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6 juin. — La route, bien battue d’abord, traverse des plaines brûülées, et un petit village où tout est fermé et où je ne vois pas âme qui vive. Elle s’écarte alors des montagnes calcaires, puis s’enfonce sous Île couvert d’une assez belle forêt, qui garnit les contreforts d’une nouvelle chaîne, de grès cette fois. Le soir, je retrouve encore de grosses masses calcaires au village de Pou-Thays, où nous passâmes la nuit, après avoir traversé plusieurs petits cours d’eau sans 1mportance encore.

Le village, nommé Ban-Phà-Kièou, est désert, comme le premier. Je suis sûr qu'un délégué du meuong a forcé les habitants à déguerpir devant moi (car les feux ne sont pas encore éteints), afin de m’enlever toute possibilité de trouver un guide.

Mais 1l y a mieux : je vais moi-même à la chasse avant que la nuit soit tout à fait tombée. Je m'’engage successivement dans plusieurs directions, et je vois que les sentiers n’aboutissent à rien et se perdent dans la forêt. IL faisait déjà sombre, d'autant plus que la pluie commençait à tomber de gros nuages noirs. Intrigué de ce mystère, je finis cependant par m'apercevoir d’une ruse singulière : c’est que tous les sentiers étaient artistement obstrués au moyen de branchages verts piqués en terre, et cela sur une grande longueur.

7 juin. — De nouvelles recherches que je fais de grand matin restent sans résultat, et je suis forcé de supposer que la vraie route de l’Annam est déjà dépassée. J’abandonne tout espoir, et, revenant au village, je donne aux porteurs, qui m'attendaient silencieusement accroupis à côté de leurs fardeaux, le signal du départ.

La route que nous suivons prend dès lors franchement la direction du sud. Cest un étroit sentier à peine frayé qui s’allonge au milieu de forêts plus ou moins arides, un peu plus toufflues sur le bord des torrents et des ruisseaux. Une petite rivière, le Ouè- Sopha, est remarquable par les incrustations calcaires qu’elle dépose. Nous laissons à notre droite une longue montagne assez élevée, nommée Phou-Sang-Hè.

8 juin. — Grandes forêts-clairières monotones et bambous toute la journée. La seule rivière de quelque importance est le Sé-Noi, qui sert de limite aux deux provinces de Phou-Wà et de Nam-Nau. Large d’une soixantaine de mètres, très encaissée, et déjà assez profonde pour qu’il me soit impossible de la passer à gué, elle me fit perdre une partie de la journée. Parti à la découverte, je finis par trouver une sorte de sauvage, occupé à ramasser de superbes champignons sur les berges boisées, et qui était possesseur d’une légère pirogue. Il fit passer successivement les bagages et les hommes : un couteau le récompensa de sa peine, et j’eus, par-dessus le marché, toute sa récolte de cryptogames, qui me firent plusieurs excellents repas,

9 juin. — Après une nuit passée au village de Ban- Na-Khéh, nous entrons, par une pluie battante, sous une forêt de bambous tellement épaisse et si peu fré-

quentée que le sentier finit par disparaître complètement. Nous ne pouvons avancer que précédés de sapeurs, qui ouvrent le passage à coups de sabre et de coutelas, Courbé sur le cou de mon cheval, et travaillant moi-même avec ardeur, je les suis immédiate. ment.

Il faut ensuite grimper jusqu’au col qui s’ouvre au sommet d’une chaîne de peu d'importance. Le paysage serait agréable sans cette pluie diluvienne et persistante. De l’autre côté de la montagne, nous trouvons quelques petits villages, avec des rizières de peu d’étendue. Les habitants fabriquent de l’huile de coco au moyen de presses singulièrement primitives.

10 juin. — La forêt-clairière recommence, indéfinie, toujours pareille. Seulement, les pluies ont déjà fait repousser les herbes et les bambous nains, tout brillants d’une verdure nouvelle, et parsemés d’innombrables fleurs de jolies zinzibéracées de plusieurs espèces.

