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la berge, sans un abri, sans pouvoir même réussir à allumer du feu: ils n’ont, pour se réconforter, que quelques poignées de riz avarié. Eh bien! tout cela ne les empêche pas de rire, de raconter des histoires, de trahir tous les cancans du village, et d'échanger des plaisanteries d’une pirogue à l’autre. Mais tout cet entrain disparaît aussilôt que le courant devient plus rapide, qu'il faut montrer un peu d'énergie et développer quelque effort.

26 juin. — Après avoir passé la nuit devant le village khà de Tam-li, nous continuons notre route. Le cours de la rivière se développe toujours avec des courbes très fréquentes et des boucles parfois assez accentuées, mais il n’y a pas un seul coude brusque, et la navigation à vapeur serait très facile depuis le Nam-Không jusqu'ici. Le courant est très puissant avec de violents remous; mais on peut néanmoins, le long de l’une des deux rives, avancer assez facilement, ce qui ne veut pas dire bien vite. La largeur est toujours la mème, l’eau toujours aussi boueuse, et le milieu de la rivière toujours dessiné par cette même moraine de bambous, qui ne s’est, pour ainsi dire, pas interrompuë depuis Song-Khôn. Vers le soir, il faut franchir un premier rapide, qui n’est pas bien dangereux, mais qui annonce le voisinage des difficultés.

Nous laissons sur la rive droite l'embouchure, obstruée de broussailles et de bois morts, d’un aïfluent d’une certaine importance, le Sé-Tamouok, que les rameurs affirment être la fin de la terre du Laos : au delà commencent les territoires khâs. C’est du moins ainsi que je comprends leurs paroles, car j'ai su plus tard que le Tamouok était une vraie frontière, Séparant, au moins en théorie, les possessions Siamoises des pays tributaires de l’Annam. À partir de ce point, qu’ils n’ont jamais dépassé, mes hommes ne connalssent plus le nom d’un seul ruisseau.

Depuis le village du matin la rivière est déserte ; ses bords, vierges des traces de l’homme, prennent une apparence sauvage : les grands arbres à huile qui dessinent sur le ciel leur écorce gris pâle et leur tronc rectiligne sont exempts de la blessure enfumée qu’ils portent toujours au flanc. Il se fait un silence de plomb, interrompu seulement le soir par les cris discordants des paons et des coqs sauvages. Les pagayeurs commencent à me donner la représentation, que j'attendais, de la terreur des sauvages, et à se faire mutuellement des récits de guet-apens et d’attaques nocturnes, chacun renchérissant sur l’histoire de son voisin. Avec leurs légères pagayes, je les vois se livrer à une pantomime curieuse, simulant, celuici un coup de hachette déchargé sur le crâne de son camarade, celui-là faisant le geste d’un homme qui décoche sa sagaye ou qui bande son arbalète. Un troisième se dresse sur son banc, met le pied sur son sac à riz, qui représente sans doute le cou d’un ennemi ‘imaginaire, et, prenant un air farouche, se met en posture de le scier consciencieusement.

En d’autres pays les poltrons cherchent à dissi-

muler leur émotion et à se donner des airs fanfarons. Dans toute l’Indo-Chine, les Annamites du Sud peutêtre exceptés, 1ls étalent sans honte leur manque de caractère, et il semble qu'il y ait une émulation de bassesse; c’est à qui paraîtra le plus dépourvu de courage et d'énergie.

J'entends toujours parler des méfaits des sauvages,

et cependant, depuis que je les fréquente, je dois dire que je n’ai jamais rencontré d'hommes plus timides et d'apparence moins agressive. Il doit bien cependant, au fond de tous ces racontars, se trouver quelque chose de vrai; ilest possible que ces malheureux Khàs, si tremblants et si déconcertés en présence de lEuropéen, dont le regard semble Îles faire rentrer sous terre, soient tout différents en face des Laotiens, qu’ils sentent bien n’être que leurs égaux par l'intelligence et la force morale. Et puis, de même que les animaux les plus inoffensifs, il est bien possible qu’une fois poussés à bout ils manifestent sans frein la cruauté inconsciente, ou plutôt le manque absolu de pitié, qui caractérise toutes les races sauvages. Pillés et rançonnés toute leur vie par les Laotiens, quoi d’étonnant à ce qu'ils viennent quelquefois chez eux leur voler quelques bufiles, dont ils tuent les propriétaires, lorsqu'ils sont à leur tour les plus forts? Quant à moi, si j'avais le bonheur de pouvoir trouver des guides qui consentissent à me précéder, et des porteurs qui voulussent bien me suivre, Je me fais fort de pénétrer jusqu’au plus profond des tribus sauvages, et de m'y promener sans nul souci, et sans autre arme qu’un bâton, certain d'avance que je n'aurais pas le plus petit danger à courir.

Après le coucher du soleil, nous nous arrêtons non loin d’un rapide qui parait assez sérieux, Si j en Juge par le grondement sourd qui s'en échappe, pareil au bruit de la mer déferlant sur une plage, et que le silence crépusculaire fait paraître plus imposant.

