PARTIE CENTRALE DE LA DOMBES

D'après la carte de l'état-major an

10 VOYAGE EN FBANCE.

transformations agricoles gui ont bien modi&é les habitudes, ces usages sont fort curieux encore. Si Ton veut se rendre compte de Faspect de la Dombes au milieu de ce siècle, il faut lire les récits des voyageurs appelés à traverser la contrée entre Bourg et Lyon; leur surprise est extrême à la vue de ce paysage. Selon la saison et Tétat du ciel, les impressions diffèrent. Les uins ont rencontré une nature lugubre, des eaux mornes sous un ciel bas et fuligineux, d'autres voient dans cette « multitude d'étangs de toute forme et de toute grandeur, disséminés dans la campagne et resplendissant au soleil comme de larges miroirs, le plus merveilleux tableau qu'on puisse imaginer ». Cependant l'aspect des hommes et de leurs demeures est misérable, les animaux sont chétifs et de petite taille, les habitants sont hâves, la &èvi*e les décime. Le pays, sans chemins autres que la grande route de Lyon à laquelle aboutissent des pistes glaiseuses venant de hameaux délabrés, est d'une tristesse profonde ; il ne s'anime qu'au moment de la pèche et de la chasse ; elles se faisaient et se font encore industriellement. J'ai trouvé dans uu vieux numéro de journal illustré, daté de 1849, le récit d'une de ces grandes récoltes de poissons et de gibier. L'écrivain de ce périodique l'avait luimême copié en partie dans Abel Hugo, et celui-ci

paraît avoir puisé sa description dans la Statistique de l'Ain, due à un préfet de Napoléon I*'. Le tableau a donc quatre-vingts ans environ ; il est exact encore :

C'est ordinairement depuis le 1*' novembre jusqn'an l^' avril que Ton procède à cette pêche. A cet effet, on lève le thou ou la bonde ouverte dans le milieu de la chaussée et les eaux, s'écbappant avee fracas par cette isdue, se déversent dans un autre étang destiné à les recevoir. A défaut de ce moyen, on en opère Técoulement à l'aide de fossés latéraux creusés pour cet usage. L'étang met quelquefois trois jours à se dégorger, malgré le volume et la rapidité du ruisseau qui s'en échappe. Enfin les eaux s'abaissent peu à peu et laissent, en se retirant, les anciens sillons à découvert. Bientôt il n'en reste plus que dans le gour ou doure, canal large de quelques toises creusé au milieu de l'étang et dans toute sa longueur.

Tout le poisson s'y est réfugié, chassé de toutes parts par le décroissement des eaux. C'est le moment attendu pour commencer la pêche. Déjà tous les préparatifs en sont faits. Dès le milieu de la nuit, ces plaines d'ordinaire silencieuses et désertes semblent s'éveiller et s'animer tout à coup ; il y règne un mouvement inaccoutumé.

Entendez-vous au loin, à travers les bois, ces bruits de voitures et de chevaux, ces cris confus, ces chants monotones entonnés par des voix rustiques et entrecoupés de claquements de fouets? Ce sont les voituriers qui se dirigent de compagnie vers les bords de l'étang pour y prendre leur chargement de poissons. Il

n'est pas jour encore que leurs voitures attendent, en file sur la chaussée, Theure de la distribution. A travers le brouillard vous, diriez une rangée de quelques centaines de caissons d'un parc d'artillerie, tant elles sont bien alignées ! Ces charrettes légères, attelées d'un seul cheval, sont munies d'une tonnelle, sorte de baril à large gueule, rempli en partie d'eau fraîche, dans lequel se fait le transport du poisson.

Cependant le jour a paru : la chaussée se couvre d'une foule de curieux ot prend l'aspect d'un champ de foire; c'est le même mouvement, le même bruit. Mais déjà les pêcheurs sont à l'ouvrage. Voyez-vous ces chevaux qui, de l'extrémité de l'étang, s'avancent vers la chaussée, en longeant les deux bords du canal? Ils traînent un filet dont les lièges, flottant à la surface de l'eau, forment un long croissant. Ce filet, appelé traîne, et dont l'extrémité inférieure, garnie de plombs, descend jusqu'au fond de l'eau, ramasse ou chasse devant lui tout ce qui se trouve de poissons sur son passage. Quelques pêcheurs veillent, des bords, à ce que la traîne, en s'avançant, ne laisse aucune issue entre E>es mailles et le sol ; d'autres , chaussés de grandes bottes qui leur montent jusqu'aux cuisses, cheminent derrière le filet afin de le dégager, au besoin, des boues ou des racines qui l'arrêtent dans sa marche. Befoulés ainsi peu à peu, et forcés de battre en retraite, les poissons se trouvent enfin acculés contre la chaussée, dans une espèce de bassin carré d'environ quarante toises de périmètre, où Ton peut les voir frétiller par milliers. L'eau en est pour ainsi dire grouillante. Jamais assurément on ne vit tant de mouvement et d'agitation dans un si étroit espace. Mais ils ont beau se