Pendant la nuit, étendu sous un lambeau de paille, débris du toit d’une misérable pagode qui tient lieu de sala, j'assiste à l’orage le plus violent que j'aie jamais vu et entendu. Accroupi mélancoliquement sous ma couverture, et obligé de protéger contre les trombes d’eau qui m'arrivent de tous côtés, mes fusils et mes munitions, je m'attendais à chaque instant à être foudroyé et à sauter avec mes cartouches.

À la lueur des éclairs, je voyais la bande de mes porteurs, tous étendus dans la boue, à moitié nus, et ruisselants de pluie, dormir sans broncher, au milieu de cet épouvantable vacarme. Du reste, j'ai remarqué souvent que les Laotiens et les sauvages ne semblent pas impressionnés par la foudre, comme s’ils n’en connaissaient pas le danger, ou comme si la résignation fataliste, qui fait le fond de leur caractère, leur tenait lieu de courage.

11 juin. — Le lendemain, après cette affreuse nuit, qui n'était que le prélude de beaucoup d’autres passées de la même façon, c’est encore un changement de paysage, qui prend tout à coup une apparence prospère et plantureuse, mais en revanche dépourvue de tout pittoresque : on se croirait dans un des plus riches cantons de la basse Cochinchine. Ce sont des marais, des rizières séparées par des broussailles et des haies de bambous, et se développant jusqu'à l’horizon. Des buffles, des bœufs, des chevaux en grand nombre prennent leurs ébats en toute liberté.

Ce sont les cultures et les troupeaux du chef-lieu de la province de Nam-Nau.

Le village est groupé sur les bords d’une rivière étroite et tortueuse, le Sé-Kiamphon, qui ravine et fait ébouler çà et là ses rives de sable fin. Il possède un sala en assez bon état, heureusement pour mes Annamites, qui grelottent la fièvre, et prennent des airs de martyrs qu'on traîne au supphce. |

Le gouverneur est un Laotien de bonne mine, quia des prétentions aux belles manières de Bang-kôk, et pendant tout mon séjour, pour me faire honneur, il se croit obligé d’endosser un costume mi-partie sia-

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nuit de misère.

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mois et européen, avec des souliers vernis, des bas violets, dont il est aussi fier que gêné, et un chapeau de feutre rond. Il va sans dire que la nation annamite est ici complètement inconnue : le chef de mes porteurs de Phou-Wà, qui n’est autre que le fils du Khiomeuong que j'ai si vertement secoué, a donné le mot d'ordre.

Dans ces conditions, il ne pouvait être question de route à suivre pour arriver au Meuong Hwè (c'est ainsi qu'ils désignent le royaume d’Annam).

En revanche, les autorités m’assuraient en chœur, avec leur rouerie naïve, qu'au Meuong Phalàn, dans l’est, on me donnerait, avec la plus grande facilité, les moyens de me rendre où je voulais aller. Je commençais à me faire à cette comédie, et je pensais bien qu'à Phalèn on ne manquerait pas de m'en donner une nouvelle représentation.

Je trouvai à Nam-Nau quelques sauvages intéressants, plus ou moins esclaves, et dont les tribus vivent du côté du nord-est : ce sont les Brous et les Phelong. Ils sont très différents de ceux d’Attopeu. Leur barbe, toujours un peu raide et clairsemée, leur physionomie, la forme de leur crâne, annoncent des mélanges de sang hindou et mongol, qui sont venus s'infiltrer au travers de couches primitives plus anciennes.

Tous ces sauvages, du reste, quelle que soit leur origine, ont tous un genre de vie analogue, depuis les Stiengs des environs de Bariah sur nos frontières de Cochinchine, jusqu'aux limites du Laos septentrional.

Je pus en mesurer un certain nombre et prendre leurs portraits. Les profils exacts, que je reproduis ici, ne donnent pas une idée parfaite du type, parce que l’on ne peut que difficilement y rendre la forme du nez, à arête toujours large, et des narines, toujours largement ouvertes.

