hameau. On a quitté un moment les marais pour se rapprocher du Rhône ; le chemin de fer court entre le fleuve et le Valcarès. Les mas sont de

nouveau nombreux et opulents ; abrités du so et du mistral par des ormes, des chênes et peupliers superbes. Là, où manque la grande gétation, on assiste à une véritable prise de i session du sol par la vigne. A la station qui pc le nom des deux mas de rArmeillière et de raud, il 7 a d'immenses surfaces que Ton met valeur; le sol a été défoncé, un chemin de Decauville parcourt l'exploitation ; les bâtime sont grandioses, les chais pourront recevoir récoltes les plus considérables ; les canaux s bien entretenus.

Cette contrée est la mieux arrosée ou plutô mieux soignée de la Camargue ; partout des fos ou des chenaux amènent les eaux du Rhône conduisent au Valcarès les eaux stagnantes salées. Ceux des canaux qui apportent les e du fleuve s'appellent roubines, ceux qui draîn le sol sont des égouts ou des drailles.

Aux abords de Sambuc, de grands marais tendent à droite jusqu'au Valcarès, les par sèches sont recouvertes d'herbes salicoles où pi sent les moutons. Dans ces terres jusqu'ici coi dérôes comme pâturages se porte tout l'effort colonisatem's. Pour assurer, rapidement le dé chement du sol, on n*a pas hésité devant les gi ses dépenses. On voit placer des tuyaux en

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ment pour conduire les eaux, des locomobiles et des défonceuses effectuent le travail, des voies Decauville font les transports. Ici, on a évidemment appelé une puissante main-d'œuvre, car le mas de Sambuc est en voie de se transformer en village. Ily a même uïi buffet! Des maisons de pisé aux toits rouges, des huttes de paillo' et de roseaux se prolongent jusqu'aux abords du Rhône et deviendront peut-être un bourg ; déjà le Sambuc possède une chapelle et un bureau de poste; ses vignobles, vers le Mas-Neuf et la Gommanderie, sont parmi les plus considérables de Tîle. Mais au delà nous pénétrons dans une des régions les plus sauviages; le maltais aux teintes rousses est rempli de bétail blanc ; autour des grandes jasses de paille artisteinent construites, paissent des troupeaux de moutons; les brebis s'en vont guidées par de grands béliers aux cornes recourbées. On ne retrouve les cultures qu'aux environs du maà de Peaudure. Entre ce mas et le Valcarès s'étend une région de sansouires, de marais et d'étangs, au milieu de laquelle sont les ruines de l'abbaye d'Ulmet. C'est le pays favori des fameux taureaux sauvages de la Camargue. Il faut aller sur le petit Rhône, près de Silveréal, pour retrouver d'aussi grandes manades. Du reste, les taureaux de la Camargue ne sont pas aussi nombreux qu'on pour-

l'ait croire. Il n'y a pas plus de dix manades dans l'île, ayant ensemble 2,000 têtes environ. Leur sauvagerie est relative, puisqu'on les enferme dans un toril clos et souvent couvert, lorsque le temps est mauvais. De même les chevaux « sauvages » de la Camargue rentrent chaque soir dans un hangar où ils trouvent une litière destinée à faire du fumier. Il n'y a guère plus de 500 chevaux en liberté sur les 1,600 ou 1,700 que Ton a recensé dans rile. Les chevaux diminuent, du reste, en Camargue; le dépiquage des blés, sous les pieds de ces animaux, tend à disparaître, remplacé par les batteuses à vapeur.

Au delà de Peaudure, les marais recommencent, mais bien réduits par les vignobles et les cultures récentes. Ici passe le Bras de Fer, cet ancien lit du Rhône qui entoure Tîle du Plan du Bourg. Les digues de ce rivage et le thalweg sont envahis par ime végétation épaisse, semblable à une forêt vierge. Le canal du Japon, qui a remplacé le fleuve, est bordé de grands peupliers blancs ; on Ta rapidement franchi et Ton atteint les salins de Giraud dont les immenses tas de sel font l'effet de cimes neigeuses.

Le train repartait aussitôt, j'avais assez vu la veille les salins de Giraud. Je suis donc remonté

à YilleneuTe d'où je comptais traverser la Camargue* Villeneuve fut sans doute autrefois un centre plus considérable ; sur une butte artificielle apparaissent les ruines d'un vieux fort et d'un moulin à vent ; dans ces ruines et aux environs sont quelques maisons fermières, très propres, mais d'une extrême indigence en mobilier ; dans l'une d'elles, où je reçois Thospitalitô, la maîtresse du logis me fait ses doléances; l'année est sèche, les roubines amènent de l'eau en quantité insuffisante ; le sel contenu dans le sous-sol, remonte par capillarité à la surface des champs et brûle les récoltes ; en effet, celles-ci sont maigres et chétives et l'on voit, entre les tiges, miroiter les cristaux.

