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de la lettre de La-khôn me revient en mémoire, mais je

m'accompagneraient massacrés sans pitié ou réduits en esclavage par les Khâs. Aujourd’hui, c'est autre chose : ce sont les Annamites eux-mêmes qui lui font peur, les Annamites..….. qui sont, comme chacun sait, de féroces coupeurs de têtes! Au surplus, iln’existe aucune route pour aller chez eux; jamais personne de Phou-Wà n’a songé à se rendre chez eux, et 1l n'y a

personne qui soit capable de me servir dé guide.

Je me suis promis de ne pas me fâcher, du moins d’une façon trop apparente. Mais je sens la colère bouillonner au dedans de moi-même; car dans tout ce que l’on me dit là, il y a autant de mensonges que de paroles. Tous mes arguments, très mal traduits

du reste, ne peuvent aboutir à rien. : Bo hou tiac hon tang! (nous ne connaissons pas la route !) Le gouverneur reste inébranlable. J'ai beau lui appliquer la question à coups de cadeaux, procédant par la séduc-

DU

tion à doses variées suivant le moment, je suis obligé de m’ayouer vaincu, pour cette fois.

Tout ce que j'obtiens, c’est une promesse vague de faire chercher des porteurs, non plus pour demain, mais dans trois jours seulement, à cause de l’éloignement des villages où il faut aller les requérir. Ge n’est là qu’une défaite : la seule chose que ces profonds politiques désirent, c’est de pouvoir se retirer, pour reposer leur cerveau d’une si longue discussion.

Quant à la non-existence de la route, je savais à quoi m'en tenir. Tous les Annamites que j'avais questionnés à La-khôn sur sa direction (d’une façon malheureusement trop superficielle, car je ne prévoyais pas toutes ces difficultés) avaient été unanimes à me nommer Phou-Wà comme son point de départ. Et sur la question de la férocité des sauvages et des Annamites, il n’est pas besoin de dire que leur crainte n'était justifiée par rien.

Tout cela commence à m'inquiéter sérieusement, car 1l devient évident qu'il y a là-dessous une machination dont je ne me rends pas encore bien compte, et que ce n’est pas de lui-même que ce pauvre sauvage quiremplit à Phou-Wà les fonctions de gouverneur m oppose une si singulière résistance. L'histoire

ne peux encore me décider à croire que tout cela soit bien grave, — j'espère toujours que l’ascendant de l’Européen, aidé de quelques autres moyens, finira bien par avoir le dessus.

Dans la soirée, je retourne au meuong, avec des barres d'argent dans mes poches. Hélas! c’est encore bien pis que ce matin. Il faut supposer que les villages où l’on doit aller réquisitionner les porteurs sont devenus depuis quelques heures extrèmement éloignés, qu’ils ont reculé jusqu'aux confins de la province, Car 1l sera bien difficile, bien difficile, impossible (bo day!) d’avoir des hommes avant quatre où cinq jours. Et puis, les Khâs, les Annamites, les pirates, les têtes coupées, la route !... Et encore : « Nous avons peur... — De quoi? de qui? — Du

roi de Bassac, du roi d’Oubôn. » Je lui conseille, |

pour le moment, d’avoir uniquement peur de moi.

Mais les plus beaux raisonnements restent impuissants. J'ai beau jongler avec mes barres d'argent, les faire miroiter sous toutes les faces, je me retire un peu moins avancé qu'en entrant.

Cette fois je ne puis plus m'y tromper : le gouverneur de La-khôn a agi en homme habile. Ne voulant pas et n’osant pas entamer la lutte avec mot, 1l m'a laissé partir pour Phou-Wäà, comptant sur son voisin pour se débrouiller comme il le pourra. Ge qui me le prouve, c’est l’absence complète d’Annamites parmi les porteurs, absence qui m'avait semblé bizarre, mais que je m'étais expliquée par d’autres raisons : j'avais pensé que si on les avait écartés, c'était pour éviter le risque de révélations sur les exactions dont ils souffraient et sur les injustices dont ils étaient victimes de la part des mandarins.

