C'est-à-dire sauvages en cambodgien

pagode que je me vois même forcé de renoncer à l’anthropologie. Je ronge mon ennui sans aucune résignation. Que de temps on perd dans ces voyages, surtout quand on est seul, privé de compagnons et de collaborateurs! Je crois bien rester au-dessous de la vérité en disant qu’en ces pays et dans une exploration de cette nature il ne faut pas compter sur plus de trois journées sur dix de travail effectif : tout le reste se perd en marches et en démarches, en allées et venues, en attentes vaines, en colères silencieuses, en quiproquos sans fin, en discussions stériles avec les mandarins de tout rang, et je ne compte pas les jours de fièvre!

Le Sé-Kien-Soy, après la pluie, est devenu méconnaissable. Hier, devant le village, c'était une modeste rivière, d’une cinquantaine de mètres de large, dont les eaux limpides et inoffensives s’écoulaient en murmurant, coupées de jolies cascades, et d’ilots formés de quelques arbres au feuillage léger et retombant. Aujourd’hui, c’est une masse d’eau rouge et écumante, roulant avec une rapidité terrible, charriant des pièces de bois de toutes dimensions et des bambous, les uns morts depuis longtemps, les autres encore verts, et fraîchement arrachés de la berge, et dont les panaches oscillent à chaque remous. Maintenus dans une position plus ou moins verticale par la terre compacte de leurs racines, comme un aréomètre par son lest de mercure, ils s’en vont au courant, s’enfonçant 1c1, émergeant plus loin; dans cette course échevelée 1ls prennent un aspect vivant et semblent des êtres animés condamnés à un cruel supplice.

Plus d’ilots ni de cascades à la surface, large d’environ trois cents pas : en quelques heures, la crue a dépassé quatre mètres, et les bords de la rivière sont couverts d’une infinité de vers, de larves, d'insectes à demi morts, et même de serpents que l'invasion subite des eaux a chassés de leurs retraites souterraines.

La rapidité des crues est un phénomène commun à toute cette région ; il suffit, pour s’en rendre compte, de considérer la configuration mamelonnée du sol argileux et dénudé qui la constitue. Toute l’eau d’une averse arrive en quelques minutes aux collecteurs principaux, sans qu'une goutte, pour ainsi dire, se trouve perdue.

19 juin. — Départ le matin dans la direction de la province de Phông, pour m’entendre dire qu'on ne connaît aucun sentier qui mène du côté de l'Est, mais que plus loin.., etc. Ma foi, je me laisserai faire! Du diable si je ne finirai pas par m'en türer tout de même!

Le chef vient me faire ses adieux, Il est désolé, n'ayant, me dit-il, qu'un seul éléphant, trop pelil pour moi! Il a été obligé d’en louer un plus présentable, et plus digne d’un seigneur aussi distingué. Deux belles piastres toutes neuves, qui vont être immédiatement percées d’un trou, et suspendues au cou de ses enfants, car c’est ici le seul usage de la

monnaie d'argent, le consolent amplement. Je lui offre, en outre, un couteau et le dernier des petits chiens de ma chienne, qui avait, à Bassac, oublié sa dignité d’européenne au point d'accepter les hommages de chiens indigènes.

Il fait toujours un vilain temps, le ciel est bas et sombre, rayé d’une pluie fine et persistante.

L’éléphant que je monte, et que j'ai accepté à cause de l’état du terrain, car je suis à présent complètement guéri de ma blessure des montagnes de La-khôn, est bien la bête la plus désagréable que j'aie encore rencontrée, Son pas est des plus durs, et je suis moulu au bout d’un quart d'heure. Tous les ruisseaux gonfÎlés par les pluies, et aux bords glissants, sont d’un passage difficile, Je suis toujours suivi de mes soixantedeux porteurs, tous plus ou moins khâs. Malgré tous les efforts que chacun fait pour être chargé le moins possible, il y en a bien un bon quart qui, semblables

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au quatrième officier du convoi de Malbrouk, ne portent absolument rien, et s’en vont en amateurs, les bras ballants, courbant leur dos nu sous la pluie.

Forèêt-clairière continue, avec de petits îlots de rizières auprès de quelques hameaux souës, dont les habitants se sauvent aussitôt que la colonne est signalée. Terrain toujours le même (argile, sable et grès rouge), découpé en mamelons ravinés sur leurs bords.

20 juin. — Pendant toute la nuit,- violent orage. N'ayant plus de vêtements de rechange, et perpétuellement mouillé, je me demande par quel miracle ma santé peut résister à un pareil régime, dans cette saison si redoutée des indigènes eux-mêmes.

Nous marchons tout le jour, faisant halte un instant pour dévorer l’affreux riz gluant des Laotiens. L’aspect du pays ne change guère. Je ne suis pas médiocrement surpris d’apercevoir dans les broussailles, à droite du sentier, un beau chapiteau de grès, dont

Types de sauvages.

les moulures et les ornements décèlent la main d’un sculpteur de la bonne époque. IL gît là depuis bien des siècles sans doute. Mes sauvages, très effrayés en me le voyant prendre comme siège, ne purent me donner aucun éclaircissement sur ce mystère; mais ils soutiennent que les environs ne renferment ni ruine u1 Carrières,

Vers le coucher du soleil, après un lambeau de lorêt et de nombreux fourrés de bambous, je descends à la pagode de Phông, village d’une trentaine de maisons, que le commandant de Lagrée a visité il y a dix ans, pendant l’exploration qu’il a faite du cours du bas Sé-Bang-hieng. Il est habité par des Souës et des Khâs Douons, et porte le titre de meuong, mot qui n'est guère bien traduit par le terme province, car la plupart de ces subdivisions territoriales sont trop peütes et trop peu peuplées pour correspondre à l’idée

que nous nous faisons d’une province. L'expression |

de district serait meilleure. Mais il suffit de savoir

qu'il y a des meuongs très vastes et très importants, et d’autres infimes, ceux-ci étant soumis aux premiers. Le gouverneur est 1c1 encore un Souë,.dont le semblant d'autorité n’est relevé par aucun appareil : il habite une pauvre case que rien ne distingue de ses voisines. Il vient à la pagode avec sa suite, et nous avons une nouvelle répétition de la comédie monotone que l’on connaît déjà. Promesses et menaces de mon cÔLé, négations et ignorance feinte de l’autre. Mais ce qui me paraît assez plaisant en le racontant, finissait à la longue par m’exaspérer, quand j'étais acteur et victime ; aussi, à la fin, impatienté de la bêtise des réponses du pauvre homme, et de l’exagération avec laquelle il obéissait à sa consigne, jusqu'au point de me répondre : Bo hou tiac! quand je lui demandais par ironie s’il ne connaissait pas le Nam-Không, je l'envoie promener, lui, ses poules, ses bananes et tout son monde, en levant brusquement la séance. Je me bornai, pour le moment, à demander les

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