Il m'est impossible de trouver ici une voiture pour gagner Albaron, où je me propose de prendre le train des Saintes-Marie ; il faut aller à pied dans cette campagne où les moustiques, heureusement, ne sévissent pas encore trop ; entre des vignes, des prés et des champs, où bien rares maintenant sont les mas, com*t un chemin qui sera peut-être carrossable un jour. De chaque côté s'élèvent en tas les sarments provenant de la taille des vignes ; on n'en tire aucun parti, il faut les brûler sur place. Le mas de Notre-Dame-d'Amour est passé et, soudain, m'apparaît comme une immense ligne télégraphique barrant l'horizon, Tillusion est telle

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qu'il me faut atteindre un rivage sur lequel finit une eau morte et pesante, pour comprendre cette hallucination. Ge que j'ai pris pour le ciel est le vaste bassin du Valcarès ; le fil télégraphique n'est autre que la ligne droite et sans relief, formée par les îles de Momès et de Riège. L'aspect de ce lac salin qui couvre plus de 12,000 hectares est d'une tristesse profonde ; pas un arbre sur les rives, pas une ride sur l'étang ; les bords sont couverts de plantes presque métalliques, aux reflets gris et tristes. Aussi la route m'a-t-elle paru longue jusqu'au canal de Rousty, creusé dans ime tranchée profonde et qui draine tous les marais de la Camargue, depuis le chemin de fer de Lunel à Arles. Ge canal et les « égoûts » se déversent dans le Valcarès dont le plan d'eau est inférieur à celui de la mer, l'étang est ainsi d-evenu un des principaux éléments pour l'assainissement de la Camargue.

L'endroit où le chemin traverse le canal est un des plus tristes de toute l'île. La sansouire et les marais, appelés ici des pâtis, s'étendent à l'infini, cependant il y eut jadis une ville peut-être populeuse. Les travaux pour le creusement du canal ont amené au jour ime foule de tuiles à rebords, de pierres, de débris de marbre ; je me suis assis sur la base d'une colonne qui gît au bord du che-

inin. A trois kilomètres de là, au bord d'un étang, on a trouvé dans les eaux du Valcarès, de vastes i*uines de constructions. Maintenant c'est la solitude absolue,, la Camargue classique, celle des grands étangs au bord desquels paissent des chevaux blancs, bais ou roux. Dans la sansouire, voici un troupeau de moutons gardé par un grand gaiUard, orné de fortes moustaches, ayant plus l'allure d'un klephte que d'un berger. Je le fais causer, non sans peine, car il a de la méfiance, pour la première fois il aperçoit un touriste dans son désert. Il se prépare à partir pour les Alpes- Maritimes où le propriétaire du troupeau a loué toute ime montagne pour l'été. Il ne reviendra en Camargue qu'à la chute des premières neiges.

La plupart des troupeaux camarguais sont déjà partis, cela m'explique le petit nombre de moutons que j'ai rencontrés dans mes courses. Où sont donc les 325,000 animaux de cette race recensés l'an dernier * ? Ils sont en partie dans les Alpes du Dauphiné et de Provence ou en route pour y parvenir; car la grande migration continue, moins puissante qu'autrefois, puisque l'on

1. Ce chififre m'a été fourni par la préfecture des Bouclie8-4u- Rhône, il dépasse de 100,000 celui des moutons du département, d*aprés une statistique officielle qui parait n*avolr pas tenu compte des agneaux, au nombre de 125,000 dans la seule Camargue.

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évalue à 200,000 environ le nombre des moutons émigrants, mais encore curieuse. Dans mon enfance, à Vizille, nous avions ces passages pendant des semaines. Ils m'ont laissé une- impression profonde ces défilés de béliers, de moutons, d'ânes harnachés, soulevant sous leurs pas une acre et épaisse poussière dont on suivait fort loin le nuage sur le flanc des monts.

Ces migrations perdent un peu de leur pittoresque; les vieilles coutiunes, là aussi, sont atteintes, mais on peut encore considérer comme exact ce tableau du passage des moutons transhumants, tracé vers 1838, par Abel Hugo et que m'envoie un ami des Alpes, à qui je demandais des détails sur l'organisation des expéditions de moutons de la Camargue et de la Crau :

