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MONDE

propos de m'en avertir. Je couvre de cadeaux le gouverneur, qui s'appelle encore Khio-meuong, car les Annamites ont laissé aux Pou-Thays leur organisalion politique calquée sur celle des Laotiens, se contentant d’un léger tribut pour le moment.

Le Khio-meuong donc, qui est allé plusieurs fois à Hué, me donne de bons renseignements sur la route que j'aurai à suivre, et qui, me dit-1l, est très pénible en cétte saison, surtout à cause des sangsues. Il faut d'abord que je me rende au chef-lieu d’une deuxième province pou-thay, nommée Meuong-Tchepôn, à trois jours de distance, sur un affluent de la rive gauche

Khäs Douôns en prière (voy. p. 294).

du Sé-Bang-hieng. De ce point, je peux arriver en deux jours au pied de la grande chaîne que je franchirai par un col peu élevé, qui me conduira jusqu’auprès d’une huyen (sous-préfecture) nommée Cam- Lô. Cam-Lô est auprès d’une rivière, par laquelle on peut descendre à Hué en deux jours. Ainsi, en sept ou huit jours, s’il ne fallait pas compter sur les incidents de route et les retards inévitables, en huit jours je pourrais être au terme de mon voyage! je ne puis y croire

Je ne sais si ce sont ces bonnes nouvelles qui donnent à mon caractère fatigué et aigri un renouveau de bienveillance, mais je trouve que le Kh1o-meuong est

l'homme le plus agréable auquel j'aie eu affaire depuis mon départ de Phnôm-penbh. Il est vrai qu'il se montre pour moi aux petits soins. En effet, me voyant venir de si loin avec une troupe nombreuse de Laotiens, et ne sachant pas toutes les difficultés qu'il m'a fallu vaincre pour arriver jusque-là, il doit supposer que je suis très bien en cour à Bang-kôk, qu'il a toujours intérêt à ne pas mécontenter, à cause de sa situation un peu indécise. D'autre part, me voyant servi, au doigt et à l'œil, par des Annamites si bien habillés (mes lascars n’ont pas, comme on pense, perdu une si belle occasion de sortir du fond de leur petit coffre leurs belles ceintures de soie rouge, leurs splendides

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Passage du Sé-Touon (

mouchoirs de crépon cramoisi et bleu de ciel) et se pavanant comme de hauts et puissants seigneurs, 1l doit croire que tout l’Annam est à ma dévotion; et pris, comme il l’est, entre l’enclume siamoise et le marteau annamite, il fait tout son possible pour me satisfaire.

De mon côté, je ne suis pas en reste, et je me débarrasse à son profit d’une bonne partie de ma pacotille : ciseaux, couteaux, verroterie, fil de cuivre, pipes, harmonicas, aimants, miroirs, images d'Épinal, etc., de quoi monter une véritable boutique à treize sous! Le naïf Pou-Thay était au comble de la joie ; 1l disposa dans sa case, sur un beau morceau de cotonnade rouge (encore une de mes largesses), tous ces objets, comme en montre, et en fit une exposition publique que tous ses administrés furent conviés à venir contempler.

Le lendemain, un peu reposé par une bonne nuit, sous un toit solide et imperméable, je passai ma journée à causer avec le mandarin et les Pou-Thaÿs. Le temps, du reste, ne permettait aucune excursion, et j'avais les jambes brisées par la course aquatique de la veille.

Meuong-Phin reçoit assez souvent la visite de colporteurs annamites. Ils apportent des marmites de

DU MONDE

bronze. des fers. du sel. du poisson salé et ce condi- | 2 2 2 | |

ment si apprécié en Indo-Chine et qu'on appelle nuoc-mam (eau de poisson). Ils s’en retournent avec des bœufs, des buffles et de la filasse de ramie ou ortie de Chine. Ils attendent surtout l’époque où la crue des rivières leur permet de descendre en bateau. Les Pou-Thays vont beaucoup plus rarement chez eux; mais on ne manifeste plus ici cette défiance et même cette terreur si extraordinaire que javais pu constater partout quand je parlais des Annamites.

Les Annamites, avant la guerre, étaient réellement possesseurs de cette contrée; ils avaient un centre administratif à Tchepôn, qu'ils appellent Na-Bôn, et on ma même montré dans un des coudes du Sé- Touon les traces d’une redoute qu'ils y avaient établie. Depuis, ils ont sans doute jugé plus prudent de laisser entre leurs possessions et celles du royaume de Siam une zone intermédiaire, sur laquelle ils se contentent de prélever un très léger tribut qui consiste en cire, en défenses d’éléphant, et en une somme d'argent insignifiante, à peu près cinquante francs.