Mais je n'étais guère favorisé dans mes autres recherches, et mes collections botaniques et zoologiques ne s’accroissaient guère. Les savanes, les forêts-clairières et les fourrés de bambous que j'avais eu à traverser sont, il est vrai, riches en gibier, mais ce qui fait la joie du chasseur laisse le naturaliste indifférent; les spécimens que l’on peut se procurer soût toujours les mêmes depuis Saigon. La flore n’est pas plus variée que la faune.

Je fus obligé de remettre mon départ jusqu'au donner à mes Annamites le temps fièvre et de reprendre des forces.

14 juin, afin de de soigner leur

Les pagodes de la rive gauche du Grand-Fleuve. — Phalàn. — Guite de la comédie du Bo my, bo day! — Science arithmétique et indifférence des indigènes. — En route pour le Sé- Bang-hieng.

14 juin. — Départ le matin, aussitôt l’arrivée des porteurs. Le Khio-meuong préside en personne à la répartition des fardeaux, car les hommes sont toujours très longs à s’entendre, et la discussion recommence

DU MONDE

chaque fois que l’on fait halte, chacun s’ingéniant, ce qui est assez naturel, à s’attribuer les charges les plus légères.

Nous traversons le Sé-Kiamphon avec de l’eau jusqu’à la ceinture, et je déjeune à la pagode d’un joli petit village, qui m'offre un abri confortable avec son aire de sable et de résine bien battue.

Je loge toujours à présent dans les pagodes, qui tiennent lieu dans toute cette région de sala et de maison commune. Toutes ces pagodes ne sont autre chose qu'un grand hangar ouvert de trois côtés, avec une sorte de lit de camp fort bas, qui règne tout le long de la paroi du quatrième côté, fermé au moyen de chaumes, de paillottes, ou de bambous écrasés, quelquefois par un mur en torchis ou en briques crues. On ne remarque le plus souvent à l’intérieur aucune effigie de Bouddha; mais au milieu de la salle s'élève une petite case de bois plus ou moins bien sculptée et décorée, figurant un wäât! en miniature, ou bien une de ces larges chaires où les bonzes s’accroupissent pour lire les prières et les litanies. A toutes les saillies sont suspendues des amulettes, des formules de prières, des banderoles de toutes couleurs, et une foule de choses indéfinissables.

Tous ces villages possèdent beaucoup de bœufs, de buffles et de chevaux, mais très peu d’éléphants.

15 juin. — Rien à signaler le long du chemin que nous suivons, ce sont toujours les mêmes aspects. Seulement le terrain est très mouvementé; 1l faut à chaque instant descendre de cheval au passage de ravines étroites et profondes.

Le soir, arrivée à Phalàn, village habité par des Pou-Thays, des Souës, et peut-être quelques Laotiens. La pagode en ruine où je logeai est entourée de beaux arbres, et bâtie au milieu d’une esplanade de sable bien entretenue, sur le bord du Sé-Kien- Soy, charmante rivière que je venais de passer à gué.

Le mandarin chargé de l'administration de cette infime province (je me sers du mot « administration » faute d’un autre) est un Souë, plus d’aux trois quarts sauvage. Il ne tarde pas à arriver, et se met à plat ventre à dix pas de moi. Cette attitude me semblant de bon augure, je lui offre une magnifique pipe garnie de velours rouge et de clinquant, pipe qui m'avait bien coûté au moins un franc vingt-cinq centimes à Paris, et qui obtient un succès d’admiration. Mais... il ne connaît aucune route pour aller au Meuong Hwè, et je suis tenté de croire qu'il ne ment pas, tant sa frayeur paraît grande. Personne ne sachant lire Le siamois, je profite de cette ignorance pour enfler considérablement l'importance de mon passeport. Peine bien inutile, car les compères des autres provinces n’ont pas manqué de communiquer leurs instructions, Enfin, je fais brusquement partir au nez du gouverneur six coups de revolver, et quand il est revenu de sa stupéfaction, je lui annonce que le petit fusil qui