Lorsque Tépoque du départ arrive, plusieurs propriétaires réunissent leurs troupeaux au nombre de 6,000, 8,000, 10,000, 12,000 et même 25,000 têtes. Les sexes, les âges, les espèces sont classés et séparés. La partie la plus faible marche la première et ainsi successivement jusqu'à la plus forte qui termine la caravane. Les agneaux de Tannée courante restent avec leurs mères jusqu'à l'arrivée à la montagne. Le grand troupeau résultant de ce mélange se nomme compagne. Chaque compagne est subdivisée ensuite pour la marche en partie de même espèce de 1,600 à 2,400 bêtes. Ces parties ou subdivisions se nomment scàbois. Ces scabois sont conduits par

un berger, et gardés par un chien par chaque quatre cents têtes. Ces chiens, d'une espèce particulière et d'une grosseur énorme, peuvent se battre avec avantage contre les loups. Us ont le cou armé d'un collier de fer hérissé de pointes. Les scabots d'une même compagne se suivent de distance en distance, ils ont chacun à leur tête une vingtaine de chèvres et quelques boucs dits menons. Ces boucs et les chèvres ouvrent la marche, tracent la route ; les bêtes à laine suivent, entraînées par l'instinct qui les attache aux chèvres, et par le bruit sourd de grandes sonnettes appendues au cou des boucs. Au centre de la oaravane se trouvent les équipages portés par des ânes, au nombre de cent et plus, suivant la force de la compagne et le nombre de scabots. Ces ânes à demi sauvages, couverts d'un poil long et grossier, marchent sans licou et sans être ferrés. Us ont aussi chacun appendue au cou une grande sonnette dont le bruit peut être entendu d'un bout à l'autre de la compagne. Cette partie composée des équipages se nomme la robbe; elle est comme le quartier général. C'est là que sont les bailles (chefs conducteurs des grands troupeaux) ; c'est de là que partent les ordres et les provisions pour les bergers ou conducteurs de scabots ; enfin c'est là que se délibère et se décide tout ce qui a rapport à la compagne.

On conçoit que le carillon monotone et sourd de cette multitude de grosses sonnettes attachées à de lourds colliers de bois, que ce long bruit pendant la marche est indispensable pour empêcher que les scabots ne s'égarent, et pour qu'ils puissent se retrouver à travers les vallons et les montagnes qu'ils ont à parcourir. Quelques-uns des bailles marchent en avant pour as-

sorer la route et la subsistance des troupeaux et pour prévenir les dégâts qu'on pourrait faire aux propriétés riveraines ; d'autres se tiennent en arrière pour terminer les contestations que ces dégâts occasionnent et pour recueillir les brebis égarées ou volées. Le soir, tous se réunissent k la robbe, se rendent mutuellement compte de la journée écoulée et se concertent pour la journée à venir. Pendant vingt ou trente jours que dure cette marche, lek robbe, le scaboU, les bcÂUes, les bergers y tout couche en rase campagne exposé à la rigueur du temps. On a soin, le soir, de resserrer chaque seabots, autant que possible, et deux des bergers veillent et le gardent pendant la nuit, tandis que les autres se reposent au milieu même de leurs bêtes. Les troupeaux quittent les hautes montagnes le 21 ou 22 septembre. Ils descendent dans des quartiers plus bas, où ils font un séjour de quelques semaines qu'on appelle auiomnade. Enfin ils reviennent à leurs pâturages d'hiver vers les premiers jours de novembre. Les troupeaux transhumants avaient, avant la Révolution, divers privilèges à peu près pareils à ceux que possède en Espagne la fameuse compagnie de la Mesta. Les propriétaires riverains de la route qu'ils parcouraient étaient obligés de leur abandonner des drages ou lisières pour la nourriture de leurs animaux, et de distance en distance des retards pour les faire parquer ou reposer. Ces privilèges qui ont disparu en partie donnaient lieu souvent à de vives contestations. Dans quelques localités, le fisc ingénieux des seigneurs propriétaires des terrains parcourus, pour suppléer au droit de pâture qu'ils ne pouvaient prendre, avaient inventé le droit bizarre de pulverage. Les troupeaux payaient pour la poussière qu'ils faisaient sur la route.

Ce tableau n'a pas beaucoup changé ; mais, sur les routes suivies par les troupeaux, les terrains de pâtiu*e sont de moins en moins nombreux par Taocroissement du domaine agricole, la transhumance trouve là un obstacle ; en outre, la colonisation de la Camargue et Tirrigation de la Crau restreignent le domaine de la race ovine.

Pour permettre aux troupeaux, privés de nourriture sur les anciens terrains mis en valeur, de parvenir rapidement dans les Alpes, le chemin de fer conduit les moutons d'Arles à Grenoble au prix de 30 fr. par wagon, à la condition de former un train de 60 wagons. Cette modification profonde existe depuis 1878. M. Tinspecteur Briot qui la signale dans ses excellentes Études sur Véconomie alpestre^, dit qu'on ne peut prolonger le voyage au delà de Grenoble, car le mouton ne saurait rester plus de vingt-quatre heures sans manger. De Grenoble les moutons ont parfois huit jours de chemin pour atteindre des pâturages.

Le retour se fait encore à pîeJ à cause du prix élevé du transport et surtout parce que la poussière, si défavorable à la production de la laine, est bien moins abondante en automne sur les routes.