EN DOMBBS. 13

démener, leur évasion est impossible. Veulent-ils s'échapper avec le courant, ils vont se heurter contre les barrages, qui, élevés en avant de la bonde, leur ferment toute issue. C'est à peine si le menu fretin peut passer à travers ces cloisons en faseînes. Ne croyez pas cependant que tous ces prisonniers supportent leur captivité avec la même patience : si la plupart se résignent à leur sort, il en est quelques-uns, au contraire, que l'amour de la liberté rend capables des plus héroïques efforts. Il n'est pas rare, par exemple, de voir de gros brochets, s^rés de trop près, s'élancer, d'un bond prodigieux par-dessus le filet, à travers les pêcheurs ébahis et recouvrer ainsi leur liberté pour quelques heures. A cela près, le poisson, une fois emprisonné dans le bassin dont nous avons parlé, devient une proie facile à saisir. On l'en retire au moyen de trubles, et on le dépose dans un grand baquet plein d'eau, où chaque voiturier vient à son tour le prendre pour le verser dans sa tonnelle. Assis sur la chaussée, devant une table qui lui sert de comptoir, le maître de la pêche préside gravement à cette distribution ; il enregistre avec soin le nombre de poissons livrés à chaque voiturier. Chacun d'eux se présente à son tour, reçoit son chargement, et se hâte de se mettre en route, de peur de l'exposer à la mort. Ils se succèdent ainsi les uns aux antres, jusqu'à ce que le dernier soit parti, et tout le poisson enlevé ; chacun alors se retire ; pendant quelque temps encore, on entend le bruit des charrettes qui s'éloignent, et l'on aperçoit leurs ridelles au-dessus des haies du chemin, puis tout disparaît, tout rentre dans le silence ; les entours de l'étang, redevenus déserts, ont repris leur aspect accoutumé.

Quant aux voituriers, ils arrivent, après quelques heures de marche, au bord de la Saône, y déposent leur chargement, reçoivent le prix du transport, et retournent parmi leurs étangs. Le poisson, embarqué sur la rivière dans des filets attachés à des bateaux, arrive vivant à Lyon, où Ton en trouve facilement le débit. Le transport par terre exige de grandes précautions. Si, d'une part, les secousses de la voiture font éprouver au poisson beaucoup de fatigue, d'autre part, un calme trop prolongé peut causer sa mort en Tendormant ; car pendant son sommeil, ses ouïes s'agglutinent, et, ne pouvant plus les soulever, il périt par suffocation. Pour éviter cet accident, le conducteur accélère le plus possible sa marche et ne dételle jamais en chemin. Il a soin, en outre, d'introduire de temps en temps un bâton dans la tonnelle, afin d'inquiéter le poisson, seul moyen de le tenir éveillé.

La chasse est également une véritable exploitation par association. Les oiseaux aquatiques trouvent dans ces innombrables nappes d'eau un gîte excellent; pour les poursuivre, on vient de fort loin parfois, traînant les bachots sur des voitures ; lorsque les étangs sont très étendus, on voit de véritables flottilles guidées prudemment par la barque du maître chasseur. Le gibier tombe par centaines de pièces sur les eaux ou le rivage.

La transfomiation amenée par les chemins de fer et le réseau vicinal très développé de la

Dombes a eu son contre-coup sur Texploitation des étangs : gibier et poisson arrivent plus vite sur le marché des villes voisines. Les trains mettent une heure à peine de Villars à Lyon, il fallait une jomrnée jadis. D'un autre côté, la pisciculture s'est enrichie d'espèces nouvelles : truites arc-en-ciel, variétés de saumons qui donnent des produits abondants ; aussi, depuis quelques années, a-t-on constaté un accroissement de la région inondée, sans qu'on puisse craindre pour cela le retour des fièvres, l'hygiène a fait des progrès, les maisons sont construites avec plus de soins, on se nounit mieux 5 aussi les principes fébriles ont-ils moins de force sur des corps mieux préservés.

On conservera donc sans doute longtemps le curieux régime codifié par la Coutume de Villars, de Vévolage et ieVassec. L'évolage est la durée de la mise en eau, l'assec est l'année de culture. Souvent ce sont deux propriétés différentes : im ou plusieurs maîtres possèdent les eaux pendant deux années, d'autres propriétaires ont pendant un an la propriété agricole.

