On prononce presque sansouille

vades. Comme vie animale quelques chevaux et parfois des bœufs sauvages dont une bande de 150, venue des rivages du Valcarès, se plaît à fouiller de la corne les talus de la digue. Ils en ont ainsi détruit des portions assez grandes ; sans cesse il faut veiller à ces déprédations.

Nous repartons bientôt, le petit cheval camarguais court sur le talus de la digue comme sur une route ; à notre gauche, de petites dunes et la mer, à droite im paysage extraordinaire : est-ce Teau, est-ce la terre ? Il y a là, jusqu'au Valcarès, des centaines d'hectares de nature incertaine ; eaux d'où émergent, très basses, des îles couvertes de sansouires. Deux d'entre elles, les Rièges et les Radeaux, sont boisées ; des pins, parmi lesquels de superbes pins parasols, forment un rideau de verdure qui paraît flotter dans le lointain.

Les îles cessent maintenant pour faire place à la sinistre étendue de l'Étang impérial. A l'horizon de l'ouest on distingue des édifices, c'est les Saintes-Mariés.

Encore un relais, dans la seconde maison de garde, celle-ci est moins lugubre, sans être bien gaie encore. Mais le garde a des enfants qui, tout heureux de voir des étrangers, nous font fête. Des écuries de roseaux abritent des chevaux assez

ILE D£ LÀ D'après la carte de 1

Du sommet des tours on surplombe la vUle aux toits en terrasses, sa vaste et belle plage où Ton commence à venir prendre des bains, grâce au chemin de fer qui relie à Arles ce pays jadis perdu.

Ces chemins de fer sont en voie de transformer la grande île, de lui enlever son côté d'isolement farouche. Si jamais le réseau se complète par une ligne transversale au nord du Valcarès, la solitude n'existera plus que sur les rivages de la Méditer^ ranôe où de longues années encore sont nécessaires pour rendre le sol cultivable. Déjà, en allant des Saintes-Mariés à Arles, on trouve presque partout des défrichements autour des petites gares aux noms bien méridionnaux : Maguelonne, Pioch- Badet, Balarin-Roure, Albaron, Trinque tailles... Les marais, les champs de roseaux, les espaces couverts de saladelles sont maintenant entrecoupés de prairies, de vignobles et de cultures de céréales. Peu à peu Tespace gagné sur le désert s'accroît lorsqu'on s'est rapproché du petit Rhône coulant entre la haute ramure des trembles. Avec le château Davignon, dont les belles constructions et le parc naissant bordent le fleuve, commencent les grandes propriétés, mas vastes et bien bâtis, disposés à de grands intervalles dans la plaine d'une grandeur mélancolique. Aux abords d'Arles,

dans l'espèce d'isthme fertile compris entre les inmienses marais de Rousty et de la Grand'Mar encore à conquérir, ces mas sont plus nombreux. Ce sont des fermes opulentes ; elles voient parfois jusqu'à 100 domestiques ou ouvriers à la table dn maître.

Le travail n'est pas permanent en Camargue, il se fait au moyen d'ouvriers recrutés à certaines époques ; au moment des travaux des champs, les cultivât eiirs de la Camargue vont à Arles, sur la Place aux Hommes, faire le choix de leurs ouvriers; ils les louent, selon la saison, pour des périodes variant de 15 jours à 4 mois. Ce sont de rudes travailleurs que ces manouvriers camavguais, sobres, vivant de peu. Le salaire, y compris la nourriture évaluée de 1 fr. 25 c. à 1 fr. 50 c. par jour, atteint 2 fr. 50 c, 3 fr. dans les moments de presse. Quant à la nourriture elle se compose surtout de haricots, une ou deux fois par semaine on donne de la viande fraîche ou du porc salé.

Les grands propriétaires de la Camargue commandent donc à im véritable peuple de travailleurs agricoles. Ils mènent dans leur « mas » la vie du gentleman f armer. Aussi ne faut -il pas s'étonner de l'engouement avec lequel nombre de capitalistes ou de jeunes gens appartenant à l'aristocratie et sans carrière tracée se sont faits

KN CAMARGUE. 301

colons en Camargue ^ il n'y a plus que là et en Sologne où Ton puisse coloniser à Tintérieur.

Sur ses 75,000 hectares, dont 52,000 font partie de la commune d'Arles et le reste de celle des Saintes-Mariés, il y a 15,000 hectares seulement en culture, répartis entre 200 mas, presque tous placés au bord des deux bras du fleuve. Le reste comprend 30,000 hectares de marais et d'étangs dont la conquête est difficile, qui d'ailleurs ont un rôle à remplir, et de 30,000 hectares de terres vagues et de pâtm^ages. Ces 30,000 hectares sont la part encore libre pour la colonisation.

1. Parmi los propriéiaires de la banlieue d*Arles, je trouve les noms suivants : de Vogué, d'Andigaé, de Juigné, de Barbentane, de Montlaur, héritiers de seigneurs à qui rancieniie monarchie ^yait fait don des domaines camarguais.

LB yiQKOBLE ET LES TROUPEAUX

Au bord du grand Rhône. — Les défrichements. — Le Bras do Fer. — Les taureaux et les chevaux de Camargue. — Villeneuve. — A pied dans la Camargue. — Le Valcarès. — Le canal de Rousty. — Ville romaine ignorée. — Parmi les moutons. — Les transhumants, voyage aux Alpes.

Arles, 12 juin.

Je n'avais vu la Camargue que dans la partie désolée et sauvage du littoral ou dans les zones du petit Rhône et de la banlieue d'Arles, je suis reparti ce matin pour parcourir la rive du grand Rhône par la voie ferrée et traverser ensuite Tile par le rivage du Valcarès. Dès les abords d'Arles, on entre dans les vignobles, entre les mas entourés de cyprès. On longe le fleuve sans le voir; il est ici masqué par la haute digue élevée pour préserver la Camargue contre les crues. Une belle usine apparaît un moment sur la berge, elle est destinée à puiser Teau du Rhône pour l'irrigation

Tété, pour la submersion Thiver. Le Rhône est donc la vie pour tout le pays, les canaux et les filioles amènent partout son onde ; elle alimente les citernes et les abreuvoirs dans tous ces mas, dont quelques-uns ont une allure de forteresse. La vapeur a beaucoup fait pour la Camargue, elle lui amène les eaux douces et rejette au Valcarès les eaux saumâtres et salées ; il est étrange que, dans ce pays de vent on n'ait pas employé les moulins à vent comme en Hollande, le dessèchement serait bien plus rapide et moins onéreux.

Les vignes présentent toutes la même disposition : de grands carrés fermés par des levées de terre destinées à retenir les eaux de submersion. Dans ces vastes vignobles, l'activité est toujours grande ; au printemps, deux mulets attelés en flèche conduisent la charrue, les ouvriers piochent à la houe, les jambes enfermées dans des bandes de toile. Grâce aux arbres dont tous les mas sont entourés et à ceux qui croissent au bord des canaux, cette partie de la Camargue n'est pas trop morose, par je ne sais quelle association d'idées, cela m'a rappelé la Puisaye \

Les stations portent le nom d'un mas, car il n'y a pas de hameaux, moins encore de village ou de