Le Khio-meuong, qui n’est tenu à aucune redevance vis-à-vis des autorités laotiennes, envoie cependant de temps en temps son fils à Kemmerät, chargé de complimenter le gouverneur de cette province, et de lui apporter une marmite de bronze, afin, dit1l, de conserver avec lui de bonnes relations.

Par tout ce qui précède, on peut voir le peu de valeur des indications géographiques et politiques recueillies à distance dans un voyage comme celui que j'avais entrepris. Personne ne m'avait jamais parlé de cette vassalité des Pou-Thays dans la vallée même du Mè-không, et j'aurais pu me promener des mois entiers à quelques kilomètres de leur territoire sans avoir, sinon par le plus grand des hasards, la moindre

connaissance de leur existence. Toutes ces choses sont pour nous de la plus grande importance au point de vue de l'avenir de notre colonisation en Indo-Chine, et il n’est pas inutile pour un Français quelque peu soucieux de notre influence future en extrème Orient d'y arrêter un instant sa pensée.

Le jour ne peut être éloigné où la nécessité s’imposera aux moins clairvoyants d’étendre notre domination à l'empire d’Annam tout éntier, dont la Cochinchine française ne forme qu’une faible partie. Ce jour-là la connaissance des faits que je rapporte 101 aura un certain intérêt. Nos droits, en effet, se substitueront à ceux de la cour de Hué, et cette province pou-thay nous servira, pour ainsi dire, de porte, pour laisser pénétrer notre commerce et notre civilisation dans cette vallée du Mè-không, vouée, sans cela, à un anéantissement inévitable,

Dans l’état actuel des choses, bien que les échanges entre les deux versants de la chaîne soient réduits au minimum, les Pou-Thays cependant n’en jouent pas moins un rôle des plus intéressants, qui pourrait, sans les lois prohibitives de l’Annam, prendre une très grande extension. Étant données les antipathies qui séparent les Laotiens des Annamites, ces populations servent d’entrepositaires. En bonnes relations avec les deux partis, 1ls reçoivent d’un côté pour transmettre de l’autre, et sans leur présence le faible mouvement commercial que j'ai signalé ne tarderait pas à s'éteindre.

Il y a trois provinces pou-thays : celle de Phin, et, en remontant le Sé-Bang-hieng, celle de Tchepôn sur la rive gauche, et celle de Wâng sur la rive droite. Plusieurs tribus sauvages sont à leur tour vassales de leurs mandarin. :

Voici un fait curieux, qui est à noter, parce qu'il peint admirablement la nature du caractère des Annamites. Mes hommes ont découvert à la pagode un bonze de leur nation. C'est tout simplement un marchand venu ici pour acheter des buffles. Malheureusement, il s’est trouvé que, au moment de son arrivée, il y avait sur le prix de ces animaux une hausse considérable. Que fait mon homme? Il ne veut pas attaquer son petit capital, et il est cependant peu soucieux de revenir chez lui sans avoir réalisé des bénéfices, qui servent toujours de base à mille projets fantastiques, comme ceux de Perrette et de son pot au lait. Il commence par enfouir son trésor au pied de quelque tronc d'arbre, puis s’en va trouver les bonzes, se déclarant touché par la grâce bouddhique ; on le reçoit à bras ouverts, et voilà mon Annamite qui, en retour du sacrifice de son beau chignon, va se trouver nourri, logé, vêtu par la charité des fidèles, jusqu'à ce que le prix des buffles soit devenu plus abordable, Ce jour-là, il enverra son froc aux bambous, fera trois grandes révérences à la pagode, et, son argent en poche, rira bien de la simplicité des barbares. Il en sera quitte pour remplacer sa chevelure par une profusion de fausses nattes.

LE LAOS ET LES

Voilà un tour qui ne viendrait jamais à l'esprit d’un Cambodgien ou d’un Laotien !

L'introduction du bouddhisme et l’usage de l’incinération des corps ne remontent pas, chez les Pou-Thays, à deux siècles. Ils n’ont, du reste, sur leur origine et leur histoire que des traditions très vagues. Ils disent être venus du nord, d’un endroit qu’ils appellent Nam- Noi, ce qui ne peut nous donner aucune indication, car Nam-Noi ne veut pas dire autre chose que la petite eau, la petite rivière, et il y a beaucoup de cours d’eau de ce nom au Laos. Ils prétendent avoir possédé autrefois tous les pays de la rive gauche depuis environ le dix-neuvième degré de latitude nord jusques et y compris la vallée du Sé-Bang-hieng; mais ils n’ont pu me dire s'ils étaient, à cette époque, organisés en principauté ou royaume obéissant à un chef unique, où en provinces séparées comme aujourd’hui.

Leur écriture est celle des Laotiens; leur langue