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Le pays est plus varié, plus accidenté qu’à l’ouest du lac, qui donne à la contrée plus d'originalité et de grandeur, Sur le rivage méridional, se dresse, au milieu d’un grand espace nu, une vaste pagode solitaire et délabrée, précédée de mâts très élevés, qui supportent des monstres grimaçanis, pagode où Samonocodom fait bon ménage avec les esprits des eaux, car ilne faut mécontenter aucun de ces puissants personnages, et il est toujours bon d’avoir des amis dans l’un et l’autre camp.

Nous traversons des forêts plus ou moins dévastées, croissant sur un sol ondulé, et trois petits villages de Souës, avant d’atteindre les rizières de Meuong- Phông, qui sont déjà en grande partie repiquées et qui commencent à se couvrir d’une tendre verdure.

En arrivant à Phông, entre chien et loup, ou plutôt entre chien et tigre, je fais prévenir officieusement le gouverneur (lequel ne pourrait à présent nier qu'il s'est joué de moi en me cachant lexistence du Meuong-Phin, et de la route qui y conduit) que s’il a le malheur d'approcher de la pagode à portée de bambou, je lui administrerai, propria manu, la plus sérieuse correction qu'il ait jamais reçue, et 1l est à supposer cependant qu'il en a déjà reçu plusieurs qui peuvent compter dans ses souvenirs. Il se l’est tenu pour dit, et n’est pas venu m'obliger à tenir ma promesse, ce qui, soit dit en passant, m'aurait embarrassé et affligé. Car au fond, loin de lui en vouloir, je bénissais sa stupide défiance, à laquelle je devais mon exploration du Sé-Bang-hieng. Mais, en ce pays, il est bon de se faire, de temps en temps, plus méchant qu’on ne l’est en réalité, et de grogner, pour le moins, sans avoir bien envie de mordre.

5 juillet. — Jour de fièvre et de colère. Tous les porteurs se sauvent, et je suis trop malade pour me mettre à leur poursuite; ils ont eu l’honnêteté de ne m’emporter qu'une faible quantité de riz, ce qui leur est nécessaire pour la route, et c’est fort heureux pour mes finances, car l'indispensable céréaie a atteint un prix tout à fait exorbitant : on m'en donne un petit panier cylindrique, qui ne contient pas plus de cinq litres, pour un tical (3 francs 50 environ). Grosse pluie toute la journée.

6 juillet. — Le gouverneur, honteux sans doute de ses agissements passés, montre un zèle à la hauteur des circonstances; et puis mes Annamites lui auront dit, je suppose, que lorsque j'avais la fièvre 1l ne fallait pas plaisanter, Il m'a trouvé quarante porteurs et deux éléphants. Vingt-six hommes et un éléphant sont chargés de mes bagages et de mes provisions, et le reste de la bande porte le r1z et le sel de leurs camarades, car cette fois je ne veux pas être arrêté par la famine, et, comme on m'a annoncé de grands espaces déserts ou soumis à la disette générale, j'ai pris largement mes précautions : chat échaudé, dit-on, craint l’eau froide.

Les ruisseaux sont devenus des torrents, et les talus de rizières font l'office de barrages : l’eau passe

MONDE

par-dessus, se déversant en cascades à travers champs. La halte du soir a lieu en forêt. Je me fais étabhr le plus tôt possible un abri avec des branchages, des feuilles et les cuirs de bât des éléphants, au bord d’un filet d’eau vive. Je suis encore malade et rompu de fatigue.

Quel temps! quel pays! Si jamais j'en sors vivant, je pourrai me vanter d’être solidement construit. Je commençais à m'endormir, souffrant beaucoup, et tourmenté par la forte dose de quinine qui avail composé tout mon diner, lorsque éclate une de ces pluies laotiennes pendant lesquelles la terre et l’eau sem. blent confondues. Mon gourbi est mis en pièces par les rafales, et je suis obligé d’assister au naufrage de mes armes, de mon herbier et de mes collections. Ah! la vie de voyageurs a de bien durs moments!

Mon cuisinier, qui, loin de s’aguerrir, s’abrutit de jour en jour, malgré toutes les recommandations que je lui avais faites, s’était installé sur une grande dalle de roche faisant îlot au milieu du ruisseau. En une minute, c’est un torrent impétueux, et mon unique caisse de casseroles, de marmites, d’assiettes en fer battu, etc., est balayée, avec tout ce qui me restait de café avarié. On rallume les torches, et tout le monde se met à patauger dans la boue, à la recherche de mes ustensiles. On réussit enfin à repêcher la cuiller et la fourchette du prince d’Oubôn.

