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Ce qui intéresse surtout les Khäâs (voy. p. 270).
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gros œil brillant de la chambre noire; ils ont toujours Je m'amuse à leur faire passer des examens. J'en
l'air de croire que c’est une sorte de pièce d'artillerie que l’on braque sur leur personne, et ils ne s'en approchent que le moins possible, faisant un grand circuit pour l’éviter, et tournant la tête tous les deux pas, pour voir sans doute s’il ne va rien sortir de cette mystérieuse machine.
La plupart de ces Khâs, presque tous même, sont difficiles à distinguer des Laotiens, d'autant plus que presque tous ceux-ci ont, dans ces provinces, les oreilles percées. Ils portent le langouti et le toupet à la siamoise. Les femmes ont le buste couvert d’une petite veste croisant sur la poitrine et ne manquant pas d'élégance. Mais, en réalité, ce sont de vrais sauvages, même ceux qui ont eu l'excellente idée d’adopter la vie et le costume du bonze, l'état le plus enviable, le plus confortable et le plus exempt de dangers qui puisse se rêver dans ces parages.
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prenais cinq ou six, bonzes ou laïques, et je leur demandais : Deux et deux ? — Trois et quatre ? etc. Pas un ne parvenait à me répondre sans compter sur ses doigts, même pour les nombres les plus simples. Pas un seul n’a pu me dire combien faisaient cinq et quatre. Après de longues réflexions, et des calculs sur les doigts ou les orteils qui n’en finissaient pas, 1ls avouaient qu'ils ne savaient pas, répondaient au hasard, ou prétendaient qu’ils avaient oublié ma question. Un bonze, auquel je demandais la somme de 20 + 20, m'a répondu... trente et un ! et non du premier coup. Je n’invente rien, c’est textuel.
Ces hommes sont bien moins avancés que les Bolovens, par exemple, bien qu'ils vivent dans un état de sécurité en apparence complète. Rien ne peut exciter leur étonnement. Les choses qui frappent le plus les Laotiens, c’est-à-dire mon fusil, mon revolver, ma
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lorgnette, un aimant, ne produisent absolument sur eux aucun effet, même lorsqu'on attire vivement leur attention. Ils se contentent de dire, avec une expression marquée de dédain : « Nous ne connaissons pas cela! Bo hou tiac! »
La seule chose qui semble les intéresser, ce sont les clous de mes souliers. Quand je suis couché sur ma natte, aux haltes ou dans la journée, 1l ne se passe pas de jour que je n’en voie quelques-uns arriver Silencieusement, s'approcher de moi petit à petit, puis gratter de l’ongle mes semelles, en se communiquant à voix basse leurs impressions, avec de petites exclamations et la mimique la plus singulière.
Il ne faudrait pas cependant s’imaginer que les Laotiens eux-mêmes fussent doués d’une curiosité très éveillée. Cest ainsi que jamais ils ne m'ont demandé, soit en route, soit en bateau, ce que je faisais de ma boussole, que je tenais toujours à la main, ou devant moi, pour en noter les indications, avec laquelle je visais à chaque instant des arbres et des sommets de montagnes. Et leur indifférence n’est certes pas de la timidité, car ils se familarisent très vite. Ils n’observent avec un certain intérêt que les objets dont ils connaissent bien l'usage, et dont ils peuvent immédiatement apprécier l'utilité, les armes, les étoffes, par exemple. Ainsi, mon couteau, bowieknife d'une trempe supérieure, était très regardé et jouissait d’une véritable réputation ; on venait souvent me l’emprunter, sous prétexte de couper du bois, tailler des pieux, ete., bien que chaque Laotien possède son coutelas, qu'il ne quitte jamais en voyage. Quand il avait besoin d’être aiguisé, c'était à qui se chargerait de ce soin, afin de comparer avec les leurs la dureté de cette arme excellente et sa résistance à l’action de la pierre.
Il y a déjà bien longtemps de cela, au début de mon voyage, il m'arriva de passer une journée dans un village de Penongs! Piaks, à quelques lieues dans l’est de la province de Sombaur, la dernière du Cambodge sur la rive gauche du Mè-không. Je trouvai là deux hommes qui avaient été, par suite de circonstances trop longues à raconter ic1, Jusqu'à Saigon. Je leur demandai ce qui les avait le plus étonnés dans cette ville européenne. Ces sauvages, qui n'avaient jamais vu que d’humbles-pirogues, que des cases de feuillage, et qui ne connaissaient guère les armes à feu que de réputation, ne me parlèrent n1 du palais, ni des navires de guerre ou des paquebots, mi de l'exercice à feu et des évolutions de nos soldats : tout cela n'avait fait aucune impression sur eux. Mais, en revanche, ce qui les avait le plus étonnés, ce dont ils ne parlaient encore qu'avec admiration, c’étaient les couteaux innombrables de forme et de dimension qu'ils avaient vus chez les marchands français !
18 juin. — Rien à faire. Il pleut à torrents toute la nuit et toute la journée, et il fait si sombre dans la
