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de Sathonay, barre Taccès de Lyon pai* le nord . On arrive brusquement dans une plaine aux longues et molles ondulations, semée de petits bouquets de bois entourant une vaste prairie d'aspect marécageux, comme un fond d'ancien lac ; nous sommes aux Échets, ici commence vraiment la Dombes.

La petite station où je suis descendu domine le vaste bassin herbeux d'où sort un ruisseau aux eaux louches, profondément encaissé, comme creusé de main d'homme. C'est bien une œuvre humaine en effet : jadis cette plaine verdoyante, en forme de cuvette, était un lac ou plutôt un étang, le plus vaste de toute la Dombes, où tant d'étangs couvrent le plateau. Les ducs de Savoie, à qui le pays appartenait il y a 400 ans, ont excavé une tranchée pour conduire au ruisseau de Fontaines, c'est-à-dire à la Saône, les eaux de ce bassin. Le travail fut longtemps attribué aux Romains, les recherches des archéologues locaux, ces savants de province si souvent ridiculisés et qui ont rendu tant de services au pays, ont permis de rétablir l'origine de ce grand travail. Av^t le dessèchement, et même de nos jours encore où 250 hectares restent marécageux, le point choisi pour l'issue des eaux était la jonction na-

turelle de toutes les voies. Une dizaine de routes Le chemins vicinaux s'y croisent, le chemin de f passe \ cependant, aucun centre de commution ne s'est créé à cette porte de la Dombes, ameau des Échets a dix maisons à peine. Il attribuer cet abandon à Tancienne insalu- \ du pays : on le traversait, on ne s'y arrôpas.

î côtoie le marais par la route de Bourg pour iiitter vers Mionnay, petit bourg entouré de pes de fermes. J'ai connu, il y a quelque vingt tout ce pays misérable, il a bien changé : pardes constructions neuves, où le pisé est soiisement crépi, où les tuiles rouges font des >es ardentes sur la verdure du paysage. La B court ensuite entre des cultures prospères îs prairies bordées au loin par de gi'ands taille bouleaux et de chênes. Les champs, qui , t pas encore leur ornement de cultures, se mtent sous forme de longs sillons ; la terre -. i compacte que la charrue Ta disposée en bilcylindriques, comme moulés ; il faudra que et le soleil les réduisent avant de pouvoir jltiver. Peu d'étangs encore ; à peine, du haut )etites côtes, voit-oai étinceler d'étroites napentre les boqueteaux et les poypes, mameartiflciels élevés sans doute pour construire

une de celles qui se sont le plus transformées.

Bientôt le paysage change, on longe un petit étang et Ton atteint le village de Saint-Marcel, sur une butte glaciaire d'où Ton a ime vue extraordinaire. Est-ce là terre, est-ce la mer ? Partout étincellent les eaux, mornes et inunobiles, semées d'îles, franchies par des chaussées. Dans ces îlots, des fermes d'apparence, cossue, entre des saules, des chênes et des aulnes ététés ; des bois de bouleaux, des pâturages remplis de troupeaux. On descend insensiblement vers ces eaux et ces bois, on longe les étangs et Ton surprend dans son intimité cette nature singulière. En cette saison, la plupai't des étangs sont fleuris, des renoncules d'eau à fleur blanche les font ressembler à des tapis de neige. Quelques-uns sont en voie de remplissage, on a fermé la vanne et les eaux refluant commencent à envahir le sol, si bas qu'on se demande si la contrée tout entière ne sera pas submergée. Au centre, une mare assez vaste s'étend ; de là, par les anciens sillons, Teau arrive comme par autant de ruisseaux. Dans la partie déjà couverte, les plantes aquatiques sont disposées en lignes régulières, le sommet seul des sillons a

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donné naissance à la végétation. Dans ces terres noyées vont des chevaux et des vaches ayant de l'eau et de la boue jusqu'au ventre. Le spectacle de ces animaux paraissant paître dans un lac est surprenant ; j'avise un brave homme, monté sur un bateau à fond plat et à bordage bas ; il s'apprête à pousser à la perche pour aller glisser sur ces eaux mortes et ces vases fluides :

— Que font donc vos bétes là-bas ?

— Elles mangent la brouille.

— La brouille ? qu'est-ce que c'est ?

— Venez avec moi et vous veiTez.

Me voici dans le bachot ; sous l'effort de la perche, il fuit rapidement, froissant parfois les mottes recouvertes l'année précédente par des moissons et nous arrivons jusqu'au troupeau. Il ne se dérange pas à notre approche, les animaux broutent avec une gloutonnerie étrange ime plante dépassant à peine la nappe d'eau, c'est la brouille; plus tard naîtra le fenouil d'eau, dont le bétail est plus avide encore. La végétation se modifie rapidement dans ces étangs ; elle est assez variée aussi : à côté des pièces d'eau blanchies par les renoncules, d'autres sont d'un rouge violacé ; celte coloration est due à une plante.

L'étang dont nous venons de parcourir la surface est une deg parties du « Grand-Birieux »,

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un des plus grands, le plus vaste peut-être de la Bombes, mais divisé par des chaussées et de larges levées en de nombreuses nappes, successivement mises en culture ; la masse principale des eaux n'est jamais asséchée.

A partir de ce point, on est sans cesse entre les étangs alimentés par la Chalaronne et versant à leur tour leurs eaux dans le fossé qui représente la rivière. Leur aspect est partout le même : au fond une masse d'eau glauque, puis une large bande verdoyante allant en se dégradant jusqu'à une laisse blanchâtre, couverte d'une végétation soufireteuse, témoin d'une inondation plus étendue.

Au milieu de cette plaine à demi lacustre, sur un de ces poypes si nombreux, on voit les débris d'une tour émerger des arbres, c'est l'ancien donjon de Villars, autour duquel s'est créé un centre assez considérable. Pauvre bourg au conunenceraent du siècle, il avait déjà quelque importance par sa situation au cœur de la Dombes, sur la route de Lyon, c'était un des relais de poste, ce fut aussi la capitale d'un comté féodal. Le chemin de fer en a fait sa gare principale ; la Compagnie des Dombes avait installé ici ses ateliers ; une dizaine des routes conçues pour l'assainissement et la mise en valeur du pays vinrent aboutir

au pied du poype. L'humble bourg est devenu ique uine ville.

lu haut du poype de Villars on aperçoit parle miroir terni des étangs. Et cependant il fut époque où ces lacs temporaires étaient bien i nombreux encore ; vers 1840, les statistiques plus précises en accusaient 1,667, ayant une ace totale de 20,445 hectares ; à cette époque LOt de Dombes n'avait pas sa signification acle ; tous les auteurs parlent des étangs de la ise, le nom de Dombes semble plutôt s'apuer à l'ancienne principauté dont Trévoux t la capitale*. De nos jours, la Dombes est ; particulièrement la région des étangs, mais indue s'en est singulièrement réduite ; elle e de 8,000 à 10,000 hectares, répartis sur les ,000 hectares de la petite province et plus îialement groupés entre Saint- André-de-Gorcy îaint-Paul-de-Varax, du sud au nord, entre ,tillon-sur-Chalaronne et Chalamont, de l'ouest îst; Villars-les-Dombes demeurant le centre a région des étangs.

.ussi Villars a-t-il donné son nom à la Coue qui régit encore le pays au point de vue de ploitation du domaine aquatique ; malgré les

Voir 7« sorie du Voyage en France, page 326.