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merci d’un orage ou de quelques jours de sécheresse.

Derrière les Khâs Themep, se trouvent les Khâs Ta-hoï, entièrement indépendants, et qui passent, est-il besoin de le dire, pour très dangereux. Je suis sûr que si j'avais pu aller chez les Ta-hoï, J'aurais rencontré là des gens aussi craintifs, à mon égard du moins, que les autres; mais 1ls n'auraient pas manqué de me dire qu’en poussant un peu plus loin je tomberais au milieu de peuplades terribles et féroces, et ainsi de suite.

30 juin. — Je redescends aussi vite que possible vers

Song-Khôn, impatient d’être renseigné sur les inten-

tions définitives du gouverneur, Je ne m'arrête qu'un instant près d’une clairière récente, plantée de r1z et de maïs, pour fouiller les troncs d'arbres abattus, qui

me fournissent toujours quelques insectes ou quelques petites coquilles, et je trouve auprès d’un léger hangar, dont les habitants se sont sans doute sauvés en m'apercevant, une flûte khâ, ou plutôt un instrument à anche mobile, très curieux.

C'est un petit bambou, long d’une vingtaine de centimètres, percé de quatre trous équidistants. Une anche rectangulaire est ménagée près de l’une des extrémités; c’est sur elle que l’on applique les lèvres, en produisant les sons par aspiration et expiration. Les Khâs fabriquent avec des cornes de bœuf et de buffle un instrument analogue et dont le son, très fort, est entendu de très loin.

Il y avait aussi au même endroit l'instrument qui

| remplace chez les Khâs la charrue, qu’ils n’emploient

Flûte khä.

jamais, bien qu’ils ne puissent manquer de la connaître. Mais leur mode barbare de culture et leurs besoins n’exigent pas de pareils perfectionnements. C’est une sorte de massue de bois dur et lourd, taillée en pointe, et emmanchée artistement et solidement dans la cavité d’un long bambou, dont l'extrémité est divisée en lanières croisées, de façon à s’évaser en une sorte de panier conique, formant entonnoir pour recevoir la massue.

Avec cet engin primitif, manié comme la demoiselle de nos paveurs, ils pratiquent, dans l'argile fertile de leurs champs de clairières, une série de trous, et dans chaque trou ils versent quelques graines, que le soleil et l’eau se chargent de faire pousser. Mais ils savent fort bien varier l’époque, la profondeur,

l'exposition, le sol qui convient à leurs semis, suivant les nécessités que l'expérience et la tradition leur ont appris à connaître.

En continuant ma route, on me montre près do Ban-Paleng une maison qui vient d'être saccagée et dont les habitants ont été tués par les Khâs. Mes Souës semblent très satisfaits de cette circonstance, qui leur sert d’argument pour prouver que j'ai tort quand, me moquant de leur poltronnerie, je soutiens que les sauvages sont des gens si complètement inoffensifs. Ils ont peut-être raison à leur point de vue et moi au mien, Car, je le répète, rien ne peut donner une idée de l'impression extraordinaire que l’Européen produit sur toutes ces populations, impression d'autant plus forte qu'elles appartiennent à des races

Instrument de culture khä.

plus inférieures, mais que les plus civilisés d’entre eux subissent également.

Quand j'étais au Tong-king, lors de l’expédition de Fr. Garnier, et que, investi par notre chef regretté de fonctions militaires, j'attaquais les villages annamites fortifiés, et défendus par de nombreux indigènes, ceux-ci résistaient avec courage et énergie à des centaines de leurs compatriotes. Par les mailles de la palissade en bambou qui entourait le village, ils se tuaient ou se blessaient de part et d'autre à coups de lance et de sabre, sans rompre d’une semelle. Eh bien ! il me suffisait de me montrer, suivi de quelques matelots, l’arme au bras, pour obtenir, sans tirer un coup de fusil, une débandade générale, une véritable panique.

Je continue à descendre, avec une vitesse éton-

nante, le cours de la rivière, que je remontais si péniblement quelques jours auparavant. C'est avec une sorte d'ivresse que l’on sent la pirogue glisser au milieu même des rapides, emportée dans une course furibonde. Il pleut toujours, le Sé-Bang-hieng remonte à vue d'œil, et j'arrive le lendemain à Song- Khôn avec une crue de plus de trois mètres depuis hier soir. Quel malheur qu'elle n'ait pas eu heu vingt-quatre heures plus tôt!

Le Khio-meuong, dont je demande immédiatement des nouvelles, est absent, occupé, comme tout le Laos en cette saison, au travail des rizières, lesquelles se trouvent quelquefois fort loin des villages : les Laotiens, en effet, ne faisant pas usage d'engrais, sont obligés de laisser souvent leurs champs en jachères, et la moitié au moins des terres arables d’un village

est seale cultivée chaque année, si ce n’est sur les bords des rivières.

2 juillet. — Je me mets, sans tarder, à faire le plan de mon voyage dans le Sé-Bang-hieng, car il ne faut jamais différer ce genre de travail, sous peine de ne plus pouvoir se retrouver au travers de ses notes, ainsi que l'expérience me l’a appris. Au beau milieu d’une averse, le gouverneur arrive et m'annonce, d’un air triomphal, que j'aurai mes porteurs pour aprèsdemain. Mais il faut que je remonte jusqu'au Meuong Phông, pour de là gagner, vers l’est, le Meuong Phin (prononcer Phine), dont j'entends prononcer le nom pour la première fois. Il n’y a pas, en effet, de route directe de Song-Khôn à Phin, ou s’il y en a une, on

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pale de cette habitude ne prend pas sa source seulement dans les désagréments que l'humidité excessive entraîne, mais surtout dans la grande insalubrité des pays boisés pendant l’hivernage.

Pour que le Khio-meuong soit tout à fait engagé et qu'il ne puisse plus revenir sur sa parole, je verse entre ses mains, séance tenante, quinze ticaux pour l’achat du riz des porteurs, qui devront m'accompagner jusqu’à Phin, sans être changés à Phông.

Et je donne enfin le revolver tant de fois promis !

« Mais à Phin je ne serai pas à la frontière annamite ? lui dis-je. Et en ce cas, je ne vous donne pas la pièce de soie ! » Toutes mes séductions déployées de nouveau ne purent lui faire promettre rien de plus, et je n'insistai pas, sachant bien qu'après cinq ou six jours de

ne veut pas mé la faire prendre, pour une cause quelconque, sans doute, parce que le mandarin de Phông est à la dévotion de celui de Song-Khôn, et qu'il donnera des hommes de rechange.

Le gouverneur ne peut s'expliquer mon désir de me mettre en route par une saison pareille, et 1l me fait un tableau des plus noirs de toutes les misères, de tous les dangers que je vais, suivant lui, avoir à traverser : les moustiques, les sangsues, les tigres, les éléphants, les rhinocéros, et les Khâs, surtout les Khäs! et rien à manger sur toute la route. Il est vrai que les Laotiens, qui voyagent si peu, ne se déplacent pendant les pluies qu’en cas de nécessité pressante; les sauvages font de même : la raison princi-