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et leurs biens, sauront au contraire qu'ils peuvent compter sur l’aide et la protection de leur nouveau gouvernement. L'exemple de ces pionniers ne sera pas perdu; bien des familles, mieux instruites sur l’état du Laos, et se sentant à l’étroit sur cette bande resserrée des terrains de la côte annamite, où la population surabonde, iront alors chercher dans la vallée du Mè-không des terres à défricher, des débourchés à leur activité commerciale, et des régions tout à fait appropriées à leurs aptitudes.

En un mot, nous pouvons compter sur les Annamites, lorsqu'ils seront nos sujets, pour coloniser à notre profit toute une partie de la vallée du grand fleuve indo-chinois, où ils supplanteront rapidement les débris des races décrépites qui lhahbitent. Par nous-même, nous ne pouvons tenter aucune entreprise sur ses contrées si riches, mais si improductives par la faute de leurs possesseurs actuels. Il faut auparavant que le Laotien ait été éliminé, non par des moyens violents, mais par les effets naturels de la concurrence et de la suprématie du plus apte.

Enfin, le 31 mai dans la matinée, je traverse pour la dernière fois le Nam-Không, dont les flots m'ont si longtemps et si souvent porté depuis deux années. Malgré toutes les privations dont j'ai eu à souffrir sur ses bords, malgré les émotions et les colères que j'ai ressenties sur ses eaux, je le salue comme un ami que l’on va quitter peut-être pour jamais ne le revoir. Les gouttes d’eau que je vois scintiller au soleil vont descendre de rapide en rapide jusqu'à la mer; elles passeront au Cambodge et en Cochinchine; le pavillon de la patrie se reflétera sur elles, bien avant que mes pérégrinations soient terminées, et que Je puisse entendre la voix d’un ami.

J'aborde la rive gauche vers dix heures du matin; il faut attendre encore quelques porteurs en retard. Je compte avec terreur que je n'en ai pas moins de soixante-deux, plus un petit chef, armé en guerre comme un reître, et qui caracole fièrement sur son poney, faisant un bruit d'enfer avec tous les grelots de son harnachement rouge. Je vois aussi que l’on m'amène un cheval, que j'avais demandé, ne voulant pas compromettre ma guérison, déjà en bonne voie.

La longue colonne parvient enfin à se mettre en route, à la file indienne, dans d’étroits Sentiers qui traversent d’abord d’assez belles rizières, et une croupe boisée au sol ferrugineux. La chaîne calcaire du groupe de La-khôn occupe le fond du tableau du côté du nord, avec ses pentes raides, son aspect tourmenté et ses sommets déchiquetés. En s’éloignant des bords du fleuve, la campagne devient plus sauvage : on voit bien qu’autrefois 1l y a eu là de grandes cultures ; de nombreux indices trahissent l’existence oubliée d'anciens villages. Mais aujourd’hui les arbres fruitiers sont morts, les rizières se sont transformées en marais incultes, et la solitude s’est étendue partout, peut-être à la suite de la guerre de 1830-31 entre les Annamites et les Siamois.

Je marche en tête avec le guide, sans m'occuper le moins du monde de mes bagages, qui arriveront toujours un peu plus tôt, un peu plus tard, mais intacts, et cela sans la moindre surveillance. Au début de mon voyage, j'avais toujours des inquiétudes pendant les marches, et, le plus souvent, je me faisais suivre immédiatement du char qui portait la caisse d'argent et mes objets d'échange. Je me suis rapidement départi de cette défiance injuste, et j'ai laissé toujours seuls, et absolument livrés à eux-mêmes, sans avoir jamais eu à m’en repentir, les conducteurs, cornacs, porteurs ou bateliers. Il faut rendre cette Justice aux Cambodgiens et aux Laotiens : s'ils essayent de tromper et de tirer du voyageur tout ce qu'ils peuvent, ils ne lui déroberont jamais un fétu.

Chaque caisse ou paquet, solidement amarré par des lianes à un gros bambou, dont deux hommes portent les extrémités sur l'épaule, est soigneusement mis à l’abri de la pluie au moyen d’un petit toit imperméable en feuillage.

Le soir, après avoir traversé une petite montagne de grès, par des sentiers de chèvre, puis une vallée boisée, je campe dans un petit village, bâti en plein marécage et habité par des Pou-Thays.

1° juin. — Fait route au travers de terrains marécageux, de forêts-clairières ; le soir, nous franchissons un défilé d’un aspect sauvage et grandiose, entre deux murailles verticales de marbre qui laissent entre elles un étroit passage. On débouche alors dans une sorte de cirque, où se disséminent quelques cases, encore Pou-Thays, nouvelle population qui semble avoir occupé autrefois toute cette région, mais dont l’assimilation aux Laotiens paraît aujourd’hui presque complète.

De tous les côtés s'élèvent de charmantes montagnes boisées.

2 juin. — Nous marchons le matin dans une forêt broussailleuse, épaisse et sombre, au sol tourbeux, défoncé par les traces de nombreux éléphants ; puis le terrain se relève et, changeant de nature, devient aride, rocailleux et accidenté : 1l faut sans cesse grimper sur les rochers et sauter au fond de ravins envahis par les rotins et les lianes. Comment nos chevaux, conduits

par la bride, ont-ils pu passer par là? Il n’y a que ces

petits chevaux laotiens capables de ces tours de force.

Nous avançons assez lentement, quoique la température soit agréable ; mais le manque d’eau nous retarde. Nous sommes obligés de faire halte dans le lit d’un torrent desséché, qui retient encore dans une cavité une mare de liquide verdâtre : on ne peut s’imaginer la quantité d’eau nécessaire à la cuisson du riz de près de soixante-dix hommes, qui font leur cuisine par petits groupes de trois ou quatre. Mais, par exemple, ils ne sont pas difficiles sur la qualité!

Le soir, succèdent à la forêt d'immenses savanes brülées, plates, parsemées de rochers de marbre aux formes bizarres. Dans l’est, se dressent des massifs de cocotiers et de bambous qui annoncent le chef-lieu de la province de Phou-Wà, bâti sur les deux rives

LE LAOS ET LES

d’une jolie rivière, d’une quarantaine de mètres de large, aux berges escarpées : c’est le Sé-Bang-Fay, que j'aurais cru beaucoup plus éloigné, et dont la rencontre me surprend agréablement.

Le village de Phou-Wà ne se compose que de quelques cases, adossées à une montagne à pic qui lui a donné son nom. Une étroite vallée sépare cette montagne d’un des prolongements de la chaîne de Lakhôn : c’est par là que s’échappe le Sé-Bang-Fay, que l’on dit sortir d’un lac; on prétend aussi que son cours est en partie souterrain. Je vais tâcher d’élucider ces problèmes.

L'ensemble dù village, avec la verdure de ses jar-

POPULATIONS

dins, et la ceinture de montagnes nues, aux cimes dentelées, découpées comme la mâchoire de quelque carnassier fantastique, forme un paysage à la fois plein de charme et de sauvagerie.

Phou-Wà est habité par un mélange confus de Sôs, de Pou Thays et de Làos.

Dans la soirée, mon Annamite Tay se rend auprès du gouverneur, pour lui demander des hommes, ou des éléphants, ou des bœufs porteurs, le plus tôt possible. On répond d’abord qu’il est impossible de me donner des hommes pour aller chez les Annamites, parce que les Khâs qui habitent les régions intermé-

diaires sont très dangereux, où, comme ils disent,

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