7 juillet. — Pays désert, forêt monotone pendant toute l’étape du matin. Nous arrivons alors dans un petit centre de Khâs Te Douôn, installés auprès de leurs rizières. C’est qu’en effet ils possèdent à la fois maison de ville et maison de campagne. Au village se trouve la case qu’on habite la plus grande partie de l’année, et qui possède quelques arbres fruitiers de venue rapide, surtout des bananiers, un petit jardin potager, avec le parc commun pour les buffles de la communauté. Quand vient l’époque de la mise en culture des rizières et du repiquage, puis ensuite le temps qu'il faut consacrer à surveiller la récolte, à la défendre contre les déprédations des tisserins, des bengalis et des perruches, et contre les invasions des cerfs, enfin à la couper et à la battre, alors on se transporte auprès des clairières ou des champs permanents. Ils habitent là en famille, après avoir apporté leurs ustensiles les plus indispensables, et barricadé les portes de leur véritable domicile, qu'ils abandonnent sans plus de souci.

Ces Khäs, assez peu différents des autres, mais moins sauvages, ont à peu près, sauf l’institution des bonzes, les mœurs et les coutumes des Laotiens.

Ils n’ont aucune autre industrie que celle du r1z. Ils paraissent être grands chasseurs. Ils ont quelques mauvais fusils, mais se servent surtout de l’arbalète, et de grosses lances au fer extrèmement épais, en forme de spatule, à base quadrangulaire, solidement emmanché sur une hampe d’aréquier sauvage, ou de gros rotin, au moyen d’un artifice ingénieux, qui mérite une mention spéciale : ils détachent, sur

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Sauvages défendant les rizières contrée les tisserins, les bengalis et les perruches.

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la queue d’un bœuf sauvage récemment abattu, une rondelle de peau avec son poil, et l’ajustent au point d'insertion du fer de la lance. La peau fraîche, en se rétractant, constitue une sorte de virole inébranlable et qui s'oppose à toute fêlure du bois.

Ils sont archibètes et peu intéressants.

Le soir, je marche jusqu'au confluent du Sé-Kongkhâm et d’un ruisseau, le Bé-lœil, qui sont tellement gonflés par les pluies récentes que, malgré leur faible largeur, cinquante à soixante mètres, il n'est pas possible de les franchir. On perd pied immédiatement et le courant est très fort. Un arbre immense croissait

MONDE

sur la rive, et il me sembla qu'il pourrait faire un pont très suffisant. Je donna donc l’ordre de l’abattre en travers : Ce qui n’était pas bien difficile, car on est toujours surpris de voir avec cœuelle rapidité les indigènes, armés de leurs coutelas et de leurs hachettes, viennent à bout des arbres les plus gros. À peine quelques lambeaux d'écorce étaient-ils enlevés, que je vis accourir un groupe de sauvages, sortant d’un petit hameau que je venais de traverser, el qui s'étaient tenus bien cois pendant mon passage. Ils se jetèrent à mes genoux, en donnant les signes de la plus violente émotion. Comme je ne comprenals pas

A la recherche de la batterie de cuisine

du tout le sens de cette scène, j'étais tout à fait interloqué. Enfin, on parvint à m'expliquer que cet arbre était sacré, quelque chose du {abou polynésien, et que sa chute serait le signal d’un déchaînement de calamités. Ils m'assurèrent si bien que dès le lendemain matin je pourrais passer, que je me laissai faire, et que je m'en retournal avec eux à leur village, laissant en paix le génie des eaux, el lui souhaitant de longues années d'existence.

Ce village, qui s'appelle Na-Thông, dépend de Song-Khôn, et paye au chef-lieu un impôt assez considérable, qui s'élève à environ quatre ticaux payables en pains de cire ou en marmites de cuivre qui leur

arrivent par les Pou-Thays. C'est la première fois que j'entends reparler de ces populations.

8 juillet. — Je traverse une très belle forêt, nommée Dông-Kephô, interrompue seulement par un immense banc de grès jaunâtre ou rose, qui présente un accident géologique des plus curieux, mais bien difficile à expliquer.

A la surface du banc, qui peut avoir sept à huit cents mètres carrés de surface, et qui est légèrement incliné, sont disséminées des ouvertures circulaires, entourées d’un bourrelet épais, creusé de rigoles rayonnantes plus ou moins anastomosées. Ces ouvertures donnent accès dans une cavité en forme de bou-