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testable sur la tête, j'allais perdre la plus grande partie des collections déjà faites. Il était bien dur d'échouer ainsi au port, après de pareils labeurs. Mais, malgré tout, ma conscience du moins était tranquille ; je croyais avoir fait tout ce qu’un homme peut faire, et je n’avais rien à me reprocher.

21 juin. — Je trouve derrière la pagode de Phông une grosse pierre taillée, présentant à sa surface des cavités caractéristiques, qui prouvent bien qu'elle a fait partie d’un ancien monument. Rapproché du chapiteau de colonne que j'ai signalé plus haut, ce débris rend très probable, dans le voisinage de Phông, la présence de quelque ruine, en dépit des dénégations réitérées des indigènes.

La case du gouverneur, qui ressemble extérieurement aux maisons laotiennes, est bien à l'intérieur celle d’un vrai sauvage. L’ameublement consiste en quelques nattes, des arbalètes, des lances, des filets fabriqués avec des lanières de peaux de buffles, pour la chasse au cerf. Les cloisons sont garnies de collets pour les tourterelles et les poules sauvages; dans les coins, on voit des Jjarres remplies de mauvais r1z concassé en fermentation, et des collections de longues pipettes de bambou recourbé pour aspirer le liquide amer et nauséabond avec lequel toutes ces peuplades s’enivrent fréquemment. Au fond de la pièce qui sert à la fois de tribunal et de salon de réception, sont suspendus des ex-volos et des simulacres analogues à ceux des Khäs du Sé-Kong.

Je finis par faire la paix avec les autorités, et l’on me promet que je pourrai partir demain. Je réussis à obtenir qu'on ne me donne que quarante porteurs.

29 juin. — Je n'ai vraiment pas de chance avec mes pachydermes ! J'ai un éléphant qui boite d’un pied de devant, et j'affirme que le voyageur monté sur un éléphant boiteux est à plaindre. On n’est déjà pas très à son aise quand on est perché sur ceux qui jouissent de l'intégrité des quatre colonnes massives qui leur servent de membres, et je laisse à penser ce que l’on souffre quand le roulis et le tangage habituels devien nent complètement désordonnés. J'arrive meurtri de tous côtés, et excorié en quatre endroits différents.

Le sentier traverse un pays plat, semé de grands marais déjà profonds. Toute cette région disparait sous les eaux aux mois d’août et de septembre. Ce n’est qu’une succession de grandes clairières à l'herbe fine et rase. La forêt semble assez belle du côté de l’est, Pas une case, pas de traces de cultures anciennes ou récentes; pays désert, si ce n’est vers le soir, Où l’on voit quelques rizières et quelques défrichements, avant d'arriver au meuong de Song-Khôn, village assez vaste, sur la rive droite du Sé-Bang-hieng, magnifique cours d’eau d'environ trois cents mètres de large, dont la vue ranime mon ardeur et me fait oublier, tout aussitôt, mes velléités de décourage- : il me faut évidemment commencer par faire l'exploration de cette belle rivière, le plus grand affluent de la rive gauche depuis Stung-treng.

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C'est ici sans doute que va se décider mon sort.

La situation se présente assez mal : la consigne du bo hou tiac est évidemment donnée. Les petits mandarins qui me reçoivent à la pagode m'en donnent une preuve par trop bête. Le premier, que J'interroge sur le Sé-Bang hieng, me répond qu'il ne le connaît pas. Cette fois, je n’y tiens plus, et, m’élançant d'un bond à bas du lit de camp où je m'étais allongé pour calmer les souvenirs cuisants que me laissait ma course sur l'éléphant boiteux, je lui coupe le dernier de ses bo hou tiac dans la bouche d’un soufflet dont on parlera longtemps à Song-Khôn. Tout accroupi qu'il était, il roule comme un poussah, et reste sur le dos, sans changer de posture, les jambes repliées en l'air, comme si l’ébahissement l'avait rendu sur le coup cataleptique. L'assemblée gardait le plus profond silence. Les soixante-deux hommes de Phông (on m'en avait encore fourni soixante-deux, malgré les conventions) et les dix ou quinze hommes de Song-Khôn, courbés dans l'ombre de la pagode, me rappelaient alors le spectacle, bien lomtain, que présente une église au moment de l'élévation.

C’est la première fois qu’il m'arrive de corriger ainsi un mandarin, mais on avouera que pour cette fois 1l y avait bien de quoi! J’envoie querir le Khio-meuong immédiatement, en lui faisant dire qu’il ait à se dépècher. J'étais outré, et décidé pour le coup à en finir.