Mais 1l n’est pas non plus naturel que les autorités de La-khôn se soient opposées proprio motu à me voir franchir la frontière. Il faut évidemment remonter plus haut. L'auteur de toutes ces mésaventures, c’est le prince d’Oubôn, dont toutes ces provinces sont suffragantes, et qui a évidemment donné des ordres formels à mon égard, tout en écrivant de me laisser circuler tant que je voudrais dans les montagnes. Ah! si Je tenais ce vieux gredin!

Enfin, l'important pour le moment c’est d’avoir des porteurs ; une fois que je les aurai, je marcherai devant, et je trouverai bien une route; et alors, je me charge bien de me faire accompagner de force, au moins par un certain nombre d’entre eux. Ce soir je réunis au sala les petits mandarins. Je me montre à leur égard d’une générosité excessive, pour essayer de les faire parler, et d'obtenir, comme on dit, le fin mot de ce galimatias. Ma diplomatie échoue misérablement : ces pauvres gens, en apparence si obtus, sont d’une finesse à déconcerter le plus habile juge d'instruction. Du reste je tombe mal dans les éloges que je décerne aux Annamites, car il se trouve justement parmi mes interlocuteurs un orphelin du fait des Annamites : son père a été bel et bien décapité authentiquement par les Kèo, et cela en pleine paix.

C'est ce qui s'appelle jouer de malheur !

Force d’inertie des Laotiens. — Diplomatie inutile, — Départ

pour Nam-Nau. — Les sauvages Souës et Phelong.

k juin. — La situation ne s’éclaircit pas. Je suis presque certain à présent que le Khio-meuong, bien décidé à ne pas me donner d'hommes pour aller du côté de l’est, ne cédera ni aux offres d’argent, ni à l’intimidation, ni aux menaces, et que je le couperais en morceaux sans le faire céder. Ah! que la force d'inertie est donc un bel instrument, quand on sait en jouer avec autant d’habileté que ces Asiatiques!

D’après les Laotiens du village, que je fais interroger tant bien que mal par mes serviteurs (car, par

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LE LAOS ET LES

moi-même, entouré comme je le suis d’une sorte de conspiration du silence, je ne puis rien apprendre), la résistance qui m'est opposée vient de ce que mon mauvais passeport, imprimé et banal, destiné aux négociants circulant dans la banlieue de Bang-kôk, dit bien de me laisser voyager dans l’intérieur des possessions siamoises, mais ne parle pas de m'en laisser sortir.

La journée se passe en pourparlers inutiles. Le lendemain, j'envoie d’abord Tay en ambassade, puis je me décide à aller moi-même au meuong. Comme on met en avant toujours les mêmes mauvaises raisons, et surtout l'ignorance de la route à suivre, je dis que je vais envoyer chercher à La-khôn un Annamite qui me servira d’éclaireur. Cette fois, le conseil est visiblement interloqué, mais reprend bien vite assurance, en réfléchissant (je devine tout cela à leur air

POPULATIONS

triomphant, car tous parlent à voix basse à travers leur bétel, et je ne peux saisir un mot) qu'à La-khôn on saura bien m'empêcher de trouver un guide. Malheureusement pour lui, le fils aîné du gouverneur, moins prudent que les autres, prend un air hostile et insolent, ouvertement railleur, et oubliant tous les efforts que j'avais faits pour me contenir, je saute sur lui, et le saisissant par les deux épaules, je le force à me demander pardon dans les règles.

J'ai beau tempèter, menacer, crier, rien n'y fait. Je change mes batteries, et je déclare que puisqu'il en est ainsi, je me trouve très bien à Phou-Wà, que je vais m'y établir à poste fixe, pour toute la saison des pluies, et que je saurai bien forcer le meuong à me nourrir pendant tout ce temps-là, moi, mes hommes et mon chien, et que nous avons tous un appétit d'enfer. Je croyais avoir trouvé là un argument 1rré-

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Vue de Phou-Wà.

sistible. Mais pas du tout : le malheureux gouverneur, tout tremblant de l’algarade que je venais de faire à son fils, me dit de ce ton humble et résigné qu'ils savent si bien prendre : « Seigneur, nous sommes bien pauvres, mais restez si vous voulez, ce que nous avons est à vous. »

Je connaissais depuis longtemps ce manège. Je savais fort bien que si je mettais ma menace à exécution, il ne se passerait pas quatre jours sans que je fusse réduit à vivre uniquement de ma chasse, et que, ni pour or, ni pour argent, je ne trouverais un grain de riz à acheter dans tous les villages environnants. Eh bien! malgré cela, je me laissai prendre à ces mines piteuses, à ces mains levées, à ces génuflexions ; ma colère disparut en un instant, pour ne laisser subsister dans mon cœur qu’un sentiment de pitié sincère, et j'abandonnai la lutte.