Évolage et assec sont la base de l'éconon raie en Dombes ; le terrain est d'une telle i méabilité et si pauvre en principes ferlili que la mise en eau peut seule assurer la c

y Goo gle

iMiv les principes organiques : plantes, déjections )issons et d'animaux qui se déposent au fond, dans la partie où les étangs sont exploités méthode, le principal revenu est le poisson, Iture n'est qu'un complément. Carpes, tanet brochets rapportent plus que les céréales s fourrages.

agriculture est cependant eu grand progrès la Bombes, c'est une des rares régions où itentions de l'État ont trouvé un accueil emé. Les cahiers de 1789 demandaient déjà le kîhement, mais en 1853 seulement, lorsque qu'on pourrait appeler « agronomique » comja pour la France, l'attention se porta sur la bes comme sur la Sologne, la Brenne et les les. Un immense plan d'ensemble pour l'asssement du pays fut^ élaboré : écoulement eaux, construction de routes et chemins, sèment de puits, tout fut entrepris à la fois, iompagnie des Bombes et des chemins de fer lud-Est eut la concession de la ligne de Saay (Lyon) à Bourg, à la condition de dessé- 6,000 hectares d'étangs. Le programme fut dH en dix années ; les eaux trouvèrent un lement régulier vers le Rhône et la Saône, centaines de kilomètres de chemins firent enir la vie dans des hameaux perdus. L'ar-

gent répandu dans le pays transforma les populations ; des maisons saines remplacèrent les chaumières ; les grands propriétaires, un établissement de trappistes près de Marlieux, la compagnie du chemin de fer enseignèrent des cultures et des procédés nouveaux, le pays tout entier fut modifié. L'état sanitaire s'en ressentit. La densité de la population était de 18 à 20 habitants par kilomètre can*é, elle est montée à 32; la mortalité est passée de 4.04 à 2.54; la durée moyenne de la vie est montée de 25 à 35 ans.

La i*égion de Villars est une de celles où la transformation est le plus frappante. Ce malin, j'ai fait à pied la route de Chalamont. On traverse ou côtoie encore beaucoup d'étangs, mais on rencontre de belles cultures ; les céréales, les prairies naturelles ou ai;tificielles, le maïs prospèrent. Autour de Versailleux, village bâti au flanc et au pied d'un poype, sur le bord d'un étang, la végétation est très variée; des bois, des vignes, beaucoup de prairies donnent au paysage un caractère fort heureux. De même autour de Chalamont, ville la plus importante de la Bombes, située à la base d'une ttelle colline. Chalamont est à la limite des étangs; un ruisseau y naît, il emmène à l'Ain, par une jolie vallée, une partie des eaux des

TOTAGB BK FBANCB. -« VIII. 2

étangs. Du haut de la colline, on a uçe vue immense sur la Dombes entière, comme enfermée entre les rideaux bleus des monts du Lyonnais, du Maçonnais, du Jura, du Bugey et les sommets éblouissants des Alpes.

Ce panorama est superbe, aussi le paysage paraît-il ensuite fort plat sur la route de Marlieux.

11 y a là cependant de beaux étangs, entre de jolis bois' de bouleaux et de chênes, et le Renon s'est creusé une verte vallée de prairies. Au-dessus de cette vallée se trouve la trappe de Notre- Dame de Dombes qui a si fort contribué à Tassainissement et à la mise en valem» du pays. Autour des vastes bâtiments àe Tabbaye, les marais et les étangs ont fait place à de belles cultm-es ; on a ici Taspect du pays tel qu'il deviendrait s'il était entièrement desséché.

On retrouve les étangs autour de Marlieux, un des points vitaux de la Dombes ; de là part un petit chemin de fer — dont la gare s'offre le' luxe d'une halle couverte — reliant Ghâtillon-sur-Chalaronne au grand réseau. Cette voie ferrée de

12 kilomètres court dans la vallée de la Chalaronne, pays de prairies, de grandes fermes, de bouquets de bois. Ce n'est déjà plus la Dombes, mais la Bresse ; la petite ville de Châtillon-sur- Chalaronne .peut être considérée comme le ren-

yGoogle*

dez-vous des deux régions. Ses marchés sont considérables, ses courses d'août sont fréquentées-, il y a une activité réelle dans ce petit centre coquet, à Tallure très citadine. Une belle porte du château qni a valu son* nom à la ville lui donne un caractère pittoresque. C'est à Châtillon que Vincent 4e Paul, curé en 1617 et 1618, créa Tordre des sœurs de Charité. On a élevé une statue à ce grand homme, mais son culte ne s'est point implanté aux bords de la Chalaronne ; même, par une anomalie singulière, on vénère près d'ici un bois dit de Saint-Guignefort, où Ton va implorer ce saint inconnu, pour la guérison d«s fièvres. Encore Saint-Guignefort a-t-il perdu de sa vertu depuis que l'on a installé à Ars, près de Trévoux, le culte du bienheureux J.-B. Vianney, curé célèbre par sa charité et ses vertus. Le curé d'Ars eut en Bombes une fortune refusée à saint Vipcent de Paul. Et cependant est-il œuvre plus grande et fraternelle que celle née dans cette petite ville de Châtillon, sous l'inspiration de l'homme de bien que fut Vincent de Paul !

^^^^Pï^l