Que j'aurais donc bien voulu savoir ce qui s’est dit dans sa maison, pendant l'heure que je passat à l'attendre ! Enfin, au moment où j'allais aller le chercher moi-même, je le vois qui s’avance, revêtu de ses habits de grande tenue : une chemise de vieille soie rouge à broderies d’or grossières, le langouti à gros nœud bouffant sur le ventre, le chef couvert d’un vénérable chapeau de feutre bordé d’un galon de laine rouge. Il est suivi des insignes de sa dignité, et précédé de présents qu’il me destine, du riz, des concombres, des pastèques, portés sur des plateaux de bois, recouverts, suivant les règles de la politesse laotienne, d’une sorte de grand éteignoir, ou de cône en rotin tapissé de cotonnade aux couleurs vives.

Après s’être approché de moi comme d’un animal dangereux imparfaitement apprivoisé, il procède, en conscience, assisté de ses secrétaires, à la lecture de mon passeport. Je suppose que le soufflet homérique qui a signalé mon arrivée a été pour moi le meilleur des introducteurs, car, Ô surprise! après avoir accepté sans sourciller des lunettes, un rasoir, un savon parfumé, une pipe, un mètre de galon de sous-officier, et subi la promesse, lui cinquième, du petit fusil à six coups avec cent cartouches, ce brave gouverneur me semble capable d'entendre raison. Il a bien peur de ces terribles Annamites, c’est bien dangereux, bien difficile ! mais enfin ce n’est plus l’éternel bo day!

Je lui fais dire à l'oreille que j'irai chez lui, causer en secret, une fois la nuit faite.

Après mon diner, muni d’une fiole contenant les parfums les plus exquis de l’Occident, et d'une belle

Châtiment d'un mandarin dans la pagode de Song-Khôn.

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paire de ciseaux, je vais battre le fer pendant qu'il est chaud, et jouer ma dernière partie.

Je débute assez mal, par un petit contre-temps mes cadeaux sont insuffisants, car je ne comptais que sur deux épouses, et il y en à quaire. Je m'en tire en donnant les ciseaux à la plus vieille, la grande femme, la parfumerie à la plus jeune, qui est en même temps la plus jolie, supposant qu’elles représentent dans le ménage, et pour des raisons tout opposées, les deux influences majeures. Alors, sans tarder, j’offre trois barres d'argent au gouverneur, les serviteurs étant écartés, s’il consent à me faire passer au Meuong-Kèo.

Silence !

Enfin, après avoir bien retourné sa chique de bétel, il me répond que les Annamites vont massacrer ses hommes, et le dialogue suivant s'engage, non pas couramment, mais phrase par phrase, avec les plus grandes difficultés, car il fallait, avant d'aller plus loin, que toute équivoque eût disparu.

« Soyez donc n'ayez pas peur. Les Annamites ne sont pas des Khâs!

Il y a bien quarante ans que

la guerre est finie, et on ne

massacre pas les gens si faci-

lement que vous le pensez,

surtout quand ils ont à leur

tête un Français. Et puis, \/ vous ne savez pas cela, 1l y à maintenant à Hué un officier français, un grand mandarin, avec des soldats, et les Annamites se garderaient bien de toucher à un seul de mes cheveux, et à un seul des poux (sic) de la tête de mes porteurs. Vous aviez bien peur de moi tout à l'heure quand je suis arrivé; malgré tous les fusils et toutes les lances de vos râteliers, vous n’auriez pas osé faire un mouvement pour vous défendre, si j'étais venu, moi tout seul, vous attaquer dans votre case, Eh bien! le$ Annamites seront encore bien plus effrayés en me voyant. (Un bon quart d'heure, pour le moins, pour faire traduire, peu à peu, et faire comprendre mes paroles.)

: Jamais personne ne va chez les Annamites, et le roi a bien défendu de ne jamais y envoyer d'hommes.

— Soit, je ne veux pas emmener vos hommes au delà de la frontière. Ils resteront dé ce côté de la montagne. J'enverrai un de mes serviteurs prévenir

tranquille ,

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QO Se Bang Hieng

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les mandarins annamites, et aussitôt, les porteurs pourront se Sauver.

= Mais vous avez beaucoup de bagages, et je ne sais comment vous pourrez faire, Car les chemins sont bien mauvais, surtout en cette saison.