J'envoie Tay à la découverte du côté de l’est, avec

le petit métis, pour tâcher de recueillir des renseignements dans les villages environnants, sur les sentiers qui en partent et qui y aboutissent. Mes batteurs d’estrade reviennent le soir, sans avoir, me disent-ils, rien pu apprendre, sinon que le chemin le mieux battu, qui part de la rive gauche du Sé-Bang-Fay, se dirige vers le Meuong Nam-Nau, nouvelle province dont le nom frappait mon oreille pour la première fois. Je puis, en cette circonstance, me fier en toute sécurité à la bonne volonté de Tay, tout aussi désireux que moi-même d'en finir, et de voir des compatriotes; mais il est certain qu’on les a espionnés, suivis et précédés partout, avec le mot d'ordre.

J'essaye d’apprendre quelque chose sur le cours supérieur du Sé-Bang-Fay et sur le lac supposé qu'il traverserait à son origine. Mais comme c'était du côté de l’est, je ne peux entendre que la réponse connue d'avance : Bo hou tiac! Je vois bien qu'il est

inutile d’essayer une exploration de ce cours d’eau.

Au contraire, chacun s’empresse de me donner toutes les indications que je désire sur la province de Nam- Nau, dont le chef-lieu se trouve dans l’est-sud-est, à six journées de marche. Je me décide alors à prendre cette direction, qui me fera du moins traverser des pays inexplorés, où je finirai peut-être par rencontrer des mandarins moins tim®rés et plus accommodants.

A deux ou trois jours de Nam-Nau, se trouve dans la même direction une autre province, celle de Phông, qui n’est pas très loin de Kemmerât. Si je ne suis pas heureux à Nam-Nau, je descendrai tâter la chance à

Phông. De là, si le destin contraire me ferme encore la route de l’Annam, je reviens à Kemmerât, pour voler vers Oubôn, et lui faire expier la ruine de mes projets; car en Ce moment Je nourris contre cet être exécrable. une haine féroce,

Tels sont les nouveaux projets auxquels je m'arrête. Mais me voilà de nouveau bien loin du repos, en voyage pour de longs mois, et pour comble de bonheur, je vais recevoir sur les épaules toute la saison des pluies qui commence. Et toutes ces misères nouvelles en perspective seront payées par de bien maigres résultats : car je n’ai plus le matériel nécessaire pour

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Succès des boîtes de sardines (voy. p. 258).

rassembler de nombreuses collections, et les pays que je parcourrai de Phông à Oubôn ont presque tous été visités par MM. de Lagrée et Mouhot. Heureusement ma santé est bonne.

Mais, après tout, ne désespérons pas encore, la partie n’est pas perdue.

Ne voulant cependant avoir rien à me reprocher, j'essaye, sans- espoir, de jouer un dernier atout. Je demande au gouverneur de signer de son cachet une déclaration (que je me charge de faire parvenir à à Bang-kôk) constatant son refus de me donner des hommes pour sortir du Laos. On s’empresse de me la faire délivrer, revêtue d’une foule de sceaux à l'encre

rouge, avec un sentiment de satisfaction visible. Je suis pris à mon propre piège, et je suis bien la victime des ordres formels qui me concernent.

En désespoir de cause, je me décide donc à prévenir l’entourage, à la cantonade, que nous allons à Nam-Nau. Aussi, dès le lendemain matin, sans même que j'aie eu à intervenir le moins du monde, je voyais arriver les porteurs, au nombre de soixante-deux, pas un de moins. Je ne pus même pas obtenir qu'on en renvoyât quelques-uns, car quarante auraient largement suffi. Mais La-khôn m'en avait attribué soixantedeux, et Phou-Wà ne pouvait faire autrement que de m'en donner le même nombre.

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