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24h LE TOUR DU MONDE.

vage, quelquefois taillés à pic comme d'un coup de ciseau gigantesque. Le fleuve, aux eaux désertes et sombres, prend l'apparence d’un canal contenu entre deux murailles eyclopéennes, et acquiert une profondeur énorme. Le courant est fort, mais uniforme et sans rapides.

C’est demain que doivent commencer les tourbillons et les sauts dangereux signalés par mes devanciers.

90 avril. — Toute la journée le paysage reste le même. Quelle longue série de siècles la nature a-t-elle dù employer pour creuser ainsi d’abord la large vallée du Mè-không au travers des plateaux de grès qui s’aperçoivent dans le lointain, à droite et à gauche, transformés en montagnes, puis pour ouvrir le dernier chenal au sein de ces rochers compacts!

La force du courant oblige, de place en place, les hommes à grimper sur les rochers, et à haler les pirogues l’une après l’autre, au moyen de longs câbles dé rotin. Puis ils redescendent à bord, ruisselants d’eau et de sueur, se remettre à la pagaye ou à la gaffe, pour recommencer bientôt le même manège, dans les endroits où la ligne de grand courant, se rapprochant d’une des murailles, ne permet plus d'avancer.

Quel spectacle imposant le fleuve doit présenter en ces parages, au moment de sa plus grande crue !

Au fond de ces roches brillantes, recouvertes d’une sorte de vernis noirâtre qui réfléchit l’ardeur du soleil, c'est une vraie fournaise; il me tarde d’avoir franchi ce long corridor, dont le pittoresque m'avait d’abord séduit.

Les cavités des rochers, aux endroits où le courant est le plus violent, sont habitées par des bandes de Laoliens, qui viennent y camper pendant la dernière partie de la saison sèche, avec femmes et enfants, s’occupant à pêcher et à sécher au soleil des poissons magnifiques à la vue, moins séduisants pour l'odorat. Dans les anfractuosités, comblées par des dépôts d’un limon extrèmement-fertile, 1ls cultivent un peu de tabac et de coton.

91 avril. — Franehi aujourd’hui le Kheng (rapide Gna-p’heut (Ya-peut de M. Delaporte, Ya-phut de MM. d’Arfeuille et Rheéinart). Il faut que cette époque de l’année soit très favorable, car j'ai pu passer, non tout à fait sans difficultés, mais sans aucun danger, cet étranglement où mes prédécesseurs avaient failli être entraînés, avec leurs pirogues et radeaux, par les tourbillons. Foute la masse des eaux, obligée de passer par un étroit couloir, d’une. quarantaine de mètres de large, s’y précipite en fureur, avec de violents remous. Des tourbillons fugaces, de soixante à quatre-vingls centimètres de diamètre, se dessinent à la surface écumante du rapide; mais sur le bord de la rive droite, l’eau glisse en une seule nappe presque polie. Les pirogues, déchargées, ont été-halées l’une après l’autre à la cordelle, sans embarquer une goutte d'eau.

Je sens mes forces revenir rapidement. J'en ai fait

aujourd’hui l'épreuve en portant moi-même, sur mes épaules, au delà du rapide, les plus lourdes de mes caisses, que quatre Laotiens ne transportaient qu'en rechignant, non sans se reposer tous les vingt pas, et en me faisant perdre trois bonnes heures. Si je les avais écoutés, nous serions restés là toute une journée : l’un porte mon paquet de tabac, un second ma pipe, en marchant derrière moi tout comme si j'étais le prince d'Oubôn en personne; un troisième trouve que mon filet à papillons, ou un fusil, constitue une charge très suffisante. Puis, ils s’étonnent de mon 1mpatience, m’estimant iyrannique de les empêcher de s’accroupir à m1-route pour confectionner une chique de bétel, ou battre tranquillement le briquet, leurs grosses cigarettes coniques passées dans l'oreille. Ah! quelles races!

Après les rapides, le Nam-Không s'élargit un peu, et les rochers se recouvrent de limon desséché. Mais il est toujours aussi encaissé, d'une vingtaine de mètres au-dessous du faîte des falaises, où se dressent de vilains bambous, jaunes et sans feuilles, pareils à d'énormes balais, et de maigres arbres à huile. C'est triste à mourir! Les rives sont complètement désertes : mais qui donc voudrait vivre au milieu d’une pareille désolation? Quelques sternes au bec rouge ou jaune et des vanneaux criards animent seuls le paysage.

Le lendemain, les rives se relèvent à pic, atteignant par endroits jusqu'à cinquante mètres de hauteur. Je m’arrête le soir auprès d’un nouveau rapide, le Kheng Song-Khôn.

23 avril. — Nous continuons à remonter péniblement le courant. Le fleuve présente une série d’étranglements et de bassins qui se succèdent comme Îles grains d’un chapelet : à chaque étranglement un rapide. Par moments, je remarque des échos et des résonnances bizarres; j'entends distinctement les paroles prononcées dans la troisième pirogue, à cinq cents mètres de distance, et je ne distingue rien de ce qui se dit dans la pirogue intermédiaire, beaucoup plus rapprochée.

94 avril. — Toujours la même monotonie. On est obligé de décharger encore les pirogues pour franchir le Kheng Pala-Kay, plus difficile que tous ceux des jours précédents. Une des embarcations sé remplit en un clin d'œil, et nous avons beaucoup de peine à la tirer de ce mauvais pas. C'est que les pirogues laotiennes, comme celles du Cambodge, du reste, sont d'autant plus épaisses que leurs dimensions sont plus considérables, pour pouvoir résister aux chocs violents qu’elles sont destinées à supporter; en ouire, elles sont toujours fabriquées avec des bois pesants (shorea, dipterocarpus, anisopter@, hopea). On ne pourrait jamais songer à transporter les pirogues comme on le fait en Amérique, même les plus petites, pour les distances ou les dénivellements les plus faibles. Tout ce que l’on peut essayer, dans certains endroits favorables, c'est de traîner ces lourds bateaux sur des rouleaux de bois pour franchir un rocher uni et en pente assez douce. Uest ainsi que j'ai dû passer le

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