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dernier rapide du Sé-Moun. Mais il faut pouvoir dis- |

poser de beaucoup d'hommes.

Que j'ai donc, encore aujourd’hui, pesté contre la bêtise des Laotiens! N’imaginent-ils pas, au lieu de porter directement les caisses, tout d’une traite, d'un bout à l’autre du banc de roches de Kheng Pala-Kay qui n'avait pas en tout plus d’une quarantaine de mètres, de faire un dépôt à mi-route, et d’y accumuler de nouveau tout le chargement!

Au-dessus de ce rapide, le fleuve dessine un grand coude vers l’ouest; les rives s’abaissent; il s’élargit beaucoup, il redevient plus calme, et laisse émerger de longs bancs de sable plus ou moins dénudés.

Au coucher du soleil, il fait encore une chaleur étouffante (35°,5), et je m’arrête sur un ilot de sable fin, en face du village Ban-Na-Veng. Au moment où je prenais mon bain, dans un costume encore plus suceinct que celui de mes rameurs, je vois quatre ou cinq pirogues, chargées d'hommes à couler bas, traverser le fleuve et accoster mon campement : Ce sont des habitants du village, qui, pour le plaisir, je suppose, qu'ils éprouvent à examiner un Français în natwralibus, m'apportent je ne sais combien de corbeilles de riz, de poisson, de sucre de palme, de poulets, de bananes et de mangues. Il ÿ en a pour huit jours. Je leur fais, en retour, une abondante distribution de mes articles de pacotille, et 1ls s’en retournent enchantés, d'autant plus que leur désir a été satisfait, et qu'ils pourront assurer à tout le monde, notamment à leurs femmes, très curieuses sur ce chapitre, que les Fa-lang ne diffèrent pas sensiblement des Laotiens. Je ne puis me permettre de raconter ici, même en latin, les étranges questions qu’à chaque station on ne manquait pas de poser à mes Annamites, et toutes les bourdes qui couraient sur ma conformation particulière.

Kemmerât. — L'embouchure du Sé-Bang-hieng. — Le rapide de Kheng Dôn Sa. — La grande pagode de Peunom.

25 avril. — En approchant de Kemmerât, le fleuve reprend tout à fait l’aspect monotone qu'il a dans le Cambodge, au dessus de Phnôm-penh : ce sont les mêmes berges de limon jaunâtre qui s’éboule en falaises abruptes après chaque inondation, ou se dépose en talus inclinés, cultivés çà et là en maïs, tabac, coton, légumes; la rive droite est parsemée de villages, qui se reconnaissent de loin à leurs bouquets de palmiers et aux branches horizontales des er1odendron. De place en place, de gros figuiers et d’énormes sterculia étalent leur large dôme de feuillage au-dessus des broussailles et des herbes brûlées, La rive gauche, comme toujours, est moins peuplée et plus sauvage, comme si la race laotienne n’avait pas encore réussi à la conquérir complètement sur ses anciens possesseurs khâs et ne s’y sentait pas encore tout à fait chez elle,

Je passe devant la large embouchure du Sé-Banghieng, dont l'exploration faisait partie de mon programme. Je ne sais si je pourrai exécuter cette partie intéressante de ma tâche; mais pour le moment ses eaux sont trop basses, me dit-on.

J'arrive à Kemmerât à onze heures, le dixième jour après mon départ de Bassac. On m'avait dit qu'il me fallait compter quinze journées, mais avec les Laotiens il faut toujours rabattre quelque chose. Du reste, les renseignements que l’on recueille sur les distances, en questionnant les indigènes, sont toujours contradictoires, ce qui tient au peu d'importance que la longueur des voyages et le temps qu'ils y consacrent ont toujours pour eux. Une fois en route, qu'ils mettent quatre où cinq jours, ou plutôt, comme ils disent, quatre ou cinq nuits de plus, peu leur importe, ils arriveront toujours; et une fois le voyage terminé, ils ne s'inquiètent guère de savoir et de noter le nombre de journées employées. Et en outre, 1l est si rare qu'ils se déplacent! |

J'envoie mon passeport au Khio-meuong, sans cadeaux. Quelques mandarins viennent bientôt m'annoncer que le sala est prêt, et que des hommes vont venir prendre les caisses pour les porter à terre, afin que l’on puisse renvoyer au prince de Bassac ses pirogues, qu'il attend, paraitil, avec impatience. Comme je vois là un bon moyen d'accélérer le zèle des autorités de Kemmerât, qui s’inquiéteront plus de désobliger leur voisin que moi-même, je refuse énergiquement de laisser toucher à mes bagages, déclarant qu’on ne les déchargera que lorsque j'aurai de nouvelles pirogues, mais pas avant. Puis je distribue aux mandarins quelques menus objets, entre autres un chandelier de cuisine en cuivre, qui excite de vives convoitises, et peut laisser à l’imagination du gouverneur toute latitude sur les libéralités dont je suis capable.

Vers le soir, le pauvre vieux arrive à bord, en composant avec dignité sa physionomie bonasse, timide et visiblement effrayée. Évidemment on lui a fait de ma personne un tableau peu encourageant, car il descend la berge avec l'air dépourvu d’enthousiasme d’un conserit qui va sur le terrain pour la première fois. Je le rassure de mon mieux, et il me promet des bateaux pour le lendemain avant midi. S'il ne ment pas, je crierai au miracle. Je récompense sa bonne volonté d’une belle pipe turque, d’un fusil rayé, avec de la poudre et sept cents capsules.

26 avril. — Rendu ma visite au gouverneur, qui me fait l’exhibition de ses armes européennes, un fusil de chasse et un revolver, souvenirs des précédents explorateurs. IL faut voir dans quel état elles sont aujourd'hui! Tous mes talents d'armurier n'y peuvent plus rien, ce qui me fait baisser de plusieurs coudées dans l’estime de la population. Quant aux capsules que j'ai données la veille, elles n’auront pas le temps de se gâter, si cela continue, car depuis: hier soir c’est une succession ininterrompue de coups de feu,

NC