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Porte d'un village de sauvages du Sé-Bang-hieng.

tions, rien n’y faisait. Je lançai par-dessus la palissade deux couteaux et un petit miroir. Voyant que toutes mes avances restaient sans réponse, je fis ännoncer par un Souë (dont la langue est très voisine de celle de ces Khâs) que j'allais abattre la porte à coups de coutelas, si on ne consentait pas à me l'ouvrir de bonne volonté, et je me mis immédiatement en -mesuré d'exécuter ma menace. Au deuxième ou troi-

sième coup, ün homme, petit et chétif, aux longs cheveux en chignons, armé d’une lance à lame recourbée, s’avança avec précaution, sortant je ne sais d’où, et après une nouvelle hésitation se décida à défaire le grossier mécanisme qui maintenait la porte solidement fermée, et qu’on ne pouvait atteindre du dehors. Je lui enjoignis de laisser là ses armes, afin d'éviter tout accident, et je pénétrai enfin dans la for-

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teresse, après qu'on eut encore enlevé les fascines et les chevaux de frise qui, la porte une fois ouverte, en obstruaient l’entrée.

Quelle brute que cet homme! c’est à grand’peine, après avoir fait sur ses doigts, en les pressant fortement avec son autre main, un par un, puis deux par deux, un calcul qui n’en finissait pas, qu'il est parvenu à compter le nombre des hommes du village, et ce nombre n’était cependant représenté que par le chiire 6!

Il doit déjà, dans ce pays, exister quelques relations indirectes avec les Annamites, car un des enfants du village (ils se montrèrent plus tard, ainsi que deux femmes) porte au cou cinq ou six sapèques de zinc, qui forment collier, avec des dents de sanglier, des coquilles de paludines et des écailles de pangolin, collier qui compose uniquement tout son costume. La lance de l’homme est aussi de provenance annamite.

Il y a quatre cases, qui occupent le fond de l’enceinte, dont le milieu est surmonté d’une haute plateforme de veille, comme dans la plupart de ces villages. Je remarque, ici encore, les mêmes procédés de sorcellerie, les mêmes objets destinés à conjurer les mauvais sorts. Les sauvages refusent tous mes cadeaux et montrent la plus grande répugnance à nous donner ou nous céder quoi que ce soit, même des choses sans valeur, du bois mort, par exemple, pour allumer du feu, disant que ces manières d’agir étaient tout à fait contraires à leurs usages, et qu'ils ne manqueraient pas, après cela, de voir quelque épidémie fondre sur leur village. Les femmes consentirent, cependant, à accepter quelques coudées de fil de laiton.

Moitié de gré, moitié de force, j'obtiens de l’homme qu'il se laissât mesurer la tête, qu’il tenait baissée avec obstination, sans vouloir ou sans pouvoir me regarder. Il demanda aux Souës si je n'étais pas le roi de Bang-kôk.

C'est là que je passai la nuit. Au crépuscule, de grands cris retentirent sur l’autre rive ; c’étaient deux hommes qui revenaient, la hotte au dos et l’arbalète en main, de la forêt, et rapportaient leur butin du jour. Les femmes sautèrent immédiatement en pirogue, pour leur faire passer la rivière. Ils n'avaient pas de gibier, mais les hottes étaient remplies de mauvais fruits, de pousses de bambous et de tronçons d’ignames sauvages. C’est le régime auquel nous étions condamnés nous-mêmes. Quant au riz, 1l fallait en faire notre deuil.

Les nouveaux venus, moins timides que le premier, se mirent assez à leur aise avec moi, et me racontèrent qu'ils payaient un tribut montant environ à un franc de notre monnaie par case et par homme, à qui? ils n’en étaient pas bien sûrs, mais j'ai cru comprendre que c'était au roi de Bassac, sans doute alors par lintermédiaire du gouverneur de la province de Saravan. On voit qu'en tout cas ces sauvages ne Sont pas complètement indépendants, et il en existe beaucoup d’autres qui,-n’ayant aucun contact avec leurs voisins, doivent être encore bien plus incultes que ceux-ci.

29 juin. — Un des Khâs du village consent à nous

accompagner. Mais nous sommes, après un trajet d’une heure et demie, arrêtés par un nouveau rapide, le Kheng Pelouon, formé d’une chute coupée en quatre cascades partielles par des saillies de rochers. Le site est splendide, malgré la brume épaisse qui estompe les contours des collines boisées qui nous environnent.

Il ÿ a un dénivellement d’environ un mètre, mais très brusque partout, et après une heure d’efforts infructueux pour faire passer à vide la plus légère des pirogues, je dois reconnaître l'impossibilité de franchir cet obstacle.

Les bateaux laotiens sont mal appropriés aux voyages d'exploration : ils sont trop lourds et trop épais. Il faudrait avoir des embarcations spéciales, beaucoup plus minces, comme les canots d’écorce de l'Amérique septentrionale, pour remonter les cours d’eau. Pour les descendre, en revanche, ces lourds troncs d'arbres creusés de l’Indo-Chine sont indispensables, car 1l faut aux pirogues une grande force de résistance afin de ne pas être fendues par les chocs répétés qu’elles subissent sur les pierres, ou éventrées par les troncs d'arbres, aux branches souvent aiguës, qui sont coulés entre deux eaux.

Si j'avais des vivres, je pourrais attendre 1ci une crue de la rivière qui ne peut beaucoup tarder, ou bien gagner par terre le plus prochain village, audessus du Kheng Pelouon, et lui louer ou lui emprunter, de gré ou de force, des pirogues et un guide. Mais dans l’un ou l’autre cas, il me faudrait, pour réussir, des compagnons mieux trempés que les miens, qui m'abasourdissent de leurs doléances perpétuelles, ne travaillent plus que par force, et sont entièrement découragés.

Il faut reconnaître que les pousses de bambous bouillies, accompagnées ou non de piment grillé, composent une alimentation peu réconfortante; je m'en aperçois moi-même, bien que j y ajoute encore des grains de maïs vert. Tout ce que je pourrais gagner avec cet équipage démoralisé, ce serait, sous la menace du bâton, de pousser jusqu’au prochain rapide, ce qui ne doit pas être bien loin.

Pour me consoler de mon insuccès, je me dis qu'après tout, en passant en Annam, je couperai nécessairement le Sé-Bang-hieng, et, vu la distance à laquelle je suis déjà parvenu, j'obtiendrai une approximation suffisante de son cours supérieur.

Donc, sans plus tergiverser, je me décide à regagner Meuong-Song-Khôn.

Pour pouvoir accomplir complètement l’exploration de cette rivière magnifique, il faudrait attendre que la crue du Nam-Không eût atteint une hauteur de sept à huit mètres, c’est-à-dire vers les mois d’août et de septembre. À cette époque, les eaux du Sé-Banghieng, retenues par celles du Grand-Fleuve, doivent garder un niveau à peu près constant, le courant doit être plus régulier, la plus grande partie des roches qui donnent naissance aux rapides doit disparaître à une grande profondeur, et l'explorateur ne serait plus à la

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Le Sé-Bang-hieng au-dessus des premiers rapides.

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