Mais, comme les bâtons flottants du fabuliste, la plupart du temps les rapides sont plus effrayants de loin que de près, et 1l est rare qu’on ne réussisse pas à trouver quelque passage. Enfin, nous campons à la pointe d’un banc de sable bien dégagé, car il est nécessaire d'attendre le jour. Les précautions d'usage prises en prévision d’une crue subite, les rameurs réussissent cette fois à trouver du bois à peu près sec, car le soleil a percé les nuages toute l'après-midi, et ils allument de grands feux qui se réfléchissent au loin sur les eaux tremblotantes de la rivière.

Que j'aime ces haltes du soir, et quels souvenirs elles me laissent! quelle impression de calme grandiose, pendant que la lutte de vie intense, dans cette nature colossale, se poursuit sans trêve dans les halliers du voisinage! De temps en temps un cri aigu

erce les airs : c’est le tigre qui bondit sur sa proié; un bruit de branches cassées et écrasées arrive jusqu’à nous : c'est une bande d’éléphants qui passe et qui s'éloigne à la vue des flammes de nos foyers. Ce sont les reniflements, les rires, les grognements gro-

tesques d’une tribu de macaques en expédition, et que le passage d’une panthère a dérangés de leurs ébats. Puis tout se tait, et l’on n'entend plus que la basse continue du rapide, qui va bientôt bercer les rêves du voyageur solitaire.

27 juin. — Le passage du rapide me fait perdre beaucoup de temps, non qu'il y ait vraiment danger, mais simplement à cause de la violence du courant et de l’état glissant des roches, sur lesquelles il est très difficile soit de prendre un point d'appui avec les gailes, soit de poser les pieds pour haler les pirogues.

Une petite troupe de quatre éléphants se montre inopinément à mes yeux au détour d’un rocher. Ils faisaient tranquillement leurs ablutions matinales sur les bords de la rivière, et les allées et venues de mes hommes n'avaient pas l’air de les préoccuper beaucoup, contrairement à ce que j'ai pu voir jusqu'ici.

Ils continuaient à s’asperger de gerbes d’eau, tout en nous surveillant de leurs petits yeux vifs et brillants, sans perdre un de nos gestes. Ils n'étaient pas à plus de cent mètres, et il m'aurait été facile de m'en approcher encore davantage. Par malheur, n'ayant pas l’intention de chasser d’aussi gros gibier pendant cette courte reconnaissance, j'avais laissé à Song-Khôn ma carabine Devisme à balles explosibles, et je n’avais pas grand’'chance de faire bien mal à des éléphants avec mon fusil de chasse. Je risquai cependant le coup, malgré les supplications de mes rameurs ; car 1l n’y avait en réalité aucun danger : au cas où l'ennemi ferait tête, ma légère pirogue, prête à toute éventualité, pouvait filer comme une flèche en tenant le milieu du rapide. Je visai tranquillement le plus gros, qui me présentait le flanc, et aussitôt après mon coup de feu 1l sortit vivement du lit de la rivière, les

Halte du soir.

côtes zébrées d’une longue traînée de sang. Il hésita un moment, la trompe dressée vers nous, les oreilles écartées du crâne ; puis, subitement, fit volte-face avec ses compagnons, et tous, sans se presser beaucoup, avec ce singulier mélange de pesanteur et de souplesse qui n'appartient qu'à eux. remontèrent sur le haut de la berge escarpée et disparurent dans la forêt, où je ne m'avisai pas d'aller les poursuivre.

Toujours le désert! Vers deux heures seulement, quelques éclaircies se dessinent à droite et à gauche, les bambous et les broussailles sont abattus pêlemêle, ou de grands arbres dressent dans les airs leur squelette noirci et brûlé sur pied. De petits champs de maïs annoncent le voisinage de quelque hameau, mais il n’est pas possible d’apercevoir une case : les sauvages dissimulent toujours leurs demeures avec tant de soin et d'habileté! Une pirogue à demi éventrée, qui laissait passer sa pointe au travers d’un fouillis

d'herbes, voilà tout ce que je pus distinguer. Je fais immédiatement accoster, et je m'engage dans les dédales d’un étroit sentier, qui me conduit au travers de clairières couvertes de touffes récentes de maïs et de riz, et de plantations de concombres, jusqu’à trois cases haut perchées sur des troncs d'arbres coupés. Je me trouve nez à nez avec une vieille femme entourée de trois marmots..…. vieille? — est-elle vieille ou jeune ? — Comment le savoir ? à coup sûr ce n’est pas elle qui pourrait me le dire, car jamais ces races ne connaissent leur âge : couverte, ainsi que ses enfants, d’une épaisse couche de crasse et de noir de fumée, c’est à peine si l’on peut distinguer ses traits.

Les enfants, s'ils étaient bien tenus, malgré leur mine effarouchée, seraient charmants. Chez tous les Indo-Chinois, les enfants sont toujours, du reste, jobs et de physionomie agréable ; mais dès que la puberté

‘approche, le nez s’aplatit, l'ouverture palpébrale

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