Croquis du Sé-Bang-hieng, fac-simile d'un dessin laotien.

DU MONDE

— (Jest bon! ne vous inquiétez pas de mes bagages. D'abord, il n’y en a pas tant, trente hommes peuvent les porter, et puis, je vous dirai qu'il y a dans mes caisses une pièce de soie de France, avec des fleurs brodées de toutes les couleurs, et qui vaut bien quatre barres d'argent. Je la laisserais bien 101 pour m'alléger. Je vous la ferai voir!... »

Le gouverneur, après avoir confectionné en silence une seconde chique de bétel : « Je m'en vais réfléchir, dit-il, et j'irai demain matin vous trouver à la pagode. »

Ensuite, je me fis communiquer loutes sortes de renseignements intéressants sur le pays, son histoire, les affluents et le cours du Sé-Bang-hieng, et je rentrai à la pagode plus satisfait que les jours précédents. Je reproduis le croquis du Sé-Bang-hieng, dessiné au crayon blanc sur une de ces planches laquées de noir dont on se sert dans ce pays pour faire les

brouillons des lettres, et des

des écrits de toute espèce; on Îles ! AA PS à à * VUL À | transcrit en les gravant à la Le CS

pointe sur une feuille de palmier. On passe ensuite dans le trait un mélange d'huile et de noir de fumée, et les lettres ressortent en noir neltes et indélébiles.

23 juin. — Pas de visite du Khio-meuong. Donc ses réflexions ont pris une mauvaise tournure, et ses craintes ont vaincu sa cupidité. Vers midi (il ne faut pas toujours être trop fier quand on fait le métier d’explorateur), Je me décide à faire, pour cette fois, des avances, et je retourne chez lui, pour savoir ce qu'il a décidé. Il a, me répond-il, envoyé chercher des hommes à Kemmerût pour me servir de guides, n'ayant ici personne qui connaisse la route. C’est absolument comme si, étant à Besançon, on allait chercher à Marseille des guides pour vous conduire à Strasbourg. Il n’y a que les Laotiens pour faire, avec le plus grand naturel, des réponses d’une pareille force! Enfin je suis bien obligé de paraître très satisfait, et ne voulant pas, pour le moment, avoir recours aux bons moyens que je garde en réserve pour l'avenir, je demande deux pirogues et des rameurs pour remonter le Sé-Bang-hieng aussi loin que faire se pourra. « Pendant mon absence, qui durera huit ou dix jours, dis-je au gouverneur, vous aurez tout le temps de faire toutes vos réflexions, tâchez que cette fois elles vous inspirent suivant vos intérêts. » Et, sur ces vagues paroles; je rentre faire mes préparatifs.

Il pleut toujours, et l'hivernage me semble plus humide et les pluies plus abondantes et plus prolongées qu’en basse Cochinchine, surtout à-cette épo-

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LE LAOS ET LES POPULATIONS

que de l’année. Peut-être aussi le voisinage de la grande chaîne, sur laquelle viennent s'appuyer, en quelque sorte, et se comprimer les nuages poussés par la mousson de sud-ouest, rend-il cette partie du Laos particulièrement pluvieuse. A trois heures, il faut allumer les torches, tant le ciel est sombre, et je n'ai même plus de livres pour tromper mon ennui.

Exploration du Sé-Bang-hieng. — Passage des rapides. Rencontre d’éléphants sauvages.

24 juin. — La rivière monte avec rapidité, et son cours devient de plus en plus précipité. Le milieu du chenal est dessiné par une longue traînée de bois, de branchages et de bambous enchevêtrés, qui se déroule comme les anneaux d’un immense serpent. Dans la matinée les pagayeurs arrivent avec leur petit paquet, et, au bas de la berge, on prépare les pirogues, que l’on munit de toits de feuilles entièrement neufs, précaution rendue indispensable par le temps qu'il fait.

Je ne réussis à partir qu'après des pourparlers sans fin avec les autorités, à propos des bagages que je leur confie. Depuis que je lui ai offert des barres d'argent et des pièces de soie, le Khio-meuong s’imagine que je suis fabuleusement riche, et que mes pauvres caisses sont remplies de trésors. Aussi est-il épouvanté de la responsabilité qui pèse sur sa tête, car je n'ai pas manqué de lui dire qu’au cas où je me noierais, par exemple, dans quelque rapide de la rivière, 1l devrait renvoyer tout ce qui m’appartient, sans en distraire seulement une feuille de papier, au Protectorat français à Phnôm-penh, ou au consul de Bang-kôk.

