RER PES

FC

SR mer ee ET dm

ge

et quels orages! Le jour est si faible dans la forêt, au pied de la montagne à pic, que je n’y vois plus assez pour travailler, et l'humidité est telle, que mes instruments, mes habits, mes nattes disparaissent Sous une couche onctueuse de moisissures verdâtres.

Je ne sais si j'aurai lieu de me repentir de ma nouvelle habitation, et si je dois encore être victime de la fièvre. Jusqu'à présent rien de suspect, sauf ce sentiment de profonde lassitude. Mais deux de mes serviteurs sur trois sont malades. Du reste, tous les soirs, abondante distribution, et absorption forcée de sulfate de quinine, aux valides comme aux fébricitants.

Ces montagnes sont singulières. Malgré l’abondance des pluies qui les inondent, 1l ne se forme pas à leur base ni sur leurs flancs, dans les quelques endroits que j'ai réussi à escalader, un seul torrent où le plus maigre ruisseau. Elles absorbent tout par leurs fissures. Puis les eaux, filtrant peu à peu dans l’intérieur des calcaires, dissolvent les roches, creusent de profondes cavernes, qui se remplissent par endroits de dépôts stalagmitaires. Aulleurs, des stalactites blanches pendent en masses énormes le long de ces murailles à pic, et sont douées d’une remarquable sonorité : frappées à coups de pierres, elles résonnent sourdement comme les dernières vibrations d’une grosse cloche. Il y a des cavernes qui me rappellent, par l'abondance des chéiroptères qui tapissent littéralement leurs parois, les galeries sombres des vieux monuments du Cambodge. Quand on y pénètre, on est suffoqué par l'odeur étrange et la chaleur qui se dégagent de ces amas de corps vivants ; les chauves-souris, effarées, volent en tous sens, en si grande quantité, qu'armé d’un simple bâton, que je fais tournoyer au-dessus de ma tête, je les abats par douzaine. Elles sont cantonnées par espèce et par sexe différent. Les oiseaux et les mammifères font toujours défaut, et mes collections ne se sont pas augmentées pendant mon séjour aux montagnes d’un seul spécimen nouveau. Les reptiles sont un peu plus communs, moins cependant que la nature du sol ne me l'avait fait espérer : J'ai pu capturer quelques jolis iguaniens et jechkoliens.

Maintenant, il s’agit de songer au départ, avant que les ruisseaux soient trop gonflés par tes pluies et que le sol devienne impraticable. Je rencontrerai sans doute mon commissionnaire en route. D'ailleurs, s’il me manque de quelques jours, il saura bien me rattraper.

27 mai. — Je reprends donc la route du fleuve. La plaine aride que j'avais traversée, au commencement du mois, a déjà un aspect tout différent. Les herbes poussent à vue d'œil, et quand le soleil brille, le paysage est charmant ; c’est le plus beau moment de l’année.

Je trouve la grande pirogue du gouverneur qui m'attend depuis le matin. Je fais un partage équitable d'argent et de cadeaux variés aux Laotiens qui m'ont accompagné dans mes courses, el qui viennent tous

me saluer, pour ne pas se laisser oublier. Ce qui a le plus de succès, ce sont les boîtes de sardines : le contenant est encore plus apprécié que le contenu, et les assistants se roulent pêle-mêle sur le sable pour les conquérir (voy. page 264).

Aussitôt débarqué au sala de La-khôn, je me mets à confectionner des cartouches neuves, pour diminuer le volume de mes munitions; puis, en raison de l'exigœuité de mes ressources, je fais quelques tentatives, un peu honteuses, pour me défaire, contre argent, de l'excédant de mon plomb et de ma poudre. On m'offre des prix si dérisoires, un franc pour une livre de poudre, que j'aime encore mieux donner, et faire le généreux.

Les jours suivants, je continue mes préparatifs, et je lègue au Khio-meuong, qui ne le mérite pas, une foule de choses dont je peux me passer, notamment des paquets d'images d'Epinal, qui vont tapisser surle-champ, du haut en bas, l’intérieur de sa case. Du reste, il met un empressement extraordinaire à faciliter mon départ; les porteurs sont tout prêts. Je Ju en avais demandé une quarantaine; mais on est venu apporter aujourd'hui vingt-cinq gros bambous, ce qui suppose déjà cinquante hommes.

Je laisse à La-khôn une dizaine de caisses d’instruments, de livres, de collections et de matériel pesant, qui seront expédiées à Bassac : le prince m'a promis de faire descendre au Cambodge les envois que je pourrais lui faire

Les Annamites de La-khôn viennent me faire leurs adieux en cérémonie. Gette colonie ne semble pas avoir augmenté sensiblement depuis le passage de la commission de 1867 : elle ne compte pas deux cents personnes. Ses représentants n’ont pas l'air bien prospère; mais, telle qu’elle est, elle n'en mérite pas moins d'attirer l'attention, et surtout celle des Français, qui peuvent être appelés, à bref délai, à jouer un rôle considérable chez la nation à laquelle elle appartient.

Il n’est pas étonnant que quelques pauvres familles, venues ici comme des fugitifs, sans argent, sans ressources, à la merci des tyranneaux laotiens, soient restées misérables ; 1l n’est pas étonnant non plus qu'aucun de leurs compatriotes ne soit venu les rejoindre (surtout quand on sait que le Laos inspire aux Annamites une crainte mystérieuse, qui tient presque de la superstition), étant données les lois excessivement sévères qui interdisent l’émigration, et qui rendent, en pareil cas, les parents responsables pour les réfractaires.

Mais au jour inévitable de la conquête de l'Annam et du Tong-king par la France, la route que ces quelques fuyards ont déjà tracée ne tardera pas à être su1vie par d’autres, qui pourront s’expatrier avec un petit pécule; ceux-là, loin de craindre pour leurs parents