Le brave homme parait cette fois décidé à favoriser mon passage en Annam. C'est avec cette espérance que, le cœur léger, je me lance encore une fois dans l'inconnu, sur les eaux rouges et limoneuses du Sé- Bang-hieng.

Très à l’étroit dans ma légère pirogue, c’est à grandpeine que je parviens à compléter mon installation, de façon à pouvoir exécuter mon levé, tout en mettant à l’abri ma planchette et mon dos, qui tient obstinément lieu de gouttière au toit arrondi qui devrait le protéger. Les rameurs sont des Souës paresseux et galeux, qui essayent d’abord de s’arrêter à chaque coude, suivant leur habitude, pour rouler une cigarette dans un fragment de feuille de bananier, ou simplement pour se gratter le dos avec le tranchant de leurs pagayes. Mais je me fais tailler un joli rotin dans le fourré, et, après leur en avoir fait expliquer l'usage, je dépose devant moi ce stimulant national, et je l’agite d’un air courroucé quand l’ardeur factice qu'il détermine menace de s’éteindre.

La rivière est d’une largeur uniforme, sans rapides, bordée de berges couvertes de bambous, avec quelques hameaux sur la rive droite ; la rive gauche est broussailleuse et déserte.

À chaque village il faut s'arrêter pour demander au mé-bân, sorte de chef ou de maire, qu’ils appellent aussi l’ancien ou le vieux du village, quelques hommes de rechange, ce qui ne se fait jamais sans discussion, chacun plaidant pour son saint. Telle est la coutume, à laquelle, pour le moment, je me conforme assez volontiers, car sans cela il me serait impossible de pouvoir connaître et noter Les noms des innombrables ruisseaux qui viennent déboucher sur les deux rives; les riverains, en effet, ne connaissent rien en dehors d’un certain rayon autour de leur case.

Beaucoup de ces ruisseaux portent des dénominations identiques, et dans la même journée je laisse derrière moi plusieurs Ouè Bong et non moins de Ouè Gniang. La même habitude se retrouve dans tout le Laos, ét ce que j'ai vu depuis mon départ de Bassac, de Ouè Phay et de Ouè Hinlat est incroyable. On doit sans doute, pour. s’y reconnaître, ajouter au nom du cours d’eau une épithète particulière, et dire, par exemple, le petit, le grand Ouè Phay, ou Le Ouè Gniang du haut, le Gniang du bas, etc. Mais ces précautions ne sauraient suffire pour éviter toute confusion, sans les mœurs casanières des Laotiens et des sauvages. En réalité ils n’ont guère à craindre de se tromper, et la clarté des cartes de leur pays est bien le moindre de leur souci, car le ruisseau qui coule devant leur plate-forme est souvent le seul qu’ils connaissent ; 1ls n’ont aucun désir d’en savoir davantage, bien au contraire, et ce n’est pas au Laos que les sociétés de géographie trouveraient beaucoup d’adhérents. Chaque village est une sorte de petit monde à part, claquemuré dans ses rizières et ses broussailles, et chaque famille produit à peu près ce qui est indispensable à sa consommation générale, aliments, vêtements, qui se réduisent souvent à une étroite pièce de cotonnade grossière. On ne s’aventure au dehors qu’en cas de disette, de misère extrême, ou lorsqu'il faut aller payer l'impôt au mandarin; on se décide alors à aller vendre quelque langouti tissé par les femmes, des médicaments, de la cire, des peaux d'animaux, produits de la forêt voisine, et que les colporteurs chinois ou koulàs ! achètent en échange de quelques mesures de riz ou de quelques ticaux. En fait, toute la rive gauche du Mè-không, depuis Lakhôn jusqu’à Stung-treng, est extrêmement voisine de l’état sauvage.

25 juin. — La pluie ne cesse pas, mais tombe avec moins d’abondance, et la rivière a déjà depuis hier baissé de cinquante centimètres. Les rameurs sont, comme toujours, admirables, quand 1l ne s’agit que de se résigner, et qu’il n’est pas question de marcher, de travailler, de souquer sur les pagayes. J'ai des hommes qui n’ont pas cessé une minute de recevoir l’eau froide sur leur peau noirâtre et tannée, et dont l’étroit langouti est trempé; ils grelottent de froid et de fièvre, ils ont passé la nuit